ألتزموا بالخطوات الصامتة تماما ونحن نقترب. أرددت توجيهي للمرة العاشرة. ساعدت روني الخطوة الصامتة كثيرا حتى الآن. استطعنا نصب كمين ناجح لوحشين، لكن هذا الوحش كان من النوع الذي عجز حتى الكشافة عن تأكيد تفاصيل عنه قبل التعرض للهجوم. أكدوا أنه وحش شبي بالماموث ذو انتماء أرضي، ويغطى الصخر جسده بالكامل. إحدى الهجمات التي واجهوها سميت الضربة الزلزالية، وهي هجمة ترسل اضطرابا عبر الأرض وتخلق هزات.
كان هذا أحد الأسباب التي جعلتني شديد الحذر والخوف. زاد توتری فقط لأن كل التقارير عن هذا الوحش أشارت إلى امتلاكه قدرات استشعار عالية. قدم بيتر والملازم معلومات إضافية عن الوحش. وفقا لهما، كانت نقطة ضعفه الوحيدة هي بطنه السفلي، المنطقة الوحيدة التي لا يغطاها الصخر. لهذا كنت أمل أننا لو استطعنا نصب كمين للوحش من الخلف ومباغتته، فقد نجرحه قبل أن تبدأ المعركة من الأساس.
كنا مصطفين في عمودين وأنا في المنتصف. في الظروف العادية، لما اتخذت موقع المنتصف، خصوصا في مواجهة وحش من الرتبة الثالثة. كانت إحصائياتي أقل بكثير من أن تحمل تصادما جبهيا مع وحش من الرتبة الثالثة، لكن أخيرا، وبعد عشرة أيام من التدريب مع ترسي الجديد، كنت واثقا في استخدامه بفعالية. كان رمحي الجديد سهلا. كل ما احتجت إلى فعله هو الاستمرار في تغذيته بالمانا، وسيصوغ مانا الخاصة بي إلى نأس رمح حاد، مما يجعل هجماتي أكثر فتكا.
أما الترس فتطلب ممارسة. لم أضطر إلى الاستمرار في تغذيته بالمانا فحسب، بل تطلب أيضا تحكما دقيقا بالمانا لتوسيع حجمه والتحكم في مقدار زيادة الحجم. كانت آمالي أنني بالترس والرمح الجديدين، قد أكون قادرا على امتصاص قوة أكبر بكثير من الوحش مع إلحاق ضرر مانا به. وحتى حينها، كان إلى جواري كايل وغاران، وكلاهما يمتلك قوة عالية. كان عملهما الأساسي الدفاع، بينما كان على اليمين واليسار أقصى الطرفين فاريك وباري، اللذان أُمرا بالتركيز على الهجوم.
خلفي كان كورفين وسيلاس. طلبت منهما البحث عن فرص لجرح عيوني الوحش. إلى يمين سيلاس كان براك، وإلى يسار كورفين كان أورين. كان عمل أورين وبراكة حماية كورفين وسيلاس. شكل الأخوان, روكان ودارين، مجموعة الضرر الخلفية، مستعدين لدعم فاريك وباري. خلف العمودين وقف بيتر، الذي كان عمله التنسيق بيننا وتحليل المعركة. اتخذنا تشكيلنا جميعا في الساحة التي يستخدمها الجيش نقطة منتصف إلى حصن دونفيل.
حتى إن هناك برجا صغيرا وُضع في وسط الساحة. أُختير هذا المكان بوصفه نقطة منتصف لأنه على بعد مائة متر من البرج توجد تلّة صغيرة تحيط بها أشجار طويلة، مما يجعلها مكانا مثاليا للاختباء في حال الهجوم. لم يكن اختيار تصميم هذا المكان للدفاع ضد الوحش بل البشر. فبعد كل شيء، كان هذا المكان قريبا من مملكة فرۆستهالو. والآن، أصبحت التلة والأشجار الطويلة التي ساعدت الجيش الملكي في الدفاع ضد الأعداء وكرا لوحش من الرتبة الثالثة.
أومأت لكايل وغاران وفعلت رمحي وترسي، مانحا حواف كليهما توهجا أبيض. ثم بطريقة متمرسة، ربطت أحذيتنا جميعا، وبدأنا طريقنا نحو التلة بخطى بطيئة، محافظين على التشكيل مع إبقاء الأصوات والاهتزازات عند الحد الأدنى. بعد أن مشينا ما بالكاد يبلغ ثلاثين مترا، أوقفنا جميعا صوت حاد، تبعه دوي عال، معلنا فشل خطة كميننا. في غضون ثوان، استشعار مهارتي حاسة مدركة نبض مانا هائلا يندفع نحونا.
استعدوا! صرخت بينما ضربتنا موجات صدمة الأرض. لحسن الحظ، وبسبب كون الوحش بعيدا، كانت موجات الصدمة صغيرة ولم يفقد أي منا توازنه. ولكن ما إن عبرت موجات الصدمة، حتى ظهر من الأشجار الطويلة وحش ضخم يبلغ ارتفاعه سبعة عشر قدما. تبلعت ريقي بتوتر وشددت قبضتي على الترس بينما زدت تدفق المانا فيه. كان مزيجا مسخا من ماموث وزاحف. تشبه وجهه الضخم وجه ماموث، مع أنياب طويلة ومنحنية، قبل أن يتدبب إلى جسد زاحفي سميك وذيل بسُمك جذعي تقريبا.
