شققنا طريقنا عودةً إلى حصن دونفيل. واصلت مسح ما حولنا بحذر طوال الطريق آملًا في العثور على أثر آخر. لم أجد شيئاً. تلاشى معظم أملي كلما اقتربنا من الحصن. لذا توجهت نحو الرقيب كول.
"أيها الرقيب، هل تعرف كيف تعمل هذه البوصلة؟"
ظل هذا الأمر يزعجني لفترة طويلة. كنت أطمح لمنعها من الإشارة إلى فرقة الدورات وجعلها تدل على أشياء أخرى، لكنها استمرت في الإشارة إلى فرقة الدورية فقط. لم تكن البوصلة تحتوي حتى على أي نقوش، بل مجرد صندوق وشعرة شبيهة بشعر الإنسان معلقة بخيط.
قال وهو يخرج واحدةً من جيبه: "نعم، صنعها في غاية البساطة. تلك الشعرة التي تراها هي شارب أرنب جبلي يوجد في هذه الإقليم. وهي شديدة الحساسية للمانا. إن عرضتها لمانا محددة لفترة من الوقت، فإنها تتماشى معها وتشير إليها دائماً. استخدمها الجنود في الماضي لإرشادهم نحو الحصون أو المراكز الأمامية. والآن يستخدمون البوصلات المنقوشة، فهي أكثر موثوقية. لكن يبدو أن المتوحشين ما زالت لديهم هذه الأنواع".
أومأت برأسي وقلت: "ممم"، وأنا أقلب البوصلة في يدي.
لقد كانت جهازا رائعا، سهل الصنع ورخيصا. قائمة الأشياء التي أردت تفحصها تزداد طولا، لكنني وددت يوما ما مقارنة هذه البوصلة بواحدة من البوصلات المنقوشة. فجأة، جذبت كمية هائلة من المانا انتباهي نحو الأمام.
انفلتت الكلمات مني دون أن أدرك ذلك: "أيها الرقيب، أتمنى أن ينتقم منا القرامة"، لأنني لم أكن أعرف من يكون، لكنه لم يكن خصماً يمكننا مواجهته.
على بعد ثلاثمائة متر منا، فوق تتل صغيرة لم تكن موجودة في طريقنا إلى الدورية، وقف رجل ناظراً إلينا مباشرة. لقد تغير اتجاه البوصلة ليشير إليه، وبمجرد الإحساس بكمية المانا، عرفت أنه يفوق المرتبة الثالثة.
قال الرجل بينما تشكلت قيود من الأرض حول أقدامنا وحبستنا في مكاننا: "مهمة بلا أي خسائر يا كول. أنت كفء أكثر مما ظننت".
تفاعل فاريك أولاً. حطم القيود بمطرقته فور تشكلها مستعداً للقتال. وفعلت المثل برمحي.
قال الرقيب كول بينما تصاعد اللهب من ساقيه محطماً القيود: "شكراً لك، أيها الملازم أول".
وفعل الآخرون المثل، لكن جنود المرتبة الأولى ظلوا محبوسين تماماً. مهما حاولوا، لمستطيعوا تحطيم القيود.
"استعدوا للقتال جميعاً. سنقاتل لنمنح إدوارد فرصة للهرب".
"أدوارد، أبلغ القبطان بهذا واحتفظ بتلك البوصلة سالمة".
لم أكن متأكداً مما إذا كان بإمكان الهرب من شخص في المرتبة الرابعة يتحكم بعنصر الأرض. سيكون الفرار مستحيلاً، وحتى لو استطعت، فسيسهل عليه العثور علي بسهولة. لكنني سأبذل قصارى جهدي للهرب، ولو لكي أنال شرف إعدام هذه القطعة اللعين من القاذورات. من نظراته إلينا وابتسامته الماكرة، أدركت أن السبب الوحيد لبقائنا على قيد الحياة هو رغبته في التلذذ بقتلنا. أثبت كلامه التالي صحتي.
