الحياة الثانية كجندي — تقدم

حين وصلت إلى القاعة الطويلة، خاطبت أفراد الرتبة الثانية في فصيلتي.

قال: "باري، كايل، فاريك، غاران، لدينا مهمة غداً. مهمتنا هي القضاء على دورية استطلاع للبرابرة. سأشارككم بقية التفاصيل في الصباح".

أومأوا ببساطة، غير مكترثين كثيراً بالتفاصيل. كنت أسمع باري يتذمر في الخلف بشأن تعبه من المسير، لكنني تجاهلته تماماً، ثم التفتُّ إلى أفراد الرتبة الأولى.

قال: "بينما نكون في الخارج غداً، أريد منكم خمسةً أن تستمروا في التدرب تماماً كما فعلنا في الساحة المفتوحة. أدخلوا بعض التدريبات القتالية في جدولكم أيضاً. اقتراحي هو أن تضغطوا على أنفسكم قدر المستطاع. لن تضطروا بعد الآن إلى توفير المانا لتكونوا مستعدين للوحوش البرية".

سألت: "أي أسئلة أخرى؟"

لم يردّ أحد منهم لبضع ثضع ثوانٍ، لكنني لاحظت نوعاً من التوتر بين أفراد الرتبة الأولى، خصوصاً أورين الذي كان يلتفت حوله كمن يكافح لاتخاذ قرار، ثم دفعه سيلاس إلى الأمام.

قلت وأنا أطلق العنان لبعض مانا الخاصة بي، مركزاً على أورين: "ما الذي يجري؟ كلكم تتصرفون كمن ارتكب جريمة قتل. هل كسر أحدكم أي قاعدة؟"

توترت قليلاً بنفسي. لو أنهم كسروا أي قاعدة، سيكون من الصعب عليّ حمايتهم من العقاب. ففي نهاية المطاف، وعلى عكس حصن دارو، لا أملك هنا دعم الملازم سيسيرو.

قال: "مم... لا... لقد وصلت إلى ذروة فئة المبتدئين وأنا على وشك تحقيق اختراق نحو الرتبة الثانية. لو حصلت على بلورة مانا واحدة، لتمكنت من الاختراق اجتياز الاختبار بحلول الغد".

حين سمعت هذا، استرخيت وأوقفت ضغط المانا.

تابع بسرعة: "الأمر ليس عاجلاً، يمكنني الاختراق بعد الوصول إلى حصن دارو".

قلت وأنا أرمي إحدى بلورات المانا الثلاث التي كانت بحوزتي قبل أن يطق بكلمة أخرى: "خذ هذه".

"لماذا تتصرفون كلّكم هكذا؟"

كان توتر أورين بهذا الشكل أمراً غير متوقع. ورغم أنه لم يتحدث معي كثيراً، إلا أنني أود الاعتقاد بأنني تصرفت بحيادية مع الجميع. لكنّه لم يجب، بل نظر إلى بلورة المانا بدهشة والتفت إلى الجميع، كمن يرجو أن يساعده أحد. لحسن الحظّ، تدخّل سيلاس.

قال سيلاس وهو يورط قائده الأعلى الذي كان يرمقه بنظرات حارقة الآن: "أخبره باري بأن أي رقيب لن يسمح لمجرم بالاختراق، قائلاً إن تكلفة مانا الخاصة بقسم المانا ستزداد، وإنه إن كان يريد التقدم حقاً فعليه محاولة سرقة بلورة مانا".

التفت باري إليّ، ملاحظاً نظرتي، وهزّ كتفيه ببساطة.

قلت وأنا امسح الابتسامة عن وجه باري: "حسنٌ، هذا جيد، الأعضاء الجدد يبلغون الرتبة الثانية. ربما يجب على بعض الأعضاء الجدد أن يتكاتفوا لتعليم الأعضاء القدامى بعض الدروس".

نظرت إلى أفراد الرتبة الأولى وتابعت: "ولكن بصراحة، لا داعي لأن تقلقوا جميعاً بشأن الاختراقات ورفع المستوى. أملك ما يكفي من المانا للتعامل معكم جميعا حتى في الرتبة الثالثة"، قلت وغمزت لهم.

بدلاً من إطلاق وعود كاذبة بعدم استخدام قسم المانا، وهو ما لن يصدقه أحد، أردت منهم أن يدركوا أن نموهم لن يجعلني أخشاهم. أمتلك حالياً ما يكفي من المانا للتعامل مع خمسة أفراد من الرتبة الثالثة وستة أو سبعة من الرتبة الثانية في آن واحد. وحين أبلغ الرتبة الثالثة، يفترض بي أن أكون قادراً على التعامل مع فصيلة كاملة من الرتبة الثالثة.

