تفحّقت الجميع وقدّمت الإسعافات الأوليّة لمن يحتاجها، ثم أمرت الفصيل بالبدء في استعادة طاقة المانا. كنا ما نزال داخل أراضي النطاق الثالث. احتمالات تبيّغ وحش آخر نحو هذه البقعة منخفضة، لا سيما بعد الضوضاء التي أحدثناها، غير أن رائحة الدماء قادرة على جذب الكواسر. كان لزاماً علينا التعافي بأسرع ما يمكن. مع حلول الليل، استعاد معظمنا قسطاً معقولاً من طاقة المانا. جلست مع الجميع أمام نار المخيم، غارقاً في التأمل بينما كان سيلاس يجهز لنا لحم الماموث.
مهما بلغت هيبة ذلك الوحش، لن يرفض عاقل لحماً غنياً بطاقة المانا لنطاق ثالث، خاصة عندما يكون الفصيل بأسره يعاني من شح المانا ومثقوباً بالإصابات. لم أكن في أفضل حالاتي أنا الآخر. عانيت من كسر في أنفي، وكسور في أضلاعي، وتمزقات داخلية نتيجة إجبار كمية مفرطة من المانا على المرور عبر ساقي ويدَي باستخدام [تعزيز المانا (أ م)]، لكن ذلك لم يكن ما يشغل بالي. خلال يوم أو يومين، ستلتئم عظامي المكسورة، بينما أظهرت التمزقات في جسدي بسبب [تعزيز المانا (أ م)]
ما ينبغي عليّ العمل عليه. حدثت هذه التمزقات لأن [تعزيز المانا (أ م)] لم يكن مهارة فئة، ولم تُدربني أيّ من مهارات فئتي على التعامل مع هذا القدر من المانا. استشاط الملازم شيشيرو غضباً عندما اكتشف أن [تعزيز المانا (أ م)] لم تكن مهارة فئتي، ومع ذلك كنت أعتمد عليها بمثل هذا القدر الهائل. كنت قد كشفتها له خلال إحدى جلسات التدريب حين فضّح فضوله حروق المانا على يدي بعد مدّ الوحوش.
إثر ذلك، زودني بكتاب يشرح تفصيل تطور المهارات، بل وحدد أفضل الممارسات لاختيار المهارات وتآزرها ودمجها. وفقاً لما ورد فيه، ينبغي أن تكون المهارات المتعلقة بالمانا جزءاً من مهارات الفئة الخاصة بالشخص، وأثناء القتال في النطاق الثالث، يتوجب على الممارس الاعتماد بأدنى حد ممكن على المهارات العامة. كان همّي الحقيقي هو قتال اليوم. أزعجني أمران: كيف تمكن كورفين من إلحاق الإصابة بي دون تفعيل يمين المانا، وكم كنا ضعفاء حقاً.
خلال المعركة، لم أستوعب بالكامل بعض المواقف الخطيرة، لكنني الآن، إذ أجلس أعيد عرضها في رأسي، اتضح كل شيء. رغم أن الفصيل أبلى بلاءً حسناً في التنسيق، إلا أننا افتقرنا للكفاءة على المستوى الفردي. بيتر، وهو من النطاق الثاني، لم يلعب سوى دور ضئيل للغاية. أورين وبقية أفراد النطاق الأول كانوا متخلفين بكثير عندماتعلق الأمر بتقنية الرمح. حتى أنا كنت مقصراً. لما استغرق القتال كل هذا الوقت لو لم يحالفني الحظ بالرمح والدرع الجديدين، وما كان لي الاستمرار في الاعتماد عليهما.
فالاعتماد المفرط على العتاد هو أسرع طريق لإبطاء تطور المهارات... أو الموت. العزاء الوحيد تمثل في أن درع الملازم قد عزز مهارتي [تلاعب المانا] بشكل ملحوظ. أما بشأن اليمين... كلما أعدت تمثيل اللحظة في ذهني، برز احتمال واحد بقوة. لعله لم يتعمد مهاجمتي بوعي. كان هناك احتمال كبير بأنه كان يحاول الوصول إلى أورين، وقد اعترض وجهي سبيله فحسب. إن صح ذلك، فإنه يفتح الباب أمام عدد من الثغرات المحتملة التي يمكن للمجندين استغلالها.
