بينما كنت على وشك استدعاء قسم المانا، توقفت. ليس لأنني تراجعت عن فكرة القتل. توقفت لأن شيئاً ما بدا خاطئاً. استغرق الوحش وقتاً أطول بكثير مما ينبغي لاجتياز مقاتلي الرتبة الأولى. كان مخلوقاً يعجز حاملو الرتبة الثانية أمثالنا عن كبحه، ومع ذلك كان مقاتلان من الرتبة الأولى يعيقانه. التفت برأسي فرأيت نظرته مسمرة على كورفين. أوقفت قسم المانا. وبينما كان كورفين على بعد أمتار قليلة من بلوغ الأشجار العالية، ضرب الوحش بذيله فأطاح بالجميع، واندفع بوحشية نحو كورفين لسبب ما.
لم أضيّع وقتاً، فتبعته.
صرخت: "معي!"
دفعت جسدي إلى الأمام، جابهاً بكل ما أوتيت من قوة. أحسست بالدم يسيل من أنفي، وبالألم يخترق جمجمتي، لكنني تجاهلته ومضيت. كانت هذه فرصتي. لا أستطيع تفويتها. بلغ الوحش كورفين أولاً. التف خرطومه حول ساقيه، فرفعه عن الأرض قبل أن يهوي به بقوة مرعبة. تهشّم العظم. أطلق كورفين صرخة واحدة قبل أن يبتلعها الموت. اغتنمت الفرصة، فألقيت درعي واستخدمت يديَّ كلتيهما لمهاجمة البطن، غامزاً جسدي على ركبة واحدة بجانب الوحش بينما كنت أغمر رمحي بالمانا.
اشتد التوهج، متسعاً حتى احترق النصل ببياض شابه لهيب النار. طعنت صعوداً نحو بطنه المكشوف. أطلق الوحش صرخة حادة ولوّح بذيله، لكنني لم أهبْه. كنت أحسّ باقتراب كايل وفاريك من الخلف. وقبل أن يبلغني الذيل، قفزا أمامي، فأحبطا الضربة قبل أن تقترب مني. مستغلاً تلك الثغرة، غرزت رمحي أعمق وسحبته على طول جسد الوحش، شاقّاً جرحاً غائراً في لحمه. أطلق الماموث صرخة حادة أخرى. هذه المرة، حين تحرك، أدركت أنه يستعد لكسح ذيله والدوران بثلاثمائة وستين درجة، فأطلقت تحذيراً وأنا أقفز مبتعداً.
"كسح ذيل بثلاثمائة وستين درجة!"
تمكن فاريك وكايل من المراوغة في الوقت المناسب، غير أن ذيل الوحش أصاب كايل إصابة طفيفة أسقطته أرضاً. ارتفع الوحش على قائمتيه الخلفيتين ليشن ضربة زلزالية، لكن الحركة زادت إصاباته سوءاً. تدفق بركة من الدم الغزير من الجرح الذي أحدثته. في غضون ذلك، كنت مستعداً لموجة الأرض القادمة. حين بلغتني، ثبتّ نفسي بقوة في الأرض مستخدماً [تعزيز المانا (UC)]، محافِظاً على وضعية مستقرة.
ثم اندفع الوحش نحوي. وما إن خرجت عن التشكيل حتى علمت أنني لن أستطيع إيقافه. لذلك، مستخدماً [خطوة بلا انكسار (UC)] و[تعزيز المانا (UC)]، دفعت نفسي جانبياً في تدحرج ملتوٍ. مرّ الماموث من جواري كالرعد، منزلقاً لأمتار عدة قبل أن يستدير نحوي.
"فاريك، غاران، باري، اتخذوا مواقعكم في الجيمين، على بعد عشرين متراً!"
"روكان، دارين، سيلاس، وبير، اليسار، على بعد عشرين متراً!"
صرخت، مانعاً إياهم من الاندفاع لدعمي. وعندما عاود الوحش الكرة، ثبتّ في مكاني حتى أتمّ هجومه تماماً. وحين صار على بعد أمتار معدودة، تراجعت خطوات ثم وثبت خارج طريقه مرة أخرى. هذه المرة، حين توقف الوحش، كان أفراد فرقتي قد تمركزوا على الجانبين. كان أصحاب الرتبة الأولى وبير في الجانب المصاب، بينما تولى أصحاب الرتبة الثانية الجانب الآخر. بلا إبطاء، غرزوا رماحهم فيه. أطلق الوحش صرخة أخيرة، وبما بدا أنه رمقه الأخير، حاول شنّ ضربة ذيل أخرى.
لكنه فقد توازنه بدلاً من ذلك وانهار. لا يزال حياً، يتنفس ببطء. وجه إليه فاريك والآخرون ضربات أخرى، منهين القتال أخيرًا. عمّ الصمت. بعد ثوانٍ، انهار الجميع حيث وقفوا، يلهثون، ناظرين إلى الوحش الميت بثلاثة رماح مغروسة في جسده. تمدد أورين مصاباً حيث كان تشكيلنا الأول، ووقف براك فوقه متفحصاً جروحه. بقينا على تلك الحال لعدة دقائق قبل أن أجبر نفسي على النهوض.
قلت بصوت أجش: "عمل جيد. لقد نجا الجميع لأن كل واحد قام بدوره".
نظرت إلى أصحاب الرتبة الثانية الذين واصلوا التقاط أنفاسهم.
قلت: "فاريك، باري، غاران، تعالوا معي. أريد التحقق من أمر ما".
ثم التفتُّ إلى كايل وبير.
"اطمئنا على أورين والآخرين".
