في صباح اليوم التالي، بينما كانت الغابة تلتف بالضباب وتضج بأصوات الوحوش والطيور البعيدة، جلست على الأرض أراقب فاريك وهو ينحت عظم فخذ الماموث. يحفر شقوقاً في طرفه الخلفي ويحوله إلى مقبض حقيقي. حين قرأت أنه يبرع في صنع أسلحة بدائية من أجزاء الوحوش، لم أكن أعلم أنها ستكون بهذا الإتقان. لم تبدُ بدائية قط. ولم أكن وحدي من تركز بصره على عمل فاريك. كان روكان ودارين أكثر اندماجاً، وكأنهما التصقا به.
حاما حوله عن قرب شديد حتى اضطر فاريك إلى تهديدهما بتحطيم رأسيهما قبل أن يمنحاه بعض المساحة أخيراً. ولا يمكنني لوم الشقيقين أيضاً. حتى أنا كنت أشعر بالفضول حيال شكل هذه الأسلحة حين تكتمل. لكن سبب تركيزي على عمل فاريك لم يكن الفضول وحدَه بل الخوف أيضاً، إذ كان فاريك يستعمل أداة نقش الرون الخاصة بي لنحت العظام. لم أكن واثقاً تماماً من أن فاريك سيعامل أداتي بالحرص اللازم، ولولا الحاجة الملحة لهذه الأسلحة، لما سمحت له أبدا باستعمال أداة نقش الرون الخاصة بي.
قال روكان ووجهه يشرق بابتسامة عريضة: "أيها الرقيب، شكراً لك مجدداً على منحنا هذه الأسلحة".
وأومأ شقيقه الواقف خلفه بتعبير مطابق تقريباً. لسبب ما، ذكرني اثناهما بالأطفال الذين تلقوا الحلوى للتو. كاد الأمر يزعجني بضحكة، لكني حبستها. لا يمكنني الظهور بمظهر الودود طوال الوقت. بينما لا أمانع أن يطرح الناس الأسئلة أو حتى يستجوبوني أحياناً، أعتقد أن قدراً من المسافة ضروري حين تقود فصيلة، خصوصاً عند التعامل مع أعضاء جدد لاألفة بينهم وبين أسلوب عملك، مما قد يدفعهم لتجاوز الحدود ويجبرك على معاقبتهم.
لذا، لتجنب كل هذه الخطوات غير الضرورية، كان الحفاظ على حدود صارمة أمراً أفضل. لذا حافظت على وجه جاد واكتفيت بالإيماء. ثم لمعت فكرة في ذهني فجأة، شيء قرأت عنه، شيء قاله المِقْدَم ذات مرة بوصفه الواجب الأهم لأي رقيب: الحفاظ على حماسة فصيلة وكسب ولائهم بصفتك قائداً لهم. ولن أجد فرصة أفضل من هذه لتحفيز الشقيقين وتعزيز ولائهما، للفصيلة ولي شخصياً.
قلت وأنا أتفرس في عيونهما: "هذه الأسلحة ليست هدايا. هذه مسؤوليات أسلمها إليكما".
"لا شك أن كلاكما قد استحق هذه الأسلحة بعد أدائه، لكن بقية أفراد الفصيلة فعلو بالمثل. لا تنسوا أن السبب الوحيد لحصول أنتما الثلاثة وحدكم على هذه الأسلحة هو شعوري بأن فصيلتنا تتخلف في القوة الهجومية. وأملي هو أن يتمكن اثناكما، بسلاحيكما الجديدين، من زيادة القدرة الهجومية لفصيلتنا، مما يتيح لنا التعامل مع وحوش أقوى من ذلك الماموث في المستقبل. أيمكنكما فعل ذلك؟ أيمكنكما مواجهة وحوش أقوى من ذلك الماموث دون أن يرتد لكم جفن؟"
أجاب الشقيقان دون تفكير ثاني، وقد امتلأت أصواتهما بالحماس: "علم، أيها الرقيب! سنفعلها! مهما كان الوحش القادم، سنكون أول من يوجه إليه الضربة بكامل قوتنا!"
أومأت وابْتسمت أخيراً لحماستهما. إذا ساعدتهما المطارق ورفعت من سرعة اكتساب الخبرة، فقد يتحول هذان الشقيقان إلى ركيزتين قويتين للفصيلة بمجرد بلوغهما المرتبة الثانية. وبحكم طباعهما، شعرت أنه يمكن جعلهما جنديين حقيقيين في الجيش الملكي.