غُطي شكله بالكامل بالحجر. اجهروا للاصطدام! قلت، ممددا ترسي إلى كامل حجمه بينما أوجّه تعزيز المانا إلى ساقي لأثبت نفسي في مكانی. حين ضرب الوحش تروسنا بكل قوته، استخدم كايل وغاران وأنا كل قوتنا لإيقافه في مساره، محدثين انبعاجات في الأرض خلف أقدامنا. آه! حين توقف، استخدمت رمحي، محاولا جرح الوحش. أصاب رمحي فكه بشكل مباشر، لكن الأثر الوحيد كان تقشير بعض الصخور من فكه. في الوقت ذاته، تقدم فاريك وباري من الجانبين.
اندفع الوحش بذنبه. تمكن فاريك من صدّها بترسه، لكن القوة أوقفَتْه في مكانه تماما. ضرب باري من الجانب، بيد أن هجومه حطم الحجر كذلك فقط. تراجع الوحش بضع خطوات، ثم أنشأ صوتا حادا مرة أخرى وهو يقف على قائمتيه الخلفيتين. راءيان فرصة، اندفع فاريك وباري إلى الأمام نحو بطنه المكشوف. مبكرا جدا. ضرب الوحش بقائمتيه الأرض. ضربة زلزالية. مزقت موجات صدمة الأرض. سقط باري وفاريك على ركبة واحدة لمنع السقوط.
وقف الوحش مرة أخرى، رافعا قائمتيه لإرسال موجة صدمة أخرى. حافظوا على مواقعكم، لا تندفعوا! صرخت. لو كان فاريك أو باري أقرب قليلا المرة السابقة، لربما حطما تحت وزن الوحش. حتى بعد موجة الصدمة الثانية، ظل كايل وغاران وأنا واقفين. عانى من خلفنا للحفاظ على توازنهم. بدا أن الوحش اتخذ ذلك تحديا وهجم مجددا. أيها الرقيب، حاول إرهاقه. كلما استخدم ضربات زلزالية أكثر، قلت ماناه. لقد استهلك بالفعل خمسة وعشرين بالمائة من ماناه، قال بيتر.
امتصصنا الهجوم مرة أخرى. هذه المرة، ضربت بقوة أكبر. رشح الدم من فك الوحش. المانا: 1200 من 1847 تفحصت مانا الخاصة بي وعبست. كنت قد أحرقت بالفعل أكثر من خمسة وثلاثين بالمائة. مع سمك جلده، لم تكن محاولة مجاراته خيارا. إن لم نغير التكتيكات ونسمح لهذا الوحش بالاستمرار في مهاجمتنا، ستُبباد الفرقة بأكملها قبل أن يرهق نفسه. لكن الوحش لم يمنحنا فرصة للتفكير في استراتيجية جديدة.
تراجع مرة أخرى بضع خطوات، لكنه توقف هذه المرة فور إحداث مسافة بسيطة. إنه سيهاجم مجددا! صرخت أنا وبيتر في الوقت ذاته. إذ استخدم الوحش ذيله الضخم في مسح كامل بثلاث مئة وستين درجة. تلقى باري الارتطام بترسه، لكنه أسقطه مع ذلك. ثم استخدم الوحش نوعا مختلفا من الهجوم. إذ اندفع نحونا، أطلق موجات صدمة في الأرض، جاعلا الأرض ترتج مع كل خطوة وتزعزع الثبات تحت أقدامنا. بدا الأمر وكأن الموت نفسه يمشي نحونا، مهددة كل خطوة بإفجاننا عن توازننا.
هذه المرة، حين اصطدم بنا، طير كايل وغاران وأنا جميعا. حين غادرت قدمي الأرض، قفز قلبي. كنت أعلم أنني ما إن أقع على الأرض، فمن المرجح أنني سأموت. حين هبط جسدي على الأرض، فقدت كل أمل. احموا الرقيب! سمعت بيتر يصيح. فور اصطدامي بالأرض، رأيت أورين وبراكة يقفزان فوقي ويزرعان نفسيهما أمامي، ممددين ساقيهما على وسعهما كي لا يسحقا ساقي. عبر حاسة مدركة، استشعرت فاريك وبيتر وروكان ودارين يهاجمون من الجانب، بينما عانى كايل وغاران للعودة إلى وقوفهما لتعزيز الدفاع.
ركع سيلاس بجواري، رافعا ترسه، مستعدا لحمايتي من هجوم الوحش. ثم استشعرت حركة كورفين. ظننت في البداية أنه سيهاجم الوحش، لكنه بدلا من ذلك حطم حذاءه في وجهي وطعن أورين في ظهره بينما كان أورين يقف فوق ساقي اليمنى، محاولا إيقاف الوحش. حين سرى الألم عبر وجهي، استشعرت أنه يركض نحو التلة وكان بإمكاني تخمين تفكيره بالفعل. ما إن أموت، ستكون فرصة استخدام أي شخص للقسم ضئيلة، وستوفر التلة أمانا إن حاول أي شخص من الفرقة الانتقام أو إن انقلب الوحش عليه بعد الانتهاء منا.
غمرني الغضب. أجبرت نفسي على وضعية الجلوس وثبت عيني على ظهر كورفين المنسحب. إن كنت سأُحطم تحت الوحش، فسأحرص على أن يموت كورفين متلظيا بألم تحت شارة قسَمي.