حين أتمّ المسؤول عن المؤن وصف وحدات الجيش والإجابة عن بضعة أسئلة فاترة من المجندين الأجرأ، وجدت نفسي برأس مثقل وأفكار كثيرة. كان هنالك الكثير مما يستدعي التفكير. لم أكن متأكداً من موهبتي، ولكن على أقل تقدير، ربما أستطيع استيفاء معايير فرقة الاستخبارات. مهاراتي الأكاديمية، القراءة والكتابة والرياضيات، ترقى بالفعل إلى المتطلبات. لكن، مرة أخرى، ضربني نقص فهمي لهذا العالم كصفعة.
لم أكن أعرف شيئاً عن كيفية تدرج فئات القتال. كنت قد قرأت أن الكتبة يستطيعون بلوغ المرتبة الثالثة، لكن أولئك كانوا كتبة البلاط الملكي، النسبة الأئلية البالغة صفر فاصل واحد بالمئة. كان حلم طفولتي متواضعاً: أن أصبح كاتباً في المرتبة الثانية بحلول سن الأربعين، تماماً مثل أبي. الآن، تغير كل شيء. ذكر العريف ديفيد أن الجنود في الوحدات النخبوية مثل الطليعة يمكنهم بلوغ المرتبة الثالثة بحلول نهاية خدميتهم التي تستغرق عشراً من السنين.
كان ذلك يعني تحقيقها في سن السادسة والعشرين. في أُكسسبيل، أقام العمدة احتفالاً ذات مرة حين بلغ أبوه المرتبة الثالثة في سن الخامسة والثمانين. كان واضحاً أنني أبحرت فيما لا قبل لي به. راحت كل هذه الأفكار تتلاطم بينما أنهيت غدائي، وهو طعام عسكري بسيط، مؤلف في غالبيته من حبوب مسلوقة ولحم قاسٍ. كانت أمامي ساعة قبل التدريبات المسائية، ولم أكن ممن يضيعون الوقت. إن كنت أُريد النجاة هنا، فكان لزاماً عليّ فهم هذا العالم بشكل أفضل.
ربما وجد مكان ما أستطيع فيه التعلم عن فئات القتال، وتدرج المراتب، أي شيء، أي أمر. بعد تحريات قصيرة قرب مكتب المؤن، تمكنت أخيراً من تبادل أطراف الحديث مع أحد العمال. في البداية، صدّني مرجحاً أنني أضيّع وقته. لكنه شاركني في النهاية نتفة من المعلومات. بدا أن مكتبة المدينة كانت مفتوحة بالفعل للمتدربين. لن يدرس المسؤول عن المؤن سوى حصص القراءة والكتابة للأشهر الثلاثة الأولى.
وكان المجندون القادرون على القراءة مثلي أحراراً في البدء باستخدام المكتبة فوراً. أما أولئك الذين لا يقرؤون ولا يكتبون، فكانت حصص المسؤول عن المؤن تهدف إلى مساعدتهم على اللحاق بالركب، وما إن تنتهي تلك الحصص، حتى يُشجَّع حتى المجندون الأميون على الدراسة في المكتبة بمفردهم. لم يذكر أحد هذا الأمر. لكن، مرة أخرى، كان ستون إلى سبعون بالمئة من المجندين هنا من الأميين.
ومعظم القادرين على القراءة كانوا من أسر نبيلة أو تجارية ثرية ولم يكونوا بحاجة على الأرجح لمن يخبرهم. كان مفترضاً ضمناً أنهم سيكتشفون الأمر بأنفسهم. اليوم، لم يكن لدي وقت لاستكشاف المكتبة. كانت تدريبات النجاة والتضاريس مقررة خلال الساعة القادمة. مع ذلك، دونت الملاحظة في ذهني، وفقط للتأكد، راجعت الحراس عند بوابة الثكنات. لم تكن المكتبة بعيدة، على بعد نحو مسيرة عشر دقائق، وتقع في قلب حي العامة، تماماً مثل الثكنات نفسها.
عدت في الوقت المناسب تماماً لبدء التدريبات. تولى العريف ديفيد زمام الأمور، مطلقاً الأوامر بنبرته المعتادة الخالية من الهزل. كانت الجلسة المسائية مركزة على أساسيات النجاة، الأمور التي تحتاج إلى معرفتها إن وجدت نفسك يوماً منشراً في موقع متقدم بالغابة أو زاحفاً عبر أراضٍ غير مجهولة. بدأنا بعرض لتركيب الخيام، مبينين كيفية نصب خيمة بأقل عدد من الأدوات. ثم علّمونا إشعال النيران باستخدام الصوان والفولاذ، أو أحجار المانا إن كنا متناغمين معها.