قلت: "عظيم! تعليقاتي وآمالي كبيرة في كلاكما".
"والآن، أيمكنكما الذهاب وطلب تجمع الجميع؟ سأعطي الإيجاز الصباحي"، أمرت بذلك.
وبينما ذهب الشقيقان لاستدعاء الجميع، اغتنمت الفرصة للتحقق من حالتي.
الاسم: إدوارد الصنف: منسق ساحة المعركة الرتبة: مبتدئ (المرتبة 2) المستوى: 24 / 50 الخبرة: 4000 / 7200 الانتماء العنصري: 0.1% رياح زراعة المانا: المرتبة الثانية (7/100) عقد المانا: 0 / 7 السمات البدنية الدستور: 49.3 ← 50.8 القوة: 39.7 ← 39.9 الرشاقة: 32.7 ← 33.5 السمات الروحية الذكاء: 52.4 ← 56.9 الحكمة: 41.8 ← 45.7 قوة الإرادة: 43.6 ← 48.2 نقاط الصحة: 490 / 508 (+15) استعادة نقاط الصحة: 121.7 (+2.5) في اليوم نقاط المانا: 1600 / 1951 (+104) استعادة نقاط المانا: 201.3 (+13) في الساعة مهارات الصنف
[الإدراك العملياتي (أ)]
– المستوى 6 ← 12
[الخطوة المتصلة (ق م)]
– المستوى 22 ← 27
[أسلوب الرمح السائل (ق م)]
– المستوى 38 ← 41
[الغريزة الإدراكية (ق م)]
– المستوى 32 ← 37
[الاستعادة الحيوية (ق م)]
– المستوى 28 ← 33
المهارات العامة
[قيادة ساحة المعركة (ق م)]
– المستوى 4 ← 9
[عنبر الفرز (ق م)]
– المستوى 12 ← 15
[تحليل الرون (ق م)]
– المستوى 20
[مخطط التحصينات (ق م)]
– المستوى 3
[صياغة مسار الإمداد (ق م)]
– المستوى 6 ← 12
[التلاعب بالمانا (ق م)]
– المستوى 27 ← 35
[تعزيز المانا (ق م)]
– المستوى 43 ← 45
لم أكتسب أي مستويات، ولم يكن ذلك مفاجئاً، لكن القضاء على وحش من الدرجة الثالثة منحني ثلاثة آلاف وأربعمائة نقطة خبرة. مع صفي الجديد وواجباتي المنتظمة الآن، بدأت أشهد تدفقاً كبيراً لنقاط الخبرة. منذ مغادرة الحصن، اكتسبت أكثر من عشرة آلاف نقطة خبرة. مع ذلك، ومع ارتفاع شرط الخبرة للارتقاء بالمستوى، ظلت مكاسبي من المستويات محدودة. أثبت درع الملازم أنه أداة ممتازة لتدريب مهارة تلاعب المانا لدي.
اكتسبت ثمانية مستويات إضافية في تلك المهارة، أكثر من أي مهارة أخرى، رغم أن استخدامها المباشر في القتال كان ضئيلاً للغاية. كانت مهارات صفي تتقدم بثبات أيضاً، وأصبحت مهارة الإدراك العملي ركيزة لا تقدر بثمن أثناء المعارك. في الوقت نفسه، اقتربت مهارة أسلوب الرمح المتدفق من حدها الأقصى وكانت على وشك التطور. لكنني لم أكن في عجلة من أمري لتطويرها. كانت هذه مهارتي الهجومية الحقيقية الوحيدة، وأردت اختيار مسارها المستقبلي بعناية.
لهذا السبب، كنت سأطلب رأي الملازم. لقد كان منجماً للبركات المعرفية، ولم أتردد قط في طرح الأسئلة عليه، بغض النظر عن عدد مرات ضجره أو محاضرته لي بشأن توخي المزيد من الحذر، حتى معه. بدا لي أن إخفاء الأمور عنه لن يضرني إلا على المدى الطويل، وقد أندم ذات يوم على عدم طلب مشورته عندما أتيحت لي الفرصة. كنت متأكداً تماماً تقريباً من أن الملازم يضع مصلحتي العليا في الاعتبار، لأنه حتى بعد كل تذمره، كان يساعدني دائماً.
