وجهة نظر بيتر وقفت جانباً وأنا أعقد حاجبَيَّ. على بعد خطوتين فقط، داخل حلبة قتال مؤقتة، كان رقيبنا يدور حول سيلاس، والعرق يتصبّب من وجهه، بينما بقيّة أفراد الفصيلة يطلقون صيحات التشجيع كأوغادٍ سكارى. لولا الرجلان الواقفان في دوريّة محيطية وذلك المرابط في البرج، لبدا المكان أشبه بمعسكر قطاع طرق لا بمفرزة من الجيش الملكي. ارتجفت. لو أن أبي رأى رقيباً يتصرف هكذا، يضحك ويتبادل الضربات مع مرؤوسيه، لعدَّ ذلك فشلاً في الانضباط.
ولم يكونوا حتى جنوداً نظاميين. بل أفراد فرقة موت. مجرمين. كنت سأُوبَّخ لمجرد اقتراح مثل هذا النمط القيادي لفرقة موت، وربما كان موقعي في خط الإرث سيُوضع موضع الشك. ومع ذلك ها أنا ذا. أرى رقيبني لا يختلط بالمجرمين فحسب، بل يدرّبهم بنشاط.
"لا تتردد! تعال نحوي بكل قوتك!"
نادى إدوارد. كانت النبرة مألوفة بشكل مزعج. تبدو تماماً كأكاديمية مدربينا. هجم سيلاس. أزاح إدوارد جسده عن مسار الرمح، ثم تصدّى برشاقة المعتاد، كاد يجرده من سلاحه. تراجع إدوارد وانتظر ريثما يعدل سيلاس وقفته. في قتال حقيقي، لكان سيلاس ميتاً بالفعل.
"ثبت قدمك الخلفية واحتفظ بحراستك"، تابع إدوارد، موجهًا سيلاس حول تقنية الرمح وحركة القدمين.
تنهدت. أصبحت مشاهد كهذه روتينية طوال الشهر الماضي. حين وُضعت في فصيلة إدوارد، كنت متحمسًا. كنت أعرف عنه حتى قبل أن يصنع اسمه خلال مدّ الوحوش. ففي النهاية، هو من غغير طريقة تسجيل التقارير لجميع جنود الاستخبارات في حصن دارو. حسب آخر ما سمعت، بدأ تطبيق ذلك في حصون أخرى أيضاً. لذا، في حين قد لا تعرف الأقسام الأخرى الكثير عنه، كان إدوارد شخصية معروفة داخل قسم الاستخبارات، في حصن دارو على الأقل.
فوز الميدالية الحديدية وسّع شهرته فحسب، جاعلاً اسمه معروفاً في جميع أنحاء المنطقة الشمالية من المملكة. لكن حماستي تبخرت في اليوم الأول الذي لتقيته فيه. تقريباً كل ما فعله كان نقيض ما تعلّمته. بدأ بتدريب المجرمين على استخدام التشكيلات، ثم تزويدهم بمعدات الرون وحتى أسلحة الرون. وأسوأ ما في الامر، أنه منح المجرمين مهام تساعدهم على التقدم في طبقاتهم. كانت أيّامنا القليلة الأولى في البرية خلال هذه الحملة كابوساً.
نمت خفيف النوم، منتظراً سكيناً في ظهري. مع ذلك لم تأتِ قط. بدلاً من ذلك، ما جاء كان المفاجأة. حين قرأت ملخص المهمة، كنت متأكداً من أن معدل الوفيات بحلول الوقت الذي نتعامل فيه مع وحش المرتبة الثالثة سيتجاوز خمسين بالمئة. هكذا صُمّمت المهمات الأولى لفرقة الموت، خصيصاً لاختبار أداء رقيب جديد وقناعاته. كانت هذه الصعبة قليلاً، لكنها لم تكن خارج المألوف. لكن مع الرون الجديد الذي ابتكره الرقيب، لم يساعد ذلك في الكمائن فحسب بل سمح لنا أيضاً بالتحرك بوتيرة أسرع.
