احتدم القتال. أصبت في يدي، فاستبدلني أحد جنود الإمداد من الفئة الثانية. منحني ذلك بعض الوقت للتعافي. كان عليّ مساعدة خط الجند الأمامي، لكن الأهم من ذلك أن مهارتي [الإدراك العملي (أ)] كانت تعمل منذ بداية المعركة، محاولة تحليل المتوحشين ومعركة فصيلتنا، وحظيت أخيراً ببعض الوقت للتواصل مع بيتر. بعد تبادل بعض التفاصيل، بدأنا نضع خطة للمواجهة. تقنياً، لم أكن أملك صلاحية إصدار الأوامر للطليعة، ولم أكن متأكداً من خطة العريف كول.
على الأرجح، بعد القضاء على زعيمهم سيقدمون لنا الدعم، آملين أن يصمد خطنا طوال تلك المدة. لكن بالنظر إلى المقدمة، كان زعيم المتوحشين يقاتل العريف كول ورولان ندّاً لندّ. درعه الأرضي أبطل جزئياً تأثير سيف العريف كول المشتعل وشفرات رولان الهوائية. كان زعيم المتوحشين سريعاً بشكل مدهش بالنسبة لحجمه وانتمائه الأرضي. حتى بعد تغطيه بالتراب، استطاع مجاراة كليهما. بدا مرتاحاً تقريباً.
ورؤية هذا جعلني غير متأكد من المدة التي يمكننا فيها صد وحدة المتوحشين. قاتل منا على خط الجند الأمامي تقريباً الجميع، واستنفدنا جزءاً كبيرًا من طاقاتنا السحرية، وعانينا إصابات طفيفة، وكان علينا باستمرار تفادي سهام المتوحشين حتى في المؤخرة. بدأت معنويات فصيلتنا تتراجع. وأسوأ ما في الأمر كله أن ما لا يقل عن خمسة إلى سبعة أفراد من المتوحشين ما زالوا في حالة طازجة. لذا قررت فعل شيء بنفسي.
لن أسمح لفصيلتي أو لنفسي بالموت لمجرد تفصيل شكلي.
"ذلك التحريك الأرضي الذي استعملته قبل قليل... أكان ذلك أقصى ما لديك؟"
سألت جندي الطليعة بجانبي. لقد استُبدل مثلي تماماً.
"نجل، والمزيد بقليل إذا لزم الأمر"
أجاب بإيماءة، بينما ظلّت عيناه على المتوحشين.
"أستطيع التنسيق مع مستخدمي الانتماء الأرضي الآخرين في فرقتك؟"
سألت.
"لا!"
أجاب، محبطاً، وبحق، من مقاطعاتي المستمرة. بعد التوقف لثانية لجمع طاقتي السحرية، راجعت خطتي مرة أخرى، ثم تحركت.
"كل سحرة الانتماء الأرضي، اجمَعوا أكبر قدر ممكن من الطاقة السحرية الأرضية قرب أقدامكم، كما تفعلون لتحريك الأرض... إنه أمر"
أمرت، قاطعاً أي فرصة للشك أو السؤال. ضمّت الطليعة ثلاثة مستخدمين للانتماء الأرضي، ونفذوا أمري فور أن أنهيت كلامي.
"سحرة الانتماء الناري، استعدوا"
قلت. أصدرت كل أمر مستخدماً [قيادة ساحة المعركة (ق م)] لزيادة التركيز ومواجهة آثار انخفاض المعنويات داخل الفصيلة. مع إبقاء [قيادة ساحة المعركة (ق م)] نشطة، أحاطت طاقتي السحرية هذه المرة بالجميع، حتى المتوحشين.
"فرقة موتي! الكثير من الناس يلهون على حسابنا. يظنوننا دروعاً لحمية!"
"لكن حان الوقت لنريهم ما يمكننا فعله!"
"الآن!"
صرخت وأرجعت رجلي اليمنى إلى الخلف. وكأن الأرض تحت المتوحشين كانت مربوطة بخيط إلى رجلي، تحركت هي الأخرى. حُسب توقيت الجذب من قِبل بيتر وبيني، مما ضمن أقصى خسارة للتوازن أثناء فقدانهم لإيقاعهم. في الوقت نفسه، أرسل جنديان من الطليعة يقاتلان في المقدمة خطاً طويلاً من اللهب، محجبين رؤية أكبر عدد ممكن من المتوحشين. لقد رأيتهما يفعلان هذا من قبل لتشتيت خصومهما، لكنه كان هذه المرة على مساحة أكبر.
قفز الجميع على الفرصة التي أُتيحت. حطّم فاريك وروكان وديران مطارقهم على رؤوس المتوحشين أمامهم. رأيت باري يتجاهل درعه ورمحه، ليقفز على كتفي المتوحش أمامه. أدى التحول المفاجئ إلى رفع معنويات جنود الطليعة أكثر مما متوقع. مستغلين عنصر المفاجأة، أطلق رماة الطليعة النار على الراميين في الخلف بينما اندفع البقية للأمام بشراسة لم أهدها من قبل. أشعل بعضهم رؤوس سيوفهم بينما أطلق آخرون سهام ماء حادة.
لكننا لم نكن الوحيدين المهاجمين. بعد رؤية التحريك الأرضي وسماع خطابي، أدركوا أنني وراء كل هذا. وبينما أصيب راميان من الطليعة، استهدفني الاثنان الباقيان، بإطلاق سهمين متتاليين لكل منهما. حاولت تفادي السهام القادمة. تفاديت واحداً بنجاح وأوقفت اثنين بدرعي، لكن أحدها أصابني في فخذي. ثبت في مكاني، مستنداً على رمحي بينما اندفع باقي المقاتلين للهجوم. لقد تغيرت المعركة؛ صرنا نملك اليد العليا، ولم تفوت الطليعة الفرصة.
