لم تكن بقية الرحلة إلى ستونغيت ذات شأن، بل كانت طويلة وشاقة ومجهدة حتى العظم. كنا ننسحب لعشر أو اثنتي عشرة ساعة كل يوم، ولا نتوقف إلا لنصب المعسكر وننظف ونطبخ وننام قدر ما نستطيع. أقدر أن ستونغيت تبعد نحو مئة كيلومتر عن أكسبيلم مسقط رأسى. حين كنا لا نتحرك، كنا نعمل، نصب الخيام ونشعل النيران ونحضر الماء. لم يكن هناك وقت للراحة، بل بالكاد ما يكفي للتعافي. كنا ننال ربما ست إلى سبع ساعات من النوم كل ليلة إن كنا محظوظين.
كان الطعام كافياً ولحسن الحظ. في اليوم الثاني، اصطاد فريق الرقيب كول عدة أوعال وأحضرها. نلنا نصيبنا، صغيراً، لكنه كان تغييراً مرحباً به عن اللحم المجفف والبسكويت القاسي. مع ذلك، بحلول نهاية اليوم الثاني، تقرحت قدمي، وبدا حتى لحم الوعل مكافأة فارغة. كان اليوم الثالث الأسوأ. ألمتني ساقي، وخفق كتفاي، وبدا وزن حقيبتي وكأنه تضاعف بين عشية وضحاها. لم أكن الوحيد؛ بدا كل مجند ميتاً على قدميه.
حتى ليلا، التي بدت جيدة غالباً في اليومين الأولين، أنهكها التعب بوضوح مع غروب الشمس. حاولت جاداً حمل عتادي، حقيبة التخييم وأساسياتي معاً، لكني اضطررت لأخذ استراحات أطول الآن. الشيء الوحيد الذي منعني من الانهيار تماماً هو تنفسي. لقد صار التمرين الإيقاعي ذاته الذي بدأته في البلدة غريزة الآن. عرفه جسدي. كلما كنت اتحرك، وجدت نفسي أنزلق في ذلك النمط: استنشق لأربع، أمسك، أزفر لست.
حتى حين لم أكن أفكر في الأمر. بحلول أواخر بعد ظهر اليوم الثالث، بلغنا قمة تل، وهناك كانت. ستونغيت. حبس المنظر أنفاسها. من بعيد، استطعت تتبع محيط جدرانها الحجرية الهائلة، التي كانت سداسية الشكل تقريباً. حُشرت المدينة بين ثلاثة حدود من صنع البشر وواحدة طبيعية. بلغ ارتفاع الجدران نحو مئتي قدم وعرضها عشرين قدماً على الأقل. في الجانب الشمالي الشرقي، اختفت الجدران في منحدرات جبلية شديدة، حيث يرتفع الحجر بشكل مستقيم نحو السماء.
كان لابد أن تكون تلك الجبال أكثر ارتفاعاً من ثمنمئة قدم، وربما أكثر. حصن طبيعي.
تمتم توم بعينين واسعتين: "يا له من مكان."
سأل ميك: "كم عدد البشر الذين يعيشون هنا؟"
أجاب أحد الجنود القريبين دون أن يدير رأسه: "نحو مئة ألف مدني. لكن ليس هذا ما يجعل المدينة مهمة. تقع عاصمتا دوقية على مسافة مسيرة عشرين يوماً. تنسق هذه المدينة وتحصن حصون الحدود شمالاً وغرباً. أنت تنظر إلى المعقل العظيم الأخير قبل البراري. ويصادف أيضاً أن يكون مقر الكونت بيتراي."
كانت ستونغيت مركزاً، وعقدة قيادة، ومستودع إمداد، وجداراً بين الحضارة وكل ما ينتظر وراءها. أشارت الطرق الهائلة المؤدية شمالاً وشمال غرب إلى تدفق الرجال والموارد إلى الخطوط الأمامية. والبوابة الجنوبية الشرقية، مما سمعته خلسة، تتصل بدوقية أخرى. استغرق الأمر منا ساعة أخرى لنصل إلى البوابة الجنوبية، حيث انتظرنا في طابور لنجتاز التفتيش. كانت البوابة نفسها مسخاً، أشرطة حديدية سميكة عبر خشب مدعم، وارتفاعها أربعون قدماً بسهولة.
