قبل أن أسقط، أسندني الرقيب كول.
قال الرقيب كول، وهو يجلسني بجانب العربة ويضع بلورة مانا في كي في: "يبدو أنك بالغت في إجهاد نفسك يا رقيب".
"هاك، خذ بلورة المانا هذه وابدأ بالتأمل".
نفّذت تعليماته. أغمضت عياني وضغطت بقبضتي على البلورة، ثم شرعت في تدوير المانا الخاصة بي، لأمتص ببطء المانا المنبعثة من البلورة. بعد خمس دقائق تقريباً من التأمل، فتحت عياني. كنت لا أزال أعاني من صداع، لكن السواد الذي كان يحجب رؤيتي قد زاد. أخذت أنفاساً عميقة أُخرى، ثم التفتُّ إلى الرقيب كول.
قلت: "آسف يا رقيب".
قال الرقيب كول: "لا. كما قلت لك، لقد أديت عملاً رائعاً. الخطأ يقع عليّ. لقد أخطأت في تقدير قوة زعيمهم".
سأل الرقيب كول: "الرقيب إدوارد، كيف تشعر الآن؟"
قلت: "أفضل. أما عن إزاحة التراب"، مستبقاً السؤال الذي طرحه قبل أن أوشك على الإغماء، غير أنه رفع يده وأوقفني.
قال الرقيب كول: "ليس عليك أن تشاركني إن كان الأمر سرياً أو متعلقاً بمهارتك. لقد أُعجبت فحسب بما استطعت فعله فطرحت السؤال من باب الدهشة".
قلت وأنا أجمع أفكاري: "أممم... ليس الأمر سرياً. لقد وضعتُ الخطة أنا وجندي الاستخبارات بيتر. استخدمتُ المانا الخاصة بي لتشكيل رابط بين التراب الواقع تحت خط دفاع الهمجيين الأمامي، وأنشأت نمط مانا مشابه لما يستخدمه جنود الطليعة لإزاحة التراب، ثم أرسلت مانا التراب التي جمعها الجنود. ولإخفاء نشاط المانا الخاص بي، غطيت الجميع، بما في ذلك أفرادنا والهمجيين، وألقيت كلمة لرفع المعنويات، حارصاً على أن يركز الهمجيون على تأثير رفع المعنويات بدلاً من النمط الذي كنت أحوّكه".
قلت مكملاً شرحي: "كان تحليل بيتر بالغ الأهمية. فقد زودني بالحركة الدقيقة اللازمة لإحداث إزاحة التراب. ووفقاً لتحليله، يضغط الهمجيون بأقدامهم بقوة على الأرض قبيل توجيه أي ضربة. وقد منحنا هذا اللحظة المناسبة تماماً لإزاحة التراب وزيادة فقدانهم لتوازنهم".
وما لم أقله هو أن تذكر نمط إزاحة التراب لم يكن ممكناً إلا بفضل مهارتي [الإدراك العملي (أ)] و[الغريزة الإدراكية (مح-ع)]. والأهم من ذلك، أنني تمكنت من ربط نقاط متعددة — الأرض الواقعة تحت أقدام الهمجيين ومانا التراب التي جمعها جنود الطليعة — بسبب ممارستي المستمرة لربط الجوارب برونة الخطوة الصامتة وضخ مانا بلورة الريح في الرونات. ربت الرقيب كول على كتفي.
"ممتاز! ممتاز! لم أساهم في نموك، لكني أشعر بالفخر لمدى تقدمك. لم أكن أتخيل البتة أنك الولد النحيل نفسه الذي دخل مكتبي مرتدياً قميصاً ممزقاً".
شعرت بالدهشة. كانت هذه المرة الأولى التي أراه فيها يبتسم، وسماع مثل هذا الثناء من الرقيب كول زاد الأمر غرابة. لكنني سررت أيضاً. وعندما فكرت في الأمر لبرهة، أدركت أنني لم أتلق قط مديحاً على قدرتي على قيادة فصيلة من رئيس في العمل. وحتى الآن، كل ما سمعته كان أنني أصغر من أن أكون رقيباً، أو أنني محظوظ لوجودي في مثل هذا المنصب.