قال بينما بدأت التلة الصغيرة التي يقف فوقها تتحرك نحونا ببطء: "لماذا لا تستسلمون؟ أعلم أن كول حالة ميؤوس منها، لكنني سمعت أن فرقة الموت هنا، لذا ها هي أوامركم الجديدة: ساعدوني في القضاء عليهم. يمكنني تأمين مرور آمن لكم في مملكة المتوحشون".
نظر غاران وباري إلى الجنود المحيطين، لكن فاريك ضحك فقاطع أفكار الجميع.
قال: "هاهاها. وددت لو أستطيع الهرب، لكنني لست أحمق لأثق بك، وإن كان لابد أن أموت—"
صرخت: "فاريك، الدروع إلى الأمام!"
انطلقت رماح من الأرض مستهدفة قلب فاريك مباشرة. وضع درعه أمامه، لكن ذلك لم يوقف الرمح فتفاداه فاريك بالانحراف إلى الجانب.
صرخت مرة أخرى: "غاران، انحصر!"
بينما انطلق رمح نحو حنجرة غاران.
قال الملازم الأول وهو ينظر إلي: "وهل لدينا مستشعر بيننا"، ثم نظر إلى الجميع نظرة أخرى كمن فقد اهتمامه وأطلق تنهيدة.
"حسنًا، لستم ممتعين جميعاً، وإن تغيبت لفترة طويلة فسيبدأ القبطان في الشك".
ما إن انتهى حتى شعرت بكمية ضخمة من المانا تتجمع أمامنا. هذه المرة لم أضطر حتى لتحذير الجميع. شعر بها الجميع وأمسكوا بدروعهم أمامهم مركزين على البقعة التي تتجمع فيها المانا. ثم سمعنا دويّاً هائلاً أمامنا. اختفت كل المانا التي كانت تتجمع. نظرت أمامي فرأيت التلة الصغيرة قد تحطمت وحل مكانها شخص واحد يقف في المنتصف، بيدك مغطاة باللهب الأزرق، وممسكاً بحنجرة الملازم الأول بتلك اليد ذاتها.
قال الرجل بينما سرى لهب أزرق من ذراعه ليغطي الملازم الأول تماماً: "نصف دماء لعين".
ثم حطم الملازم في الأرض بحركة سريعة واحدة مخلفاً حفرة هائلة. وحين فعل، هدأت النيران. تفاجأت أن الملازم الأول لم يتحول إلى رماد.
قال الرجل وهو ينهض وينظر إلى الرقيب كول مؤمئاً برأسه: "كنت أتتبع جميع الأعضاء ذوي المستويات العالية في الحصون. كنت أتمنى قتله، لكنه في المرتبة الرابعة وليس لدينا الكثير أمثاله. عمل جيد يا كول. قابلني في الحصن".
أمسك بالملازم الأول مرة أخرى، وقفز نحو السماء مطيراً والنيران تشتعل في قدميه.
سألت: "هذا هو القبطان؟"
أومأ الرقيب برأسه بينما سقطنا جميعاً على أعجازنا.
علق أحد جنود المشاة الطليعيين لفاريك: "لديك جرأة لتطيل لسانك على شخص في المرتبة الرابعة".
نظر فاريك إلي وقال: "كنت لأرحل معه، لكنني علمت أنه سيقتل الجميع فور انتهاء هذا. إن كان لابد أن أموت فسأموت مقاتلاً".
ثم بصق على الأرض حيث كان يجلس: "كان اللعين يتلاعب بنا".
التفت الجميع إلي منتظرين رد فعل. هززت كتفي فحسب. بالنسبة لي، كان مجرد عدم مهاجمتنا عند أول فرصة تسنح لهم نصراً بحد ذاته. فحين أعطاهم الملازم الأمر، شعرت كأن شارتي فقدت تأثيرها، وكنت واثقاً أنهم شعروا بذلك أيضاً. كانت مقاومة رغبة الحرية أمراً عسيراً. لقد أتيت إلى هنا بمحض إرادتتي، ومع ذلك، راودني الشك في قراري كل شهرين وراودتني فكرة الهرب إلى بلدة صغيرة.