كانت طرقه وتوجيهاته أكثر فعالية بكثير مما قرأته في الكتب أو تلقيته من المدربين أثناء التدريب. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من مراجعة حالتي، كانت الفصيلة بأكملها قد تجمعت. ناظراً إلى الجميع، شرعت في مخاطبتهم.
قلت: "كما قلت من قبل، لا أستطيع أن أكون أكثر سعادة بأدائنا حتى الآن. لقد أدى كل فرد منكم بشكل أفضل بكثير مما توقعت، وأريدكم جميعاً أن تفخروا بذلك. عندما أُعطيت هذه المهمة، أخبرني الملازم أن أتوقع معدل وفيات مرتفعاً بحلول منتصف الطريق."
وأردفت: "وها نحن نقف هنا مع خسارة واحدة فقط، وبصراحة، لا أعتبر تلك خسارة حتى."
توقفت عن الكلام، تاركاً كلماتي تترسخ بينما رأيت بضع ابتسامات تتشكل عندما استبعدت موت كورفين. لكن كان هناك أيضاً تلميح صغير من الفخر ممزوجاً بذلك، خاصة في تعبيرات أصحاب الدرجة الأولى.
ثم واصلت حديثي: "لكن علينا أيضاً أن نتذكر أن هذا كان نصف مهمتنا الأولى فقط. ما زال يتعين علينا إكمالها. الكثير من الشكوك تكمن في الأمامية. علينا أن نثبت في هذا الموقع، ولست متأكدًا حتى من نوع العقبات التي سنواجهها خلال فترة الانتظار التي تمد شهراً كاملاً. لن يكون الطريق إلى حصن دنفال سهلاً أيضاً."
واستطردت: "هذه مجرد مهمتنا الأولى. ستكون هناك المزيد من المهمات مثل هذه في المستقبل، كل واحدة منها أصعب من التي قبلها، وكل واحدة مصممة خصيصاً لقتلنا. لذا ليس لدينا وقت نضيعه."
وأضفت: "أريد منا أن نستخدم وقت الانتظار هذا كفرصة. لن نرتاح. لن نضيع وقتنا في الجلوس مكتوفي الأيدي. من اليوم فصاعداً، بخلاف التدريب القتالي الذي قمناه بالأمس، سنبدأ أيضاً من جديد تدريبات التشكيل."
وختمت كلامي بابتسامة قائلة: "ولكن الأهم من ذلك كله، أننا سنبدأ الصيد."
علقت ساخراً موجهاً حديثي إلى سيلاس، الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة صغيرة مشدودة: "لدينا طاهٍ في الفصيلة الآن، ولست في مزاج يتيح لي إهدار وجوده."
واستدرت إلى نبرة الجد قائلة: "الصيد ليس فقط لإشباع شهيتي. بل هو تدريب لأنفسنا أيضاً."
وتابعت: "نحن محاطون بأهداف لممارسة الأشياء التي نتعلمها في التدريبات، ولن أهدر ذلك."
أشرت إلى أعضاء فريقي من الدرجة الثانية قائلًا: "اليوم، سيبقى بيتر، وكيل، وباري، وغاران، وفاريك في المعسكر."
وواصلت تحديد مهامهم: "فاريك، ستستمر في العمل على مطارق الحرب. سيراقب غاران وكيل الأرض، بينما يتخذ باري موقعه في البرج. بيتر، ستنسق الأمور في غيابي."
وأنهيت كلامي بابتسامة: "البقية منا سيذهبون في رحلة الصيد."
لم يكن سبب بدء بأصحاب الدرجة الأولى هو قلة خبرتهم القتالية فحسب، بل مهاراتهم المحدودة في البقاء على قيد الحياة أيضاً. لم يخضعوا لنوع تدريب البرية الذي تلقيته. لم يكن هذا هو الحال مع أعضاء فريقي من الدرجة الثانية. كان كيل وفاريك، في بعض الجوانب، أفضل مني حتى عندما يتعلق الأمر بالبقاء على قيد الحياة في البرية. لم يكن غاران وباري خبراء، لكنهما تعلما الكثير من وقتهما في الجيش.
كان هدفي هو تدريب الأعضاء الجدد في الفصيلة على مهارات البقاء على قيد الحياة، تماماً كما تدربت في ستونغيت.