قلت: "شكراً لك يا سيدي!"
عقد رولاند حاجبيه متسائلاً: "كيف لم تفسد مانا العناصر جودة مانا التراب؟ لم أكن أعلم أن لديك تقارب عناصر الأرض".
كانت مخاوفه في محلها. فعندما تختلط مانا عنصرين مختلفين، يفقد كلاهما فعاليته، غير أنني لم أكن أعاني من هذا القلق البتة. شعرت بأن الرقيب كول قد توتر بجانبي. بدا وكأنّه أجرى بحثاً عن خلفيتي، وكنت أدرك سبب تخوفه من هذا السؤال. سيشعر الكثيرون بالعار لامتلاك تقارب مثل تقاربي، لكنني عوضاً عن ذلك اكتفيت بالابتسام.
قلت محتفظاً بابتسامتي: "حسنأً أيها الجندي رولاند، ليس لدي أي تقارب مع العناصر تقريباً. أمتلك تقارب عنصر الريح بنسبة صفر فاصلة صفر واحد بالمئة".
لقد مرّ وقت كنت أشعر فيه بالعار لتقاربي أو بالأسف على نفسي، لكني تجاوزت ذلك. توقفت عن الاهتمام بالتقارب ونسبة التقارب، لا سيما بعد أن عرفت أمر الأميرة أورورا وما حققته من تطورات. لقد قطعت على نفسي عهداً بأن أجد طريقة لصناعة نواة بطريقة أو بأخرى. كنت فقط أنتظر الفرصة المناسبة لأعرف المزيد عن تشكيل النواة. عند سماع إجابتي، بدا رولاند مرتبكاً، كمن يبحث عن كلماته التالية.
شفقةً على المسكين، غيرت الموضوع إلى سؤال كنت بحاجة لإجابة عليه.
"كيف وصل الهمجيون إلى هنا؟ نحن على بعد أقل من يومين عن الحصن، ومع ذلك كان هناك خمسة وثلاثون همجياً هنا دون أن يلاحظهم أحد".
كان هذا الأمر يزعجني منذ أن هاجمونا.
قال الرقيب كول: "أنا قلق بشأن هذا أيضاً. قد يكون هناك ثلاثة أسباب. أولاً، ربما تكبد الحصن خسائر فادحة وقد لا يملك ما يكفي من الأفراد لإرسال دوريات منتظمة إلى هذه المسافة البعيدة. ثانياً، ربما قُتلت فرقة دورية قبيل وصولنا بوقت قصير، وهو ما يفسر عدم استجابة الحصن حتى الآن. ثالثاً، قد يكون حظنا سيئاً ببساطة. ربما كانوا يصطادون على بعد أميال عدة في الغابة وشعروا بقدومنا. وعندما رأى زعيمهم فرصة، قرر أن الوقت مناسب لكسب بعض الجدارة".
توقف لحظة قبل أن يتابع: "هذه الغابة كبيرة لدرجة أنها تفصل بين فروستهال ومملكة أفالون".
أومأت متفهماً. التفتت عيناي نحو الاتجاه الذي هاجم منه زعيم الهمجيين، وأخذت استعيد المعركة في مخيلتي.
قلت: "يا رقيب، بشأن استراتيجيتهم. هل الهمجيون سيئون هكذا دائماً في تكتيكات ساحة المعركة؟ لا تسئ فهمي، ولكن حُكماً على الحالة التي تبدوان عليها والضغط الذي تعرضت له مجموعتنا، لو أن زعيمهم بقي مع محاربيه وقاتل كوحدة واحدة، لكانت فرص نجاتنا ضئيلة للغاية".
توقفت برهة قبل أن أضيف: "لا سيما وأن زعيمهم كان مستخدماً لتقارب الأرض. لو أنه بقي ضمن التشكيل ودعم محاربيه، لكان الوضع مدمراً بالنسبة لنا".
لقد رأيت الهمجي مغطى بدرع أرضي. كان بإمكانه صنع أشواك لإيذاء حتى أولئك الموجودين في الخلف، في حين لم يكن الرقيب كول ورولاند فعالين إلى هذا الحد على المدى الطويل. ولو أرسلا قوس نار أو شفرة ريح، لآذانا نحن أيضاً. جلس الرقيب كول على الأرض مجدداً، وهذه المرة بجانبي.
