استيقظت بفزع وقلبي يخفق بشدة، وقبل أن يقرع الجرس الأول بكثير. فالقلق يجيد إيقاظ المرء أفضل من أي صوت. بعد أن اغتسلت، تفقدت هندامي مرتين، قميص التدريب القياسي وسراويله، والأحذية مربوطة بإحكام. كان كل شيء يجب أن يكون مثالياً. يقع برج الجرس تماماً قبالة الثكنات الرئيسية، وعندما دبر الجرس الأول في السابعة، كنت أقف بالقرب منه بالفعل، أتململ في مكاني بتوتر. مع دق الجرس الثاني في الثامنة، غصت ساحة التدريب أمام الثكنات الرئيسية بالحشود.
تجمع خمسة وأربعون منا نحن المجندين، وكلنا نرتدي الزي البني الرمادي نفسه، والعيون تثقلها السنة، والوجوه تمزج بين التوتر والتوقعات. خطا رجل طويل عريض المنكبين إلى منصة مؤقتة. اخترق صوته هواء الصباح كشفرة مسلولة.
قال: "صباح الخير أيها المجندون! أنا الرقيب ديفيد".
وقف بثبات، وعيناه تمسحاننا جميعاً.
"أعلم أن الكثيرين منكم لا يريدون التواجد هنا. قد لا يكون هذا خياركم الأول، أو حتى الثاني أو الثالث. لكن دعوني أخبركم بهذا: إنكم تؤدون الآن أرفع مهلة في المملكة".
توقف لحظة.
"إذا تدربتم بجد، إذا استيقظتم لفئة لائقة، فقد يرعي الجيش انضمامكم إلى أكاديمية الفرسان، أو حتى أكاديمية السحرة الملكية. تلك الأبواب ليست مغلقة. يتطلب فتحها الججلد والعرق".
تقدم خطوة للأمام قليلاً.
"سيتم اختيار البعض منكم لفرق النخبة مثل الطليعة أو حتى وسام الفرسان. وإذا بلغتموها، فلن يكون المستوى الثالث قبل خدمة العشر سنوات حلماً".
سرت تمتمة دهشة بين الحشود.
"ولكن حتى لو لم تصلوا إلى هذا الحد، فاعلموا هذا: أنتم الجدار الفاصل بين الحضارة والفوضى. يقع شمال هذه المدينة عشائر البرابرة المعروفة بأكل أطفال أهل المدن. وإلى الشمال الغربي؟ الغابة المتوحشة. تزحف منها وحوش مسخية أثناء مد الوحوش كل عامين، مدمرة كل ما يقف في طريقها".
رفع صوته.
"تلك الحصون التي تسمعون عنها، تلك التي تبعد مسيرة يومين فقط من هنا؟ هناك يتمركز الجنود الحقيقيون. إنهم لا ينامون بسهولة. ولا يحصلون على فرصة ثانية. وبعد أن توقظوا، ستنضمون إلى صفوفهم. ستتقفون حيث يقفون".
استقام المجندون قليلاً.
قال: "افخروا بأنكم جزء من الجيش الملكي. الذي أسسه أول من بلغ المستوى السابع على هذه القارة، الملك ريكس ماغنوس أوريليوس من سلالة فاليريانو، سيد حرب شعلة العنقاء. الشخص الذي حرر هذه الأرض من حكم البرابرة ومنحنا السلام. أنتم تخدمون إرث الملوك ودماء المحاربين".
ثم رفع يده وتلا، ورددنا جميعا وراءه: "نحن الجدار الذي يوقف البربر. نحن الشعلة التي تأكل الخصم. نحن الذين لم نُقهر، والمولودون من هذه الأراض، والمرتبطون بدمائها".
اشتعلت عيناه.
"تبدأون تدريبكم اليوم. ولكن أولاً، ستمنحونني ساعتين من الجري حول ساحة التدريب هذه. بعد وجبتكم، سيعرفكم مسؤولو التموين بأقسام الجيش ومتطلباتها. والآن تحركوا!"