بعد نقطة التفتيش، ساعدنا في تفريغ العربات، ناقلين الصناديق إلى المستودع. مرت ساعة أخرى في عمل متعب. بعد أن انتهينا من التفريغ، وبينما تفرق الآخرون ليستقروا، شققت طريقي نحو بن. كانت الشمس منخفضة بالفعل، وتصبغ السماء ببرتقاليات وأرجوانيات ناعمة.
قلت بهدوء، والكلمات تحمل وزناً أكبر مما توقعت: "شكراً لك يا سيدي."
منحني ابتسامة نصفية وقال: "ما زلت هشاً، لكنك عنيد. رأيتك تمشي الأيام الثلاثة الأخيرة بلا شكوى."
ترددت، ثم سألت: "أي نصيحة في اللحظة الأخيرة؟"
أومأ بن برأسه: "استمع إلى مدربيك. معظمهم قدامى المحاربين. سيساعدونك على النجاة من النشر. حاول رفع إحصاءاتك فوق العشرة، فالعشرة تعتبر معدلاً متوسطاً. تتطلب أهلية أكاديمية الفرسان المحلية خمسة عشر على الأقل في صفة بدنية واحدة."
نظر إلى عيني مباشرة: "ومهما كان الأمر قاسياً، لا تستسلم."
منحني تربيتة حازمة على ظهره، ثم توقف.
أضاف: "سأغادر في غضون يومين. عُينت في أحد حصون الحدود. من المرجح أننا لن نتقاطع مجدداً."
فتحتم فمي لأرد، لكن شيئاً لم يخرج. عوضاً عن ذلك، أومأت برأسي، مقدماً له وداعاً صامتاً.
قال وهو يلتفت ليغادر: "احصل على أقصى فائدة من التدريب. لديك شجاعة. لا تضيعها."
شق طريقه نحو الثكنات. بحين غطست الشمس تحت الأفق، خصصت لنا الخيام أخيراً. كنت أتمنى، بسذاجة ربما، سريراً صغيراً، أو حتى غرفة مشتركة في مكان ما بالداخل. لكن تلك الآمال اختفت لحظة رأيت صفوف القماش المنصوبة عبر الأرض المفتوحة. لم تكن هذه أكاديمية. سلمنا أمين العتاد عتادنا القياسي: لوازم التخييم والمعدات لمدة ستة أشهر. إن لم ننضم للجيش خلال ذلك الوقت، فسيتعين علينا طلب تمديد رسمي للاحتفاظ بالعتاد.
أبلغنا أحد الرقباء بالجدول الزمني. سيكون التدريب تحت قيادة تناوبية. كل شهر، يشرف رقيب مختلف على تدريباتنا وتطورنا. أيام من اثنتي عشرة ساعة. ستة أيام في الأسبوع. قيل لنا أن نتوجه إلى الثكنات الرئيسية بحلول الثامنة صباحاً. وهناك، سنقابل رقيبنا المعين من أجل التوجيه.
قال الرجل: "استرح ما استطعت. لأنه ما إن يبدأ التدريب، ستنسى شكل الراحة."
حين جلست بجانب النار تلك الليلة، آكلاً وعاء من الحساء الخفيف، شعرت بالإعهاق يستقر في عظامي كحديد بارد. كنت أتخيل شيئاً آخر، شيئاً أكثر تنظيماً، وربما رسيماً حتى. أكاديمية، مع مدربين، ومحاضرات، وروتين منظم. لكن ما استقبلنا كان شيئاً خاماً. مجرداً من الزخارف والراحة. لم أترنم حتى بتذكر الاستلقاء. فقط أنه لحظة فعلت، جاء النوم كالمطرقة.