قال متنهداً، كأنه يعاني هو نفسه في تقبل الواقع: "لم تكن استراتيجية ضعيفة. وكما أخطأنا نحن في تقدير زعيمهم، أخطأ الزعيم في تقديرك. لكن الأمر يتعلق بثقافتهم أيضاً".
سألني ناظراً إليّ: "هل تعرف شيئاً عن ثقافة الهمجيين؟"
أومأت برأسي.
"لقد قرأت عنها، وقدّم الملازم سيسيرو معلومات عنهم أيضاً. إنهم يمتلكون ثقافة قبيلة محاربين، والقوة هي ما يحدد المناصب في القبيلة".
فسأل مجدداً: "إذن هل تعرف شيئاً عن رؤساء الدم؟"
أجبت: "أعتقد أن رؤساء الدم يوازون قادتنا — أولئك الذين شكلوا نواة".
أومأ برأسه.
"زعيمهم الذي تقاتلنا معه اليوم كان مرشحاً لرئاسة الدم".
شعرت بصدمة بالغة. فسيولوجيا الهمجيين تختلف عن بني البشر. إنهم بشر، ومعايير تشكيل النواة تكاد تكون متشابهة — فهم يحتاجون أيضاً إلى تقارب عالٍ للعناصر. والفرق هو أن أجسامهم قادرة على الزراعة دون بلورات مانا أو أساليب تأمل. تستطيع أجسامهم امتصاص المانا الطبيعية من الغلاف الجوي وعبر الطعام والموارد الطبيعية للتقدم في الزراعة وحتى لتشكيل نواة. ومرشحو رؤساء الدم هم أولئك الذين يتمتعون بتقارب عالٍ للعناصر، وهو ما يُعتقد أنه يدل على امتلاكهم لخط دماء خاص.
"ما قد لا تعرفه هو أن مرشحي رؤساء الدم يحتلون مكانة خاصة جداً في قبائلهم ومجتمعاتهم. يتم تدريبهم بشكل مكثف من قبل قادتهم، ومن منظوري كانت خطته مثالية".
"لذا عندما اشتبكنا، أدركت مدى خطأنا الجסيم عندما افترضنا أنه قائد عادي. يمكن هزيمة قائد همجي عادي من المستوى الثالث بسهولة بواسطة فريق مشترك يضم رولاند وأنا. لقد استدرجنا كللينا، وهو عالم تماماً بقدرته على التعامل معنا".
وتابع الرقيب كول: "ومن وجهة نظره، كان فريقه المؤلف من ثلاثين مقاتلاً يواجه ثلاثة وعشرين فقط — معركة سهلة. هل فهمت الآن مدى حجم مساهمتك؟"
بينما كنت سعيداً بمعرفة أنني قدمت مساهمة جيدة، إلا أن بعض الشكوك لا تزال تراودني.
قلت: "لكن ألم يكن من الأفضل إنهاكنا؟ لكان ذلك قلل من خسائرهم إلى الحد الأدنى".
"إذا كان عليّ التخمين، فسيكون هذا الفريق جزءاً من فريقه المستقبلي بمجرد أن يصبح رئيساً للدم. أولئك الذين أبلوا بلاءً حسناً هنا سُيمنحون فرصاً أكبر في المستقبل—"
"ومن يموت، يموت"، أردفت مكملاً جملة الرقيب كول بينما أومأ برأسه.
بينما يُمنح الشخص الذي يتمتع بتقارب أعلى في جيش أفالون الملكي معاملة خاصة وقد يحصل حتى على مناصب برتبة رقيب أو ملازم، إلا أنه لا يمكنهم التسبب في الموت غير الضروري للجنود منخفضي التقارب. هذا لا ينطبق على الهمجيين. فهو لا يأبهون بالأشخاص منخفضي التقارب في جيشهم. بل يُعتبر الموت من أجل رؤساء الدم امتيازاً. تنهدت وأسندت رأسي على العربة، ناظراً إلى الأفق. فكرت في أن التعامل مع الوحوش كان أسهل بكثير.