لكن هذا لم يكن الوقت المناسب للتفكير في ذلك. لقد استحق فصيلتي حسن ظني في هذه المعركة، والارتياب منهم الآن لن يفيد. ومع ذلك، بقيت نقطة يجب عليّ وضعها في الحسبان مستقبلاً. قال براك وهو يناولني صحناً من لحم الوحش: — أيها الرقيب.
— لا تمانع سؤالي يا رقيب، لكن هل أثرت وفاة كورفين فيك حقاً إلى هذا الحد؟
— سأل روكان جالساً بالقرب مني.
دفعني سؤاله إلى العبوس. قلت: — لا تأثر لوفاته فيّ. لمَ قد تظن ذلك؟ حتى لو لم يكن خائناً، لكان من الصعب لوفاته أن تؤثر فيّ عميقاً. فبعد فقدان الكثير من الأصدقاء خلال مدّ الوحوش الأول، اعتدت الخسارة إلى حد ما. وكنت أعرفه منذ أقل من شهر. أجاب دارين بدلاً من روكان: — حسنًا... كنت تملي نظراتك على النار منذ أن دفناه. كنت قد طلبت من دارين وأورين وروكان دفن جثة كورفين بينما انكب غاران على تقطيع الماموث.
جمعنا عظام الأرجل الكبيرة، وبعض اللحم، والنيابين الأماميين الطويلين، وعدة حجارة من قمة ظهره. كانت غنية بمانا عنصر الأرض ويمكن استخدامها في النقوش، لكن بقايا الجسد سحبت بمعظمها إلى مسافة أمتار قليلة. —هاها— انفجرت ضاحكاً على رد دارين. حتى باري وvarric انضما إلي. كانا معتادين على عادتي في التأمل، وبدا أورين وروكان ودارين في حالة من الذهول التام، مما زاد الأمر سوءاً.
تبدد التوتر على الفور. ذكرني ذلك بأن معظم الأعضاء الجدد ما زالوا رجالاً بسطاء. ظل سيلاس مبهم الملامح، لكنه تقدم لحمايتي في وقت سابق. هذا ما كان يهم. أبقاني باري وvarric في حالة تأهب دائمة، متسببين في المشاكل أينما حلوا. لم أكن مستعداً للتعامل مع عناصر أكثر تقلباً، رغم أن مخاوفي بشأنهما بدأت تتبدد أيضاً. فقد أبليا بلاءً حسنًا استثنائياً خلال معركة اليوم وأطاعا أوامري بلا دغل.
قلت بعد أن توقفت عن الضحك: — لا تأثر لوفاته فيّ. إنما أستعرض المعركة التي خضناها اليوم وأفكر في كيفية تحسين أدائنا مستقبلاً.
— كيف تشعرون جميعاً؟
كيف تبدو طاقة المانا لديكم؟
— كدت أتلعثم في الجملة.
لم أكن معتاداً على تبادل أطراف الحديث، لكنني أدركت للتو أن هذا كان وقتاً مناسباً لمعرفة المزيد عن فصيلي، ليس فقط عن قدراتهم القتالية بل وعن ماضيهم أيضاً. لكن أحداً لم يجب عن سؤالي. بدا معظمهم مندهشين منه. وأخيراً، أجاب بيتر من جانبه.
— نحن نتعافى بشكل جيد، لكن الأمر سيستغرق طوال الليل على الأقل للتعافي تماماً.
تنهدت. قلت: — ليس عليكم القلق بشأن البوح بما يدور في أذهانكم أمامي. أردت محاولة بدء الحديث مرة أخرى فسألت: — إذن، يا روكان ودارين، كيف كانت الحياة في المحجر؟ أجابني روكان مفاجئاً إياه: — أقسى بكثير من هنا. أومأ دارين برأسه كأنه يدعم كلام روكان وقال: — أظن أن قتل أولئك الرجال كان أفضل ما فعلناه. ابتلعت ريقي عند جملته ونظرت إلى بيتر. كدت أشعر به وهو يحكم علي. ولحسن الحظ، خفّف كلام روكان التالي من حدة الحكم في نظرات بيتر.