تلت ذلك جلسة عملية عن نظافة الميدان: الاستخدام السليم للمراحيض، وغسل اليدين، وطرق التخلص الآمن من الفضلات. بعد استراحة قصيرة، غطسنا في تدريبات تشكيلات الليل ومناوبات الحراس. تمرّننا على تشكيل صفوف معصبة الأعين في فصائل خماسية، متعلمين الاعتماد على الصوت والذاكرة المكانية. ثم جاءت ألعاب تمييز الأصوات، حيث كان علينا التعرف على رفاق الفصيلة من خلال نداءات التعارف في الظلام.
وانتهى اليوم بأول محاكاة للحراس تستغرق ساعة كاملة، وهي تجربة أولية لما سيصبح روتينًا أسبوعياً. حين تعثرنا داخلين إلى حصة القراءة، كان معظمنا مرهقاً لدرجة تعجزنا عن الاكتراث. بدأ المسؤول عن المؤن بالطلب من كل من يعرف القراءة والكتابة التقدم والعرض. فعلها قلة، بحرج وارتباك، لكنه بدا راضياً.
ثم قال ببساطة: "من يود التعلم، فليبقَ. والبقية، إلى خيامكم".
بقيت لفترة أطول قليلاً، لكنني كنت أعرف القراءة والكتابة بالفعل، لذا استغلت الدقائق الخمس والأربعين الأخيرة قبل إطفاء الأنوار في عصر بعض تدريبات الرشاقة. لم يكن اليوم مرهقاً مثل المسير، لذا ظل لديّ بعض الطاقة. بعد العشاء، هويت على فراشي، عاجزاً بالكاد عن إبقاء عيني مفتوحتين. جاء الصباح التالي بغتة، كرشقة ماء بارد على وجهي.
"انهض، أيها المجند!"
صاح أحدهم. طارت عيناي مفتوحتين. كانت النجوم ما زالت في السماء. لم تكن الساعة قد بلغت الرابعة والنصف بعد. تجمعنا سريعاً، متثاقلين ومتصلبين من اليوم السابق. كان الهواء بارداً والشمس لم تشرق بعد، ملقية ساحة التدريب بأسرها في ظلال من الأزرق الداكن والرمادي. بدأ لياقتنا البدنية بجري لمسافة كيلومترين، محتسب بدقة الدقيقة. تلا ذلك صعود الحبال، بارتفاع خمسة أمتار، وكنا نسمح بتلقي دفعة من رفاق الفصيلة إن عانينا.
ثم جاءت تمارين القرفصاء والضغط، وأخيراً تمارين الإطالة الجماعية والتنفس التي ذكرتني بوضعيات التأمل. بعد استراحة سريعة لشرب الماء، انتقلنا مباشرة إلى المسير والتشكيلات. أتممنا مسيراً محمولاً لمسافة ثلاثة كيلومترات مع حمل حقائب وزنها عشرة كيلوغرامات، متعلمين الأوامر الأساسية مثل توقف، تقدم، تشكيل صف، وتشكيل عمود. دربنا المدربون بأنماط النداء والرد حتى تمكنا من صياغة الكلمات معاً بصوت واحد دون توقف.
ثم جاء التدريب على الأسلحة. قُدِّمنا إلى أساسيات قتال الرماح، كيفية الإمساك بالسلاح، الوقفة السليمة، حركة القدمين. تناوبنا على الطعن في دمى القش، مكررين الحركات مرة بعد أخرى حتى صرخت أكتافنا. حين حان وقت الأعمال المنزلية، لم تكن مريحة. انتهى بي المطاف بتعزيز خطوط الخيام وتزييت النصال لمنع صدئها، بينما مسح آخرون الممرات، أو جروا المياه، أو حفروا المراحيض. اضطر بعض التعساء إلى غسل القدور وأدوات الطهي، وهي مهام لم يحسدهم عليها أحد.
كان الغداء نعمة. بسيطاً، ساخناً، ومشبعاً. وشكلت استراحة الساعة التي تلت ذلك متنفساً مرحباً به. وقبل أن أنتبه، حان وقت الجلسة المسائية مجدداً، تدريبات النجاة تتبعها تشكيلات الليل وتدريب الحراس. كانت ساقاي متألمتين، ويداي متقرحتين، لكنني نجحت في الدفع قدماً. أقمنا خياماً مؤقتة، وكررنا تدريبات إشعال النار، وتناوبنا على محاكاة الحراس في فصائل صغيرة. اليوم، لم تكن لدي طاقة لتدريبات الرشاقة، لذا جلست بهدوء وتأملت، مركزاً على تنفسي وممكناً جسدي من التعافي، رغم أنني لم أستطع طرد فكرة أنني ما زلت أضعف من نصف المجندين، الذين وجدوا طريقة لامتلاك الطاقة لحضور حصة القراءة أو المزاح مع أصدقائهم.
جاء العشاء. بالكاد أتذكر أنني أكلت. آخر ما أستحضره قبل أن يمتلكني النوم هو الصوت البعيد لأحدهم و هو يشخر والفيف الناعم للرياح خارج خيمتنا. غداً، سنبدأ من جديد.