سبب آخر لمثل هذه الخسائر المنخفضة هو عدم وجود قسم مطلوب في هذه الفصيلة. عملت الفصيلة دون الحاجة إليه. ولماذا يحتاجون إلى قسم مانا؟ أي رقيب عادي، حتى أنا في ذلك الدور، لكان اتخذ موقعاً أكثر أماناً في الخلف بدلاً من الأمام، تاركاً بقية الفصيلة يتعاملون مع التهديد ومستخدماً قسم المانا لإنقاذ نفسي إن لزم الأمر. لكن ليس إدوارد. لقد اختار القيادة من المقدمة. حتى بعد أن حذّرته حين اتخذ موقع المقدمة ضد وحوش المرتبة الثانية، اختار إدوارد مرة أخرى الوقوف في المقدمة عند مواجهة المرتبة الثالثة.
مع ذلك حين منح الوحش الفصيلة الفرصة لخيانة رقيبهم، واحد فقط فعلها. حين سقط إدوارد، كنت مستعداً للموت أيضاً، منتظراً من البقية الوقوف هناك وعدم فعل شيء بينما يسحقه الوحش. لكن الفصيلة بأكملها تحركت لحمايته. أشعر بالخجل لكون بعضهم تقدّم للدفاع عن إدوارد قبل أن أفعل أنا حتى. كان كورفين الوحيد الذي تصرّف بالطريقة التي توقعت أن يتصرف بها الجميع. كان الوحيد الذي خان ثقة إدوارد.
صرخة حادة أعادتني إلى الحاضر. تسرّع إدوارد فجأة، حارفاً رمح سيلاس بدرعه وطاعناً للأمام بحركة مرنة واحدة. بالكاد نجح سيلاس في الصد في الوقت المناسب قبل أن ينقر رمح إدوارد صدره، مإنهاً النزال.
"إدوارد!"
"إدوارد!"
"إدوارد!"
انفجرت الساحة بالهتافات. ابتسم إدوارد عريضاً وكأنه لم يكن من يوزّع الواجبات. وكأن الإعفاء من المناوبة الليلية جائزة يثمنها شخصياً. ثم بدأ بالمشي نحوي، ماسحاً العرق عن وجهه بكمّه. استقمت بغريزة.
"بيتر، امشِ معي. لدي ما أناقشه معك"، قال إدوارد، شاقاً طريقه خارج الدائرة بينما أخذ دارين وفاريك موقعيهما.
"غداً أريدك أن تشارك في النزال. ينبغي أن يمنحك هذا فرصة جيدة لتحليل مهاراتهم، ويمكننا العمل على خطط التدريب"، قال إدوارد بينما استمررنا بالمشي.
عقدت حاجبَيَّ وأنا أستمع لكلامه. لم تكن لدي رغبة في القتال ضد هؤلاء المجرمين، لكن بعد التفكير لفترة أومأت برأسي. شيء في مؤخرة عقلي كان يخبرني بتجربة أساليب إدوارد، ولا أعتقد أنه كان طلباً. في حين قد تبدو أساليبه لينة، فهذا لا يعني أنه يمكنك الاعتراض على أوامره. لقد رأيت تلك الوحوش العملاقة تصمت حين لا يكون إدوارد في مزاج جيد. إنه يعرف كيف يعاقب، وغالباً ما تكون عقوباته مؤلمة أكثر من الجسدية.
حفر المراحيض لرفض العمل مع الفصيلة ما زال يطاردني. تلك كانت عقوبة لم أتلقها منذ التخرج من حالة المتدرب. لقد رأيته يكلّف فاريك وباري بأكثر الواجبات مللاً، وبالنسبة لشخص بمثل شخصيتيهما، كان ذلك كابوساً.
"أردت رأيك بشأن تغيير أسلحة فاريك، روكان، ودارين"، تابع إدوارد.
"أي سلاح تفكر فيه؟ لا أعتقد أن الحصن سيسمح لنا بذلك، لكن بعد استخدام استحقاق بيضة وحش المرتبة الثالثة، قد يكون ذلك ممكناً"، قلت.
