بينما كنا أنا وأورين نتبادل أطراف الحديث، رأيت بليك مقترباً مني بملامح جادة.
"الرقيب إدوارد، القاضي يستدعيك"، قال بليك.
قطبت حاجبي ونهضت. كنت قلقاً بشأن ما قد يطلبه القاضي مني. لم تكن فرقتي ذات أهمية تجذب انتباه قائد من المرتبة الرابعة — القائد الذي أطاح لتوّه بآخر من المرتبة الرابعة في أقل من ثلاثين ثانية. كنت خائفاً في عمق نفسي. أدرك تماماً أن أصحاب المرتبة الرابعة يملكون قوة هائلة؛ فقد رأيت حجم الدمار الذي يخلفونه بعد مد الجوهر العظيم، لكن رؤية ذلك عن كثب والشعور بطاقتهم شيء مختلف تماماً.
كان أصحاب المرتبة الثالثة يمثلون شيئاً قريباً من البشر؛ فقدراتهم كانت شيئاً يمكنني استيعابه، وإن حالفني الحظ، يمكنني حتى التصدي لها. أما المرتبة الرابعة — فاستحالة اعتبارهم بشراً. بإمكان أحدهم خلق تلة صغيرة، وبإمكان آخر تسوية تلك التلة بالأرض بلكمة واحدة. كان استيعاب كل ذلك أمراً يثقل الكاهل.
وحين بدأنا طريقنا نحو مبنى القيادة، التفتُّ إلى بليك وسألت: "هل تعرف لماذا يستدعيني القائد؟"
نظر إليّ وبدا حزيناً تقريباً.
"عذراً أيها الرقيب"، تنهد ثم ربت على كتفي.
"لأن أحد أفراد فرقتك قلل من أدب ملازم أول من المرتبة الرابعة، والقائد غاضب".
اتسعت عيناي وتسارع نبض تميمتي.
"أنت تمزح معي، أليس كذلك؟"
سألت. كان ذلك أكثر شي سخافة سمعته في حياتي. ها نحن هنا، نقاتل أحد مرؤوسيه الخونة، وهو غاضب لأن مرؤوسي قال لذلك الخائن أن يغرب عن وجهه. لسبب ما، بدا بليك أكثر حزناً.
"أتمنى لو كنت أمزح. إذا كنت تتذكر، فإن الرقيب كول كان محترماً مع الملازم الأول. لسبب وجيه. في الجيش والمملكة، يحظى أصحاب المرتبة الرابعة بمكانة خاصة. خائناً كان أم لا، معظم القادة لا يتسامحون مع تطاول أحد أفراد فرقة الموت على فرد من المرتبة الرابعة".
"أنت لا تمزح حقاً!"
سألت وما زلت مندهشاً. بحق الجحيم ما الذي يجري؟
"آسف أيها الرقيب"، اعتذر مرة أخرى.
"ماذا سيفعل؟"
سألت.
"سيعاقب فاريك على الأرجح أو ربما الفرقة بأكملها"، أجاب.
"ليس على جثتي!"
فقدت أعصابي الآن.
"يمكنه التحدث إلى ملازمي. لن أسمحه بمعاقبة مرؤوسي بلا سبب. أنا لست مرؤوساً مباشراً له".
"أنت تعلم أن هذا سيوقعك في مشاكل أكبر فقط. أنصحك بتقبل أي عقوبة يصدرها"، ربت بليك على ظهري وأشار نحو باب مبنى القيادة.
وسط كل هذا الحوار، لم أدرك حتى متى تسلقت التلة. وقفت هناك أُحدق في الباب. هززت رأسي محاولاً طرد أفكار التعرض للعقوبة، وشققت طريقسي إلى الداخل تاركاً بليك خلفي مع بقية جنود الطليعة. بينما كنت أتفاخر أمام بليك، كانت صورة القائد وهو يدمر تلك التلة تتشكل في ذهني. لم تكن شيئاً يمكنني نسيانه بسهولة، وذلك الرجل أراد معاقبتي ومعاقبة فرقتي. لم أتعرض لموقف غير عادل إلى هذا الحد طوال حياتي.