سألت: "هل هناك من يقترب من الاختراق؟"

ففي النهاية، حين انضموا إلى الفصيلة، كان معظمهم على وشك بلوغ ذروة فئة المبتدئين، لكن زراعة المانا لديهم لم تكن بمستوى جيد. لا توفر الحياة المدنية مصادر غنية بالمانا أو بلورات مانا كثيرة. وبعد انضمامهم إلى الجيش، وخصوصاً في حصن دارو، صاروا يحصلون على مصادر طعام غنية بالمانا. وخلال الحملة، احتفظنا أيضاً بلحوم وحوش عنصرية معينة وقدمناها لمن يملكون تلك العناصر. كنت أتوقع أن يحقق أورين ودارين وبراك وروكان أكبر قدر من التقدم في الزراعة.

فجميعهم يملكون توافقاً مع عنصر الأرض، وقد قاتلنا وحشين عنصريين من الرتبة الثالثة ينتميان لعنصر الأرض. ورغم أن أياً منهم لم تكن نسبة توافقه العنصري تتجاوز 25 بالمئة، إلا أن الطعام واللحوم الغنية بالتوافق تحدث فرقاً حقاً.

قال باري فوراً تقريباً: "أنا"، لكنني تجاهلته مرة أخرى، عالماً أنها كذبة صريحة.

بحلول هذا الوقت، لم تعد حماقاته تزعجني. كان يؤدي بشكل جيد في المعارك ويطيع الأوامر بما يكفي. والأهم من ذلك، أنه بعد قضائه نحو شهر في البرية معي، طوّرت قدرة على احتمال مقاطعاته. وقد طوّر هو بدوره قدرة على احتمال العقاب. في العادة، كنت لأكلفه بشيء مثل الأعمال الشاقة. لكن مع مهمة الغد، أصبح حتى ذلك أمراً مستبعداً.

قال سيلاس: "مستوى فئتي هو المستوى 20، لكني أبحتاج إلى بعض الوقت الإضافي، شهر واحد على الأقل في زراعة المانا".

أضاف براك: "الأمر مثله بالنسبة لي".

قال دارين وهو يشير إلى نفسه وإلى روكان: "كل منا أمامه مستوى واحد وشهران على الأقل من زراعة المانا".

قلت: "حسناً. بعد مهمة الغد، سأذهب وأتحدث إلى مسؤول المؤن بشأن بيض الماموث. نأمل أن نحصل على ما يكفي من بلورات المانا للجميع، حتى لأفراد الرتبة الثانية".

لم أكن قد أعطيت بلورة المانا تلك لأورين ببساطة. كنا للتو قد أنهينا مهمة ناجحة وهزمنا وحدة للبرابرة. وإذا أضفنا إلى ذلك بيض الماموث، فإننا سنحصل على مكافأة مجزية للغاية سواء في أحجار المانا أو في الجدارح العسكرية. وباعتبارنا فرقة موت، كانت مكافآتنا مرتبطة مباشرة بنجاح المهمة، لذا لن يكون استرداد تكلفة تلك البلورة الوحيدة أمراً صعباً. مع أنني كنت مؤيداً بقوة لتقدم فصيلتي، لم أكن قديساً.

بلورة مانا منخفضة الجودة تكلفة 10 قطع ذهبية. لم أكن لأحلم بمنحها لأصدقائي، ناهيك عن مرؤوسي. أنهيت النقاش وخرجت من القاعة الطويلة لأتأمل بسلام. وجدت مكاناً وأخرجت إحدى بلورات المانا النقية منخفضة الجودة. خلال الأشهر القليلة الماضية، حاولت التأمل باستخدام بلورات عنصر الريح. ففي النهاية، كان الملازم قد منحني اثنتين منها من أجل رونية الخطوة الصامتة، لكن تبين أنها لا تفيدني.

حين حاولت استخدامها، كان التأثير ذاته الذي أحصل عليه عندما أحاول امتصاص المانا من قاعة القائد في الطابق الثاني من مبنى القيادة في حصن دارو. حتى إن إجبار نفسي على ذلك سبب ألماً في عقدي، ولهذا السبب اكتفيت بعد ذلك باستخدام بلورات المانا النقية منخفضة الجودة وحدها. لاحقاً، علمت من الرقيب كول أن بلورات المانا العنصرية عالية الجودة عديمة الفائدة تقريبا لمن يقل توافقهم العنصري عن 50 بالمئة، وأنهم لا يستطيعون سوى استخدام البلورات العنصرية منخفضة الجودة أو بلورات المانا النقية.