لكن في حماسهم، أصيب باري وفاريك أيضاً. ثم جاء صوت بوق. نظرت للأمام ورأيت الزعيم يتراجع، تاركاً العريف كول ورولان واقفين. ركض نحو الغابة. تفاجأت أن العريف كول سمح بذلك، لكنني رأيت بعد ذلك رولان، الذي افتقد أحد رسغيه. وبينما كان تراجع الزعيم نظيفاً، لم يُقل الشيء نفسه عن المتوحشين المهاجمين. أما من اشتبكوا فقد تُرِكوا ليذبحهم الطليعة وفصيلتي، بينما توجه البقية نحو الغابة تتبع زعيمهم.
ورؤية المعركة تنتهي، بدأت ببطء في استخدام [استعادة الحيوية (ق م)] على نفسي وسحبت السهم العالق في فخذي. هذا القتال بأسره، من بدايته لنهايته، لم يكن منطقياً بالنسبة لي. وبينما كنت سعيداً بكوني في الجانب الناجي، فقد ارتكبوا الكثير من الأخطاء التكتيكية. لو أن زعيمهم قاد وحدته بشكل صحيح، لكان بمكانه سحقنا جميعاً بسهولة. وبالنظر إلى حالة العريف كول ورولان، تفاجأت أننا لم نمت كلنا.
بمجرد توقف نزيفي، شققت طريقنا ببطء نحو العربات. أخرجت حقيبتي والتقطت كل الأعشاب ومعجون الأعشاب الذي صنعته للطوارئ. طبقته أولاً على ساقي. ثم، جابراً قدميّ على المشي، بدأت أسير نحو غاران. كان أول عضو من فصيلتي يصاب. اقتربت منه. كان بطنه ممزقاً. لم تكن الجراحة عميقة جداً، مجرد قطع كبير واحد. لحسن الحظ، كان لا يوعى. ابتسمت له.
"الندبة تبدو جيدة عليك"
قلت.
"تباً لك"
قال بوجهه الخالي من التعبيرات، لكن بعد العمل معه لفترة طويلة، عرفت أنه مستمتع. تحققت من طاقتي السحرية. 251 / 1951 بتنشيط [جناح الفرز (ق م)] و[استعادة الحيوية (ق م)]، بدأت خياطته، مدمجاً طاقتي السحرية بمعجون الأعشاب. برؤية عدد المصابين من حولي، قللت كمية الطاقة السحرية المستخدمة. وما إن أدرك الجنود أنني أقدم الإسعافات الأولية، حتى بدأ غير المصابين بإحضار الجرحى نحوي.
في غضون دقائق معدودة، أنهيت علاج غاران.
"أيها الحارس! انظر أين تمشي!"
صرخ باري في وجه كايل، الذي كان يجرّ باري كشوال بطونة أي شفقة. رأيت كايل يتعمد استهداف بعض الصخور على الأرض لإيذائه. متجاهلاً إياهم، نظرت إلى الجميع، محاولاً معرفة الأكثر إصابة، لكن عيني توقفتا عند جنديين يرقدان حيث وقعت المعركة، وتحيط بهما فرقة الإمداد وفرقة الطليعة. برؤية تعابيرهما، عرفت ما حدث. لقد فقدنا شخصين؛ واحداً من الطليعة وآخر من فرقة الإمداد، وكلاهما من الفئة الثانية.
ورؤية هذا، نظرت بيأس حولي لتفقد كل عضو في فصيلتي. بعد فحص الجميع، تنفست الصعداء بارتياح. كان الجميع في فصيلتي مصابين باستثناء سيلاس وبيتر، لكن لم يُصب أحد إصابة قاتلة. مُعيداً تركيزي إلى الجنود المصابين الذين جُلبوا لي، قدمت الإسعافات الأولية للجميع واحداً تلو الآخر، مترنحاً ببطء حول الخلوة ومعالجاً الإصابات الكبرى فقط التي تسببت في فقدان كميات كبيرة من الدماء.
بحلول وقت انتهائي، شعرت بدوار من فرط استهلاك الطاقة السحرية. لكنني توجهت مع ذلك إلى رولان والعريف كول الجالسين بجانب إحدى عربات الإمداد.
"أيها العريف، عمل جيد. لقد أنقذت معظمنا تقريباً"
قال العريف كول عندما اقتربت. اكتفيت بالإيماء. كنت متعباً جداً بحيث لا أستطيع الرد. كان رسغ رولان المقطوع مغطى بضمادة بالفعل.
"كيف حال الرسغ؟"
سألت، وكان صوتي يكاد يكون هامساً وأبحاً وأنا أنحني لمستواه، ناظراً إلى الإصابة.
"معي الجزء المقطوع. نأمل أن يتمكن أمر الشفاء من إعادة وصله"
قال رولان عرضاً.
"لا داعي للقلق بشأن النزيف؛ فقد توقف بالفعل."
"مع ذلك، خذ هذا"
قلت، مناولاً إياه بعض الأعشاب الأعلى فعالية. لقد نفد معجون الطوارئ الخاص بي بالفعل. ولم يتبقَ لدي سوى الأعشاب.
"العريف إدوارد، أود أن أسأل بالتفصيل كيف تمكنت من تحريك هذه الكمية الكبيرة من الأرض بلا انتماء أرضي"
سأل العريف كول. أومأت ونهضت، مستعداً لشرح تقنيتي. تسلل الظلام إلى رؤي. ترنحت إلى الوراء، مصارعاً لأبقى منتصب القامة.