جدول التدريب:
الوقت
النشاط
04:30
جرس الاستيقاظ
05:00–06:00
التحمل البدني (جري، تسلق الحبال، تدريبات)
06:00–06:45
وجبة الصباح (حصص غذائية أساسية، بلا بهارات)
07:00–10:00
المسير + تدريبات التشكيل
10:00–12:00
تدريب الأسلحة (رمح، مبارزة)
12:00–13:00
الأعمال الروتينية (تنظيف، رعاية المعسكر، سن المعدات)
13:00–15:00
وجبة + استراحة
15:00–17:00
تدريبات البقاء أو التضاريس
19:00–20:00
تناوب الحراس / ممارسة التشكيل الليلي
20:00–21:00
وقت فراغ + صف قراءة للأميين
21:00–04:30
النوم
بطريقة ما، نجوت من الدورات. أربعة أيام من تدريب الحراس في أُكسسبيل والمسيرة القاسية التي استغرقت ثلاثة أيام صقلتني أكثر مما أدركت. ما زالت ساقيَّ تحترقان، وتنفسي متعثراً، لكنني لم أكن الأخير في الوصول. أجريت الحسابات بسرعة وأنا أتأمل الجدول. إن أدَّيت مهامي بكفاءة، فقد أحظى بثلاث ساعات من الراحة الحقيقية خلال النهار، بعد تدريب الأسلحة وقبل تدريبات بعد الظهر. لم تكن بالكثير، لكنني سأرضى بها.
تجمعنا مرة أخرى عند المنصة. تقدم رجل عجوز عابس. أمين العهد. بدا في الستينيات من عمره، مع عبوس دائم محفور على وجهه كالحجر.
قال بصوت أجش: "اسمعوا جيداً. أعلم أن نصفكم يحلم بالدخول إلى أكاديمية فرسان ما. خلال سنوات خدمتي الأربعين، رأيت الآلاف يعبرون هذه الثكنات. أقل من مئة وصلوا إلى هناك يوماً. أما رُتَب الفرسان، فتلك مرتبطة بالنبلاء. بمجرد أن توقيعكم يُوضع، تصبحون ملكاً لهم مدى الحياة".
ذبلت بضع وجوه مفعمة بالأمل.
"لكنكم لن تستمعوا إلى ترهات عجوز، لذا دعونا نتحدث عن الشعب. تريدون المجد؟ هذه هي أبوابكم".
بدأ يخطو ببطء وهو يتحدث: "إن كنتم تملكون القوة في عظامكم وفئة قتال عن قرب مثل جندي، سياف، مبارز، أو حامل ترس، فاتجهوا نحو فرقة الطليعة. ستحتاجون إلى قوة لا تقل عن 13، وخصائصكم البدنية الأخرى، الرشاقة والتحمل، من الأفضل ألا تقل عن 10".
"سريعو الخطى؟ تملكون فئة رامٍ، صياد، أو جوّال؟ إذن فرقة الاستطلاع هي مكانكم. يجب أن تكون الرشاقة 13 كحد أدنى، ومجدداً، لا تتكاسلوا في البقية. عشرة أو أعلى، وإلا فلن تُؤخذوا بعين الاعتبار".
"تملكون عقولاً وقليلاً من التدريب؟ ربما أنتم دارسون أو نُسّاخ؟ قد تجد شعبة الاستخبارات والعمليات المضادة فائدة فيكم. يجب أن تصل جميع الخصائص البدنية إلى 10، ويجب أن تكون مهارات القراءة والكتابة والرياضيات لديكم في المستوى 10 أو أعلى".
"تدربتم على الخيول؟ فرقة الفرسان هي رهانكم. ستحتاجون إلى 13 في جميع الخصائص البدنية، إضافة إلى مستويات مهارة 15 في القتال المثُتَّن ورعاية الخيول 5".
توقف وألقى نظرة حوله.
"قصرتم عن أي من تلك؟ أو ربما الشاغرات قد مُلئت؟ إذن أنتم تنظرون إلى المشاة، إن كانت لديكم قوة لا تقل عن 10. وإن لم تكن، فالإمداد هو نصيبكم. الإمداد يأخذ أي شخص يمكنه الوقوف، والتنفس، واتباع الأوامر".
حكّ لحيته.
"فئات مثل جندي ومُترسَّل تُعتبر متعددة المواهب. إن كانت لديكم الخصائص والمهارات، فقد تناسبون فرقا متعددة. تلك المرونة قد تكون تذكرة عبوركم".
ثم استدار نحو موقد النار القريب.
"أمر آخر. سأتولى صف القراءة المسائي. لن أتحقق من الحضور. لكن إن أردتم أن تصبحوا رقباء ذات يوم، فتعلّموا القراءة والكتابة".