— أجل، أولئك الرجال في المحجر بالكاد يسمحون لنا بالتعرض للطعام، ولم يضطهدنا أحد منذ أن أتينا إلى هنا.
سألت: — في أي عمر انضمبتم إلى المحجر؟ كان الشقيقان الأصغر سناً في المجموعة باستثناء نفسي، إذ بلغا العشرين فحسب، لكنهما حتى في تلك السن بدا جاهلين تماماً بكيفية سير الأمور في العالم.
بل إنهما ناداني بـ "الزعيم"
في بضع مناسبات، وهي علامة على أنهما بالكاد يعرفان شيئاً يتجاوز أسوار المحجر. أجاب دارين ببساطة: — مات عجوزنا ونحن في الثانية عشرة، فصار الأمر هكذا بعد ذلك. بدل كلامه العادي الأجواء حول نار المخيم مرة أخرى. أعادت كلمات دارين إلى ذهني ذكرى الاستيقاظ في كومة قمامة بعد وفاة أبي. لربما لو لم تكن نفسي القديمة شديدة الضعف، لانتصبت نهايتي في محجر أو منجم أيضاً. كنت واثقاً من أن إجبار الأطفال الصغار على العمل الشاق ليس قانونياً، قياساً على عبوس بيتر، لكن كل من كان حاضراً هنا أدرك أن العالم الخارجي غالباً ما يكون أقسى من الجيش، ولا سيما بالنسبة للفقراء والضعفاء.
وعوضاً عن الاستغراق في تلك الأفكار، انتقلت إلى أورين وبراك، مسائلاً إياهما عن عملهما في القوافل والأماكن التي زاراهما. بدأ الحديث ينساب بطبيعية تدريجياً، ليشارك الجميع بقصص عن الأماكن التي وطأوها. شارك سيلاس بقصص تخص حي التجار. ولم تتوقف الأحاديث إلا حين روى varric قصة عن إحدى غاراته، لِيخلد الجميع إلى النوم بينما توليت أنا وvarric ودارين مناوبة الحراسة الليلية الأولى.
أما المناوبة التالية فكانت لغاران وباري وبيتر.
* * *
حين استيقظ الجميع في الصباح، جمعتهم حولي.
— منحني معلّمي السابق، والتر، هذه السلسلة.
وقد أُخذ الناب من أقوى وحش اصطاده فصيله. أخبرني برغبته في أن أواصل هذا التقليد عندما أقود فصيلي الخاص. توقفت برهة، دافعاً بكلماتي لتستقر في نفوسهم.
— بالأمس، اصطدنا أقوى وحش لدينا.
— لذا ففي هذا الصباح، صقلت أجزاء من ناب الماموث وصنعت هذه السلاسل — قلت ذلك وأنا أناول كل واحد منهم واحدة.
لم يتحدث أحد للحظة. كنت أحمل هذه السلاسل منذ أن أصبحت رقيباً، تلبية لرغبة والتر في الغالب، لكنني لم أكن متأكداً من بدء طقسه مع فرقة الموت. وقد أجاب أمس عن ذلك السؤال. كنا بحاجة إلى ما يربطنا بما يتجاوز الأوامر. أمسك روكان ودارين بسلسلتيهما بعناية فائقة، كأنهما لم يمتلكا شيئاً قيّماً قط. فحص باري سلسلته بعينين ضيقتين. بقي تعبير بيتر مبهمًا، بينما ابتسم كايل وهو يتسلم السلسلة من يدي.
تابعت حين انتهى الجميع من تأملها: — وأيضاً، بدءاً من الغد، سنشرع في التدريب القتالي على هيئة بطولة.
— نزالات فردية يومية.
الفائز في كل نزال يُعفى من مناوبة الحراسة الليلية — أردفت بابتسامة. لن وحدها تكفي هذا الفصيل. وبينما تدربنا على التشكيلات والتعامل الأساسي مع الرماح، اتسمت تقنية معظمهم بالضعف. تمثلت خطتي في استخدام جلسات النزال هذه لصقل مهاراتهم. حتى باري وغاران كانا بحاجة إلى تحسين تكنيك الرمح لديهما.