قال الملازم سيسيرو بينما كنت أجلس مقابل مكتبه: "أسمع أموراً طيّبة عن مهمّتك".
بدا مكتبه على حاله تماماً، رائحة خفيفة من الأعشاب والمحاليل الكيميائية تختلط برائحة الكتب القديمة.
قلت: "أنا مندهش لأنك عرفت بالأمر بالفعل".
"رفع القائد دنفيل تقريراً عن مهمّتك إلى القائد دارو، بينما رفع الرقيب كول تقريراً إلى ملازم الطليعة في ستونهيتغ، ثم أبلغ أمين عهدة الحصن أمين عهدة حصن دارو بمساهمتك في جمع البيض. وبصفتي مشرفك المباشر، تحولت تلك التقارير جميعها إليّ".
اندهشت من أن المعلومات عني قد وصلت إليه قبل وصولي، حتى تلك المتعلقة بالبيض. تساءلت كيف حدث ذلك.
"أكان هذا عبر الاتصال الروني؟"
"نعم، يمتلك جميع القادة المهمين أجهزة رونية متاحة، لكن ذلك يقتصر على مستوى القادة. وامتلك الحصونو طيوراً خاصة مدربة على حمل المعلومات".
بدا ذلك منطقياً. يحدث التواصل في البلدات عادة عبر قافلة التجار، لكن إن اعتمد الجيش على طرق التواصل البطيئة تلك، فستُبيد الحصون قبل تلقي طلبات التعزيز.
سألت بحماسة مغيرًا الموضوع تماماً: "إذن كم بلور عنصرية أو بلور مانا يمكنني الحصول عليها؟"
كنت أعتقد أن بإمكاني الحصول على بلورات مانا في حصن دنفيل، لكن حين أخذت البيض إلى أمين العهدة في حصن دارو، أبلغني أنني لا أستطيع الحصول على بلورات المانا إلا في القاعدة التي أرفع تقاريري إليها.
سأل الملازم رافعاً حاجبه: "لمَ تبدو متحمساً جداً بشأن بلورات المانا؟ أتشكو نقصاً؟ براتب رقيب، ينبغي أن تمتلك ما يكفي من بلورات المانا".
قلت: "لا، أنا بحال جيدة مع بلورات المانا، لكن أصحاب المرتبة الأولى في فصيلتي يقتربون من اختبارات فئاتهم، لذا يمكنهم الاستفادة من بعض بلورات المانا الإضافية".
ضيق عينيه نحوي هذه المرة: "هممم، أصحاب المرتبة الأولى لا أرى مشكلة فيهم، لكن أتنوي توفير بلورات إضافية لأصحاب المرتبة الثانية أيضاً؟"
زفرت بقوة محاولاً تجميع أفكاري: "يا سيّدي".
لقد أشار الملازم مباشرة إلى المعضلة التي أعيشها.
"حول تقدم المرتبة الثانية، تراودني أفكار كثيرة لدرجة أجد معها صعوبة في صياغتها في كلمات".
أمر الملازم وقد ظهر الضيق جلياً في نبرة صوته بسبب سلوكي وطريقة كلامي: "حسنًا، ابدأ بصياغتها في كلمات، وإلا يمكنك المغادرة".
بعد شهرين إلى ثلاثة أشهر في البرية، كدت أنسى أنني أتحدث إلى نبيل يكره خرق الآداب والقواعد، وبإمكاني خلق ضغط أكبر من الوحش بمجرد نظراته الحادة. استقمت على الفور.
بدأت منتقياً كلماتي بعناية: "اعتذاري يا سيّدي. فكرتي الأولى هي أنني أريدهم أن يتقدموا، كما ذكرت من قبل، لكن تزويدهم ببلورات المانا قد يسرّع عملية ارتقائهم، وهنا تبدأ أفكاري في التداعي".
توقفت.