كنت أمقت كل شيء — الجيش، والعالم، والمجتمع. صعدت الدرج واقتربت من مكتب القائد، حيث طرق أحد الجنود الواقفين في الخارج الباب وأدخلني. في الداخل، رأيت الرقيب كول واقفاً، والقائد جالساً على كرسي شبيه بالعرش مرتدياً زي القائد العسكري، والذي كان شبيهاً بالدرع الفضي الذي رأيت القائد دارو يرتديه. ازداد توتري لمجرد النظر إلى آثار الحروق على درعه، لكني رغم ذلك أديت التحية للقائد دون تفكر.
بحلول ذلك الوقت، أصبحت تحية الرتبة الأعلى أمراً طبيعياً بالنسبة لي.
"استرح أيها الرقيب"، قال القائد وهو يقلب بصره فيّ صعوداً وهبوطاً.
"كان الرقيب كول يخبرني أنك قدمت مساهمة عظيمة في المهمة، ليس أنت وحدك بل فرقتك بأكملها، لذا رغبت في لقائك".
مع سماع كلمات القائد، أفلتت مني تنهيدة ارتياح رغماً عني.
ولدى رؤية ذلك، سأل القائد: "أأنت بخير أيها الرقيب؟"
"ن–نعم"، تلعثمت في إجابتي بينما أخذت نفساً عميقاً محاولاً إخفاء ردة فعلي.
وأكملت: "عذراً، لقد شعرت بالذهول. هذه هي المرة الأولى التي أتحدث فيها إلى شخص في منصبك"، وبينما قلت ذلك، كنت أفكر داخلياً في طرق لقتل بليك.
"لا داعي للقلق. كنت أنت وفرقتك على استعداد لمواجهة شخص من المرتبة الرابعة. لا أعتقد أن التحدث إلى أحدهم أصعب من ذلك"، قال القائد مبتسماً.
ضحكت بخفة وقلت: "شكراً لك سيدي، لكني كنت خائفاً بالقدر ذاته تقريباً في ذلك الوقت".
"هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها أموراً جيدة عن فرقة موت. كما سمعت أنك تعاملهم بشكل مختلف. في معظم الأوقات، تكون يدا الرقيب مشغولتَين بمحاولة السيطرة على فرقته ليفعلوا أي شيء آخر. هل يمكنك إخباري لماذا تعاملهم بطريقة مختلفة؟"
سأل القائد. لمجرد سماع ذلك، اندهشت. لم يكن يأمرني؛ ولم تكن هناك أي إدانة في عينيه، بل فضول خفيف فحسب. لذا أجبته بصدق.
"سيدي، لقد خدمت في الفرقة ذاتها مع نصف رفاقي قبل أن أصبح رقيبهم. كنت أعرف أنهم قادرون على القتال وأنهم يحبون القتال، لذا عرفت كيف يعملون. وبدل أن أتقاتل معهم، جعلت它们的 يفرغون غضبهم في الوحوش، ولهذه المهمة، في البرابرة".
أومأ برأسه.
"حسناً، سنرى إن كان ذلك يجدي نفعاً على المدى الطويل، حين يبدؤون بالارتقاء في المراتب"، هذه المرة شعرت بالإدانة في نبرة صوته.
"عمل رائع أيها الرقيبان. سأنقل كلمات طيبة لرؤسائكم المعنيين بشأن أدائكم في هذه المهمة. ألديكما أي أسئلة؟"
سأل، ولكن بنبرة تشير إلى الإنهاء.
"أجل، نحو ألف سؤال"، فكرت.
ونظراً لنبرة القائد، رأيت أنه من الأفضل عدم طرح أي أسئلة، لذا هززنا رؤوسنا أنا والرقيب كول وانصرفنا.
وما إن خرجنا من الغرفة حتى التفتّ إلى الرقيب كول وقلت: "أيها الرقيب، أنا ذاهب لقتل بليك".