"لا، كنت أفكّر في استخدام عظام فخذ الماموث. فهي كبيرة بما يكفي لصنع مطارق. ميل الماموث لعنصر الأرض يجعل العظام أقوى بكثير من أسلحتنا العادية."
"فاريك يعرف كيف يصنع أسلحة بدائية من العظام، وإذا استخدمنا الحجارة التي جمعناها من عمود الماموث الفقري، فيمكنهم صنع رؤوس مطارق جيدة"، قال إدوارد.
"لماذا نقوم بذلك؟"
سألت. أحد الأمور الجيدة في العمل تحت إمرة إدوارد أنك لا تقلق بشأن سؤال عن سبب تعليله أو الإفصاح عن شكوكك.
"حسنًا، خلال النزال أدركت أن روكان ودارين يستخدمان رمحيهما كالمطارق، ولا عجب بالنظر إلى خلفيتيهما. حتى ملف فاريك ذكر أنه يعرف كيف يستخدم المطرقة."
"بأسلحة مصنوعة من عظام هذا الوحش، يمكننا توفير التكلفة، ويمكن للمطارق زيادة قدرة فصيلتنا الهجومية"، شرح إدوارد.
تنهدت. كانت فكرة جيدة، بلا شك في ذلك، ولا أعتقد أن هناك ضرراً في منح روكان ودارين أسلحة كهذه.
"هل تعتقد أنها فكرة جيدة أن تعطي فاريك سلاحاً أقوى؟"
سألت، مستعداً تقريباً لجدال آخر، لكنه بدلاً من ذلك لم يخالفني شكّي.
"لا"، قال إدوارد، "لكنني سأعرف خلال وقت ما."
"ما رأيك في تأثير استخدام أسلحة كهذه؟ هل ستمتلك مشكلة مع الناس في الحصن؟"
سأل إدوارد.
"ليس غريباً استخدام أجزاء الوحوش للأسلحة. أنا متأكد من أن درعك ورمحك الجديدين صُنِعا بخلطهما بمواد الوحوش. أعتقد أنه أمر شائع جداً لدى الطليعة استخدام أجزاء الوحوش"، قلت.
"هذه العظام ليست جزءاً من متطلبات مهمتنا، لذا يمكننا استخدامها بالطريقة التي نريدها. لكن لكوننا فرقة موت، فقد يثير ذلك بعض الحجب. هل سيدعم الملازم قرارك؟"
سألت.
"نعم"، أجاب بثقة، بلا أدنى تلميح للشك.
يحيرني كيف يكون الملازم سيسيرو داعماً لإدوارد إلى هذا الحد. لو عرف الناس في الخارج كيف يعامل الملازم سيسيرو إدوارد، كأنه تلميذه تقريباً، لأحدث ذلك رد فعل ضخماً، سلبياً وإيجابياً، بين البيوت النبيلة في المملكة.
"أما بالنسبة للناس، فالإتجاه الذي تتخذه فصيلتنا سيؤثر عليهم بالتأكيد. لذا يمكن أن تكون هذه الأسلحة طريقة جيدة لاختبار كيف سيتفاعلون"، أضفت، مجيباً عن سؤال إدوارد الثاني.
فجأة ظهرت ابتسامة ماكرة على وجه إدوارد.
"فصيلتنا؟"
سأل إدوارد، محتفظاً بابتسامته.
دون أن أدرك، بدأت أعامل نفسي كجزء من الفصيلة، وأعتقد أنها كانت المرة الأولى التي أسميها فيها "فصيلتنا"
أمام إدوارد.
"أيها الرقيب!"
صوت أورين جذب انتباه إدوارد.
"تعال، أنت ضد فاريك، الجولة الأخيرة"، قال.
صفق إدوارد على كتفي مرة.
"لاحقاً"، قال.
ثم هرول عائداً نحو الدائرة المهتفة. بقيت حيث أنتصب، ناظراً بينما مجرمو فرقة موت ينتظرون رقيبهم.