كنت أعلم أن حتى غاران وكايل وباري مصابون، لكنني احتجت إلى تأكيد أمر ما قبل الشروع في معالجة الجروح. تبعني فاريك والآخرون وأنا أشق طريقي نحو التل. اقتربنا من كورفين، أو بالأحرى جثة كورفين. كان ممدداً في بركة من دمه برأس مشقوق. وما إن رأى باري ذلك حتى ركض وركل الجثة الملقاة على الأرض. تجاوزت الجثة وتوقفت قبل دخول المنطقة المكسوة بالأشجار.
قلت بنبرة استياء: "باري، لا تفعل".
توقف باري ونظر إلي عابساً، ثم هرول ليلحق بي.
سأل باري: "ماذا، أستدافع عنه أيها اللعين؟"
قلت: "إنه ميت بالفعل. ممَّ أدافع؟"
فقال باري: "جلّ ما في الأمر! لكن ركل اللعين بضع مرات يساعد في تنفيس الغضب".
أجبت: "أرى وجوب احترام الموتى، مهما كان الأمر".
ثم توقفت ونظرت في عيني باري، مضيفاً بابتسامة: "فهو، بعد كل شيء، السبب في نجاتنا اليوم".
وما إن سمع إجابتي حتى ضحك كل من فاريك وباري. ووجدت نفسي أبتسم ونحن نواصل السير عبر الغابة الكثيفة والأشجار الشاهقة. كان قتالاً وحشياً. وخلاله، توالت لحظات ظنست فيها أنني هالك، أو أن أحداً من الفرقة هالك. ويا للراحة، لم يمت من الفريق سوى جبان وخائن. لكن تلك الابتسامة تلاشت حين بلغنا سفح التل ورأينا ما يكمن في عرين الوحش. في وسط الكوف المنحوت في التل، جلست بيضتان كبيرتان، يبلغ طول الواحدة قدماً تقريباً.
فجأة، استقام كل شيء في ذهني. لماذا تبع الوحش كورفين عوضاً عن سحقنا. لماذا، حتى بعد إصابته، لم يتراجع إلى عرينه قط. لماذا كابد حتى الرمق الأخير. كانت أُماً تحمي بيضها. جلست على الأرض مرة أخرى، وعيناي معلقتان بالبيض. وفجأة، اكتسب ذلك الوحش احتراماً في عيني يربو على احترام كورفين. كنت أعلم أن الوحوش لا تأبه بتخريب قرية في ثوانٍ، ومع ذلك لم أستطع كبح شعور بضرورة ضمان نجاة هذا البيض.
سألت بهدوء: "ماذا نفعل بهما؟"
أجاب باري فوراً: "نصنع عجة؟"
تجاهلته ونظرت إلى فاريك وغاران.
أضاف فاريك: "أراهن أن طعمهما لذيذ".
قال غاران وهو يهز كتفيه: "لم أتناول عجة الرتبة الثالثة من قبل".
هززت رأسني. الحديث معهم مضيعة للوقت فحسب. تقدمت وحملت البيض، آملًا أن تكون لدى بير فكرة أفضل من صنع العجة. تنهدت، وألقيت نظرة أخيرة على محيط المكان، ثم قفلنا راجعين نحو الخلاء. في طريقنا، حين مررنا بجثة كورفين مرة أخرى، اعتورني شعور متضارب عما يجب فعله به وكيفية التعامل مع رفاته. لا زتم غاضباً منه، لكن إهانة جثته لن تفيد في هذا الصدد. كانت لدي أمور أهم بكثير أهتم لها الآن.
أجبرت نفسي على تحويل نظري والتركيز على فرقتي الحية. رأيت أن كايل وبير قد قدّما الإسعافات الأولية لأورين، بينما حام براك فوقهما. وجلس كل من سيلاس وروكان ودارين في دائرة قريبة.
سألت وأنا أشق طريقي نحو بير حاملاً البيض: "كيف حاله؟"
أجاب بير: "لا شيء خطير. طعنة متعجلة. لكن السكين لا يزال مغروساً".
أومأت.
"أتعرف أي فائدة لهذا البيض؟ وأرجوك لا تخبرني بأن نصنع عجة".
وما إن غادرت الكلمات فمي حتى انتعش أفراد الفرقة من حولي. حتى أورين، الذي كان ممدداً على وجهه، حاول التطلع. كدت أرى النجوم في أعينهم. لعل فرقتي بأسرها لم تكن سوى قطيع من الذئاب الجائعة في هيئة بشر. حتى بير ابتسم حين رأى وجوههم.
أجاب بير: "نعم يا سيدي. إنه بيض وحش من الرتبة الثالثة. له قيمة طائلة. ستتخاطفه وحدات الفرسان المتخصصة أو أي بيت نبيل ذي تقارب أرضي. يمكننا استبداله بغلالة مقابل استحقاقات".
لم أكن أدري كيف يعامل الجيش أو النبلاء الوحوش، لكن ذلك كان خياراً أفضل بكثير من تحويلها إلى عجة.
قلت مناولاً البيض لبير: "هل يمكنك وضعهما في العربة؟ سأبدأ بمعالجة أورين".
ثم أردفت: "أحضر بعض اللحم المجفف للجميع أيضاً".
آن الأوان لأطعم هؤلاء البؤساء الجياع. وحين جلست إلى جوار أورين، وقبل الشروع في علاجه، تفقدت المانا خاصتي. 150 / 1847 كنت أكابد نقصاً حاداً. أقل بكثير من أن يتيح لي استخدام أي من مهاراتي. لذلك أخرجت خيط خياطة من جيفي ونظرت نحو الأفق. ولعل كل تلك المزاحات عن صنع العجة، أو مجرد الإحساس بالنجاة من النصف الأول للمهمة، قد سمحا لي بالاسترخاء قليلاً. والآن، نترقب وصول الطليعة.