رفع حاجبه بينما استمررت بالحديث: "لقد رعبني ذلك اللقيط حتى الموت".
بالتفكير لثانية واحدة، ظهر نوع من التفهم على وجه الرقيب كول، وعلامات واضحة على أن هذه لم تكن المرة الأولى التي تلعب فيها فرقته مقلباً كهذا.
"لا تقلق، القائد دنفيل قائد جيد. لقد تناول طعام العشاء معنا عدة مرات. حتى لو كانت ردة فعلك أسوأ مما كانت، لما أخذ على خاطره"، قال الرقيب، دون أن يفعل شيئاً لتخفيف غضبي.
ومما زاد الطين بلة، ما إن خرجنا من مبنى القيادة حتى علق بليك قائلاً: "هي أيها الرقيب، أرجو ألا تكون العقوبة قاسية للغاية"، بينما كان بقية جنود الطليعة يبتسمون حتى أذانهم.
اقتربت من بليك، ناظراً في عينيه، وقلت: "بليك، اعلم فقط أنه سيأتي يوم — لا أعرف متى، ولا أعرف كيف — لكني سأجعلك تندم على ما فعلته اليوم".
حاولت الحفاظ على جديتي طوال الوقت، لكني وبسبب الأجواء بدأت أبتسم في منتصف الجملة. تحولت تلك الابتسامة إلى ضحكة من جانب واحد، ثم انتقلت إلى الرقيب وكل شخص آخر، حتى أنا. بعد دقيقة من الضحك الجيد، التفتّ إلى الرقيب كول.
"أيها الرقيب كول، قال القائد إنه مضطر لإبقاء الملازم حياً. لماذا لا يمكنه قتله؟ هل تعرف ما الذي سيحدث للملازم الأول؟"
سألت.
"كما قال القائد، أصحاب المرتبة الرابعة ثروة عظيمة للجيش والمملكة. كل مقاتل ضروري للمملكة، وصاحب المرتبة الرابعة أكثر من ذلك بكثير. سيُحتفظ به على الأرجح في سجن مصمم خصيصاً لذوي المستويات الرفيعة. إذا احتجت إليه المملكـة أو متى احتجت إليه، فسوف تستخدمه"، قال الرقيب.
أومأت برأسه ثم سألت: "وكيف يسيطرون عليهم؟ قسم الجوهر؟"
"أقسام الجوهر العادية لا تفعل شيئاً مع المرتبة الرابعة. يجب على الفرد أداء القسم بمحض إرادته. حسب ما سمعت، تلك الأقسام أكثر إلزاماً، والكون نفسه هو من يفرضها. لذا يكاد يكون من المستحيل فرض قسم على صاحب مرتبة رابعة. عادة، لا يُمنحون الحرية التي تمتلكها فرقتك. وبدل السيطرة عليهم، يُلقى بهم في مواقف تحكمها الحياة أو الموت، مثل داخل مركز عش وحوش عالي المرتبة".
يا له من أمر، أفضل الموت على الوقوع في موقف كهذا إن وضعوني فيه. كان الجيش يستخدمهم أساساً كأداة تُستخدم لمرة واحدة.
"إدوارد، يجب أن نناقش غداً أيضاً حدود رحلة عودتك إلى حصن دارو مع الرقيب دارريك. والآن بعد موافقة القائد على فرقتك، أعتقد أن دارريك لن يجد مشكلة في منحك السيطرة الكاملة"، قال الرقيب.
أومأت برأسه، ناظراً إلى أسفل التلة نحو حصن دنفيل وإلى أراضي البرابرة. شعرت بالارتياح لمغادرة هذا المكان. بطريقة ما، كنت أفضل حصن دارو على حصن دنفيل. قتال الوحوش كان أسهل بكثير من قتال البشر. والأهم من ذلك، كانت لدي قائمة بأمور احتجت فيها إلى توجيهات الملازم سيسيرو. كنت مستعداً لمغادرة هذا المكان، ولم أطق الانتظار للقيام بذلك.