"من جهة، كان أداؤهم رائعاً في هذه المهمة. لقد نفذوا الأوامر دون تردد، حتى عندما كانت الأهداف خطيرة وكان بإمكانها قتلنا بسهولة، ولهذا السبب يحتاجون إلى المكافأة نفسها التي يحصل عليها أصحاب المرتبة الأولى. ومن جهة أخرى، يمكنني أن أرى بوضوح أكبر الآن أنهم ليسوا جنوداً. لقد نفذوا الأوامر لأنهم يحبون القتال، وللمرة الأولى منذ وقت طويل يحصلون على حرية القتل، وجعلهم تنفيذ أوامري فعالين في القتل. إن وصلوا جميعاً إلى المرتبة الثالثة، فقد يسببون مشاكل للآخرين".
سكبت أفكاري دون توقف، مما لم يؤدِ إلا إلى زيادة ضيق الملازم كما ظهر على وجهه.
"كنت تعلم أنهم لن يكونوا جنوداً قط منذ البداية، ولن يكونوا كذلك أبداً. بماذا كنت تفكر عندما بدأت تمنحهم الحرية؟"
ثم تغير تعبيره ملوحاً ببعض الفهم.
"لكن من كلامك، يبدو أنك لست قلقاً بشأن قيادتهم، بل أنت قلق من قيادة الآخرين لهم".
مال الملازم إلى الأمام قليلاً باحثاً في وجهي عن شيء ما.
"ليس الأمر أنك قلق من تعيينهم في فصيلة أخرى، بل أنك لا تريد ذلك. لمَ؟"
فكرت: أواهُ، أكان الملازم يقرأ فكري؟
"نعم أيها الملازم، أعلم أنهم ليسوا جنوداً، لكن شيئاً ما يخبرني أنه سيكون من الصعب إيجاد أشخاص يمتلكون مثل هذه المهارات المتميزة ومع ذلك بارعون جداً في القتال. باري، أحد أضعفهم، قد لا يكون قادراً على القتل بفاعلية مثل الآخرين، لكن يصعب قتله وكان قادراً على الوقوف نداً لند ضد بربري من المرتبة الثانية ذي تقارب عنصري. والأهم من ذلك، أن هذه المجموعة المتنوعة من المهارات تسمح لي بصنع فصيلة جيدة وتساعدني في التقدم بالفئة، لذا بينما قد يمثلون كوابيس للآخرين..."
أكمل الملازم جملتي: "خسارتهم لصالح فصيلة أخرى ستكون خسارة لك".
تابع الملازم: "تعلم أن هذا طلب أناني... صادر عن ضابط".
نظرت إلى الأرض وأومأت.
قام الملازم بانعطافة كاملة بمقدار مائة وثمانين درجة في نبرة صوتها: "لكنني أعجبني الأمر. إنهم مستهلكون على أي حال، لذا إن كانوا يساعدون رقيباً ممتازاً، فلا أرى مشكلة. بصفتي ملازماً، يمكنني طلب تعيين فصيلتك الحالية تحت إمرتك بشكل دائم. يستطيع الرقباء طلب فصائلهم أو بعض أعضاء فصائلهم ليكونوا جزءاً من وحدة دائمة. عادة لا تُوافق على طلبات الفصائل الكاملة لأن القادة والملازمين لا يريدون خسارة هذا العدد الكبير من الجنود المدربين لصالح رقيب واحد فقط، لكن في حالتك، لا أرى أي مشكلة".
قال الملازم: "أتعلم ماذا يعني تكوين وحدة دائمة، أليس كذلك؟ سيكونون تقريباً مثل وحدتك الشخصية، التي ستكون معك طوال حياتك أو حياتهم".
أومأت: "نعم يا سيّدي".
ثم نظر إليّ الملازم وتابع: "لماذا التغيير المفاجئ؟ أخذهم كوحدة دائمة يجلب لك من المشاكل أكثر مما تتخيل. مجرد القيام بذلك هو إعلان بأنني أعتبرك مرشحاً لملازم. وحتى إن تجاهلنا العواقب السياسية، فإن الجيش نفسه سيبدأ في إيلاء اهتمام وثيق بك. مجرد وجود مجرمين سيزيد من صعوبة المهام، حتى بعد أن تصبح ملازماً".