قال الرقيب كول وهو ينهض: "لنذهب".
ما إن وصلنا حتى توجهت فرقة الطليعة إلى مكتب القائد، بينما شقّت فريقي طريقها نحو القاعة الكبرى.
قلت وأنا ألتفت إلى كايل، وفاريك، وباري، وغاران: "يا شباب، استريحوا. لقد أديتم عملاً مذهلاً. لقد واجهنا اليوم اثنين من الفئة الثالثة وخرجنا أحياء بينما أسقطنا أحدهما. وفوق كل ذلك، تطاول فاريك لفظياً على شخص من الفئة الرابعة. بالمجمل، إنه يوم مثالي بالنسبة لي"، وأطلقت ضحكة خافتة.
تبادلنا جميعاً الابتسامات بينما دخل كايل، وفاريك، وباري، وغاران إلى القاعة الكبرى، وبقي بيتر في مكانه. نظرت إليه.
مازحته قائلاً: "ربما أبليت بلاءً حسناً أنت الآخر، لكنني لم أره، لذا لا يمكنني الجزم".
سأل بيتر: "ما قصة هذه المزاحات أيها الرقيب؟"
أجبت: "لاشيء. أشعر بالحظ فقط. كنت مستعداً للموت عندما هاجمنا الملازم الأول. لست هنا لمناقشة رد فعل فاريك، أليس كذلك؟"
هز رأسه نافيه.
"لا. أردت فقط الاطمئنان عليك... وربما الاعتراف بأنني كنت مخطئاً بشأن هذه الفرقة".
داعَبته بالقول: "ربما؟ شكراً لك يا بيتر"، وربتُ على كتفه.
استدرت فرأيت أورين جالساً في الزاوية، مطأطئاً رأسه نحو الأرض.
"هيا يا أورين، كيف سارت تجربة الفئة؟"
كنت أستشعر بالفعل أنه قد اخترق حاجز الفئة الثانية.
رفع رأسه عن الأرض وقال: "لقد فشلت أيها الرقيب".
وبدو بدا عليه الإحباط تابع حديثه: "يبدو أنه سيتعين علي الاكتفاء بفئة غير قتالية مجددواً".
سألت: "ما الفئة التي كنت تأمل فيها؟"
أجاب بابتسامة حزينة: "عُرضت علي فئة [حامل الدرع]، لكنني اضطررت خلال التجربة إلى الدفاع عن جندي مصاب ضد محارب من الفئة الثانية".
كنت أستطيع تفهم هذا الشعور. فالنسبة لمعظم الناس، كانت الفئات القتالية هي ما حلموا به دائماً.
اقترحت: "يمكننا التدرب معاً. قد تكون التجربة القادمة صعبة، لكن لدينا عدة أشخاص من الفئة الثانية. أنا متأكد من أننا نستطيع إعدادك لها".
أشرق وجه أورين عند سماع كلماتي.
وسأل بصوت يملؤه الأمل: "حقا؟ يمكننا فعل ذلك؟"
"نجل. يمتلك معظم الجنود حق الوصول إلى الموارد الموجودة في المكتبة، ويمكنهم الاستفسار عن الفئات أثناء التدريب..."
قلت ذلك، ثم استطردت وقد طرأت على فكري فكرة: "أتدرون ماذا؟ يمكن لفرقتنا بأكملها التدرب معاً. سنقضي وقتاً إضافياً في التدرب على سيناريوهات تجارب الفئات المحددة".
إذا حصلت فريقي بأكملها على فئات قتالية من الفئة الثانية، فسيعمل ذلك على جعل فرقتي قوية. وإذا ما دمجت ذلك مع غريزتهم القتالية الطبيعية، فقد يصبح بإمكانهم الوقوف وجهاً لوجه في ندّية مع فرقة الطليعة. لا أرى أي ضرر في إعدادهم لتجربة الفئة.