وقد وفرت لي هذه الحقيقة موضوع بحث أيضا. أردت أن أكتشف سبب عجز الأجسام عن امتصاص مانا عنصرية عالية الجودة، والأهم من ذلك، لماذا يعجز جسدي حتى عن امتصاص مانا الريح منخفضة الجودة. بدأت في امتصاص المانا من البلورة، مكثفاً إياها في خيط رفيع كالشعرة قبل توجيهه نحو عقدتي الجذرية. غطيتها ببطء طبقة تلو طبقة، ثم وجهت التدفق صعوداً إلى عقدة التاج. استمرت العملية في حلقة ثابثة، ساحبة المانا من البلورة إلى العقدة الجذرية، ثم إلى عقدة التاج.

كانت عقد المانا وأوردتها موجودة في كل جسم بشري. وكانت الزراعة هي عملية تنقيتها، أشبه بتغطية تلك العقد والممرات بالمانا. حافظت على الدورة لنحو ساعة. ثم فجأة — انقطع اتصالي ببلورة المانا. شَعرتُ بأن كلا العقدتين قد تغطتا بالكامل، وامتلكتا طبقة بيضاء رقيقة من المانا. ورغم ذلك، حافظت على الحلقة بين العقدة الجذرية وعقدة التاج، تماماً كما أمر الدليل. بدأ دوران يتسارع. في أقل من دقيقتين من الحفاظ على الحلقة، شعرت بنقرة متزامنة في كلا العقدتين.

توقف التدفق. كنت أعرف ما يعنيه ذلك. عقدتاي الاثنتان... قد نقتا. فتحت عينيّ. قبل أن أفحص حالتي، حاولت استشعار جسدي والتغييرات داخله. نهضت واقداً أنفاساً عميقة. أطلقت المانا خاصتي وشعرت فوراً بقدرة تحكم أشد حدة فيها. وبينما كانت تتدفق حولي، شكلتها في أشكال مختلفة حتى تمكنت من الحفاظ على دائرة كاملة مثلما كنت قادراً على فعله قبل تنقية العقدة. سحبتها إلى الداخل وقفزت في مكاني قبل أن أنطلق جاداً، ملاحظاً خفة في خطواتي حتى حينها.

بعد الجري لفترة، أدركت أن تنقية عقدة التاج والعقدة الجذرية في آن واحد تمنح ميزة طفيفة. لا شيء طويل الأمد، لكن الزيادة في الإحصائيات الروحية ساعدتني على التعود على دفعة الرشاقة بسرعة كبيرة. كنت قد خططت لقضاء أربع إلى خمس ساعات في التدريب وأن أقتصر نومي على ثلاث ساعات فقط لأتعود على الزيادة في الإحصائيات، لكن بدا أنني لم أعد بحاجة إلى ذلك. مع ذلك، وبعد دقائق قليلة من الجري، أمسكت برمحي وترسي.

لم يكن ترسي ورمحي الجديدان يسمحان لي بأداء بعض التمارين البدنية فحسب، بل كانا يتيحان لي اللعب بالمانا والتلاعب بها حول الرمح والترس. بصراحة، أشعر أن كليهما مفيد لتدريب [التحكم بالمانا]، لذا كلما حظيت بوقت فراغ، أتدرب بهما. أخيراً، وبعد ساعة من التدريبات الفردية، تحققت من حالتي:

الارتقاء بالطاقة: المستوى الثاني (٢٨,٥ / ١٠٠) (+١,٥)عقد الطاقة: ٢ / ٧ الخصائص الجسديةالبنية: ٥٨,٧ ← ٥٨,٨القوة: ٤٤,٩الرشاقة: ٣٨,٧ ← ٤٣,٨ الخصائص الروحيةالذكاء: ٦٧,١ ← ٦٩,٧الحكمة: ٥٥,٣ ← ٥٧,٩الإرادة: ٥٩,٣ ← ٥٩,٥ نقاط الصحة: ٥٨٨ / ٥٨٨معدل استشفاء الصحة: ١٤٧,٥ (+٥,٢) في اليومنقاط الطاقة: ٢٣٠٠ / ٢٤١٦ (+٦٧)معدل استشفاء الطاقة: ٢٣٧,٦ (+٥,٤) في الساعة [خطوة راسخة (غير شائعة)]

– المستوى ٤٠ ← ٤١[تحكم بالطاقة (غير شائعة)]

– المستوى ٤٥ ← ٤٦

كانت زيادة الخصائص متوقعة. كسبت خمس نقاط في الررشاقة ونقطتين ونصف النقطة في كل من الذكاء والحكمة. الجزء المدهش كان كسب مستوى واحد في [خطوة راسخة (غير شائعة)] و[تحكم بالطاقة (غير شائعة)]. لكن إن كان علي التخمين، فكلتا المهارتين ربما كانت على حافة الارتقاء بالمستوى، وكانت زيادة الخصائص كافية لدفعها لتجاوز الحافة. راضياً عن تقدمي، أغلقت حالتي وشققت طريقي نحو القاعة الكبرى.

بعد ترقيتي، ستكون هذه أول ليلة لي أنام فيها في القاعة الكبرى.