كنت أدرك مسبقاً قيود امتلاك مجرمين بوصفهم وحدتك الدائمة. وباعتبار هذا جيشاً، فقد حرصوا على أنه خلال فترة خدمتهم، تُسند إليهم مهام ذات معدلات وفيات أعلى، وحتى إن شعرت المملكة يوماً ما بأنهم قد أدوا خدمتهم، فلن يعتبرهم الجنود أبداً ندماً لهم.
قلت: "يا سيّدي، شعرت خلال الحملة وكأنني وجدت غاية لفصيلتنا. في لقائنا الأول مع البرابرة، فقدنا أحد أفراد طليعة الجنود. لقد كان من المرتبة الثانية، مع تقارب عنصري أفضل بكثير من فصيلتي، ومع ذلك نجت فصيلتي، حتى أصحاب المرتبة الأولى، ولم ينجوا فحسب، بل استمتعوا بتلك المعارك، لذا أريد وضعهم في تلك المواقف. بهذه الطريقة، سيكونون عوناً للمملكة بدلاً من إلحاق الضرر بها".
وتركت كلماتي ترتكز في المكان، "لكن هناك المزيد. أشعر أن أصحاب المرتبة الثانية في فصيلتي غاضبون من العالم، مما يجعلهم فتاكين، بينما يمتلك أصحاب المرتبة الأولى جشع إثبات أنفسهم، وهو ما أظهر لي خلال عامي في الجيش أنه أمر نادر بين ذوي التقارب العنصري منخفض المستوى".
كانت هذه ملاحظتي منذ استيقاظي. حتى صديقاي إيريك وهنري بالكاد كان لهما أي اهتمام بتقدمهما، وقد رأيت مجندين جدداً في حصن دارو أحبوا القتال، مفقدين حماسهم بمرور الوقت. كانت قيود امتلاك تقارب عنصري منخفض صعبة التجاوز، خاصة حين ترى جنوداً من وحدات الاستطلاع أو فرق المشاة النخبة ذوي تقارب عنصري بنسبة خمسة وثلاثين إلى خمسة وأشنين بالمائة يتقدمون أسرع منك ويمتلكون قوة قتالية أكبر حتى في المستوى نفسه.
لكن هذا لم يكن صحيحاً بالنسبة لفصيلتي. كان روكان ودارين متلهفين لمكان ينتميان إليه، لذا كانا يمنحان مائة بالمائة من طاقتهما دائماً. البقية لم يكونوا كسالى قط، لكن حصول بروك على فئة قتالية كان قد أشعل نيرانًا بين أورين سيلاس. بالنسبة لمجندي الجيش، لم يكن الحصول على فئة قتالية أمراً مميزاً؛ أما بالنسبة لفصيلتي، فقد كان حلماً.
"لذا أريد استخدام غضبهم وجشعهم لنرى ما يمكن لأمثالنا فعله... ما يمكننا تحقيقه".
قال الملازم: "لماذا كل هذا الحديث عن التردد في السماح لهم بالتقدم إلى المرتبة الثالثة أم لا؟ كان بإمكانك القول ببساطة إنك تريدهم في فصيلتك".
ابتسمت لسؤال الملازم.
"هذا يقودني إلى أمر آخر أردت التحدث عنه. وبينما لا أعتقد أن مستوياتي وتدريبي يجب أن يمثلا مشكلة في السيطرة عليهم، فقد خضنا خلال الحملة بعض المواجهات القريبة التي أدركت خلالها أنني متخلف في القوة الغاشمة، وكنت معتمداً بشكل كبير على درعي رمحي، وهو ما لاحظه حتى رفاقي في الفصيلة. زيادة قوتي القتالية قد تزيد من نفوذي على الفصيلة أيضاً".
للمرة الأولى منذ بدء اللقاء، ابتسم الملازم.
"كنت أنتظر منك أن تقول ذلك".