جلستُ متربّعاً في خيمة الرقيب وبيدِي بلّورة طاقة، محاولاً الارتقاء بتدريبات تدفق الطاقة لدَيَّ. غير أنّ أفكاري ظلّت تشرّد نحو كلّ تقدّم أحرزناه حتى الآن. لقد مضت سبعة أيّام منذ أن قضينا على هدفنا الأوّل. وبعد ذلك، نجحنا في التخلص من جميع الأهداف الستة من الفئة الثانية في قائمة المهمّات، ولكن لم يكن ذلك بلا ثمن. في اليوم الثالث، كان هدفنا وحشين يشبهان وحيد القرن، وقد تكوّنت أجسامهما بالكامل تقريباً من عضلات كثيفة، وجلودهما صلبة كالصخور، ممّا جعل المواجهة المباشرة كابوساً حقيقيّاً.
وبعد خمس دقائق من الاشتباك، جذب صوت آتٍ من أعماق الغابة انتباه خط الدفاع الأول لجزء من الثانية، وكانت تلك اللحظة العابرة كلّ ما احتجناه من الوحش. خفض رأسه واندفع بقوة مرعبة، محطّماً جدار خط الدفاع ومصيباً غاران عند الاصطدام، قبل أن يصطدم بسيلاس الذي كان يتمركز خلف خط الدفاع. أطاح كايل وبِي بالوحش في النهاية. عاد غاران إلى وقوفه في اليوم التالي بفضل سمة البنية الجسدية العالية لديه، لكنّ سيلاس لم يعد إلى حالته القتالية إلّا هذا الصباح.
ومع ذلك، لم تكن الإصابات هي ما أشتّت انتباهي عن التأمل. فقد كانت تلك متوقعة. كان باري. حين أصيب سيلاس وفقد وعيه، علت أصوات قليلة تقترح أن نتركه خلفنا، وكان الداعم الأكبر لهذه الفكرة هو باري. ورغم ذلك، بدا لي لسبب ما كأنّه يمثّل تمثيلية. فبعد كلّ شيء، هو من سحب سيلاس بعيداً، متجنّباً اصطداماً مباشراً بقرن الوحش. وكان أذكى من أن يغيب عنه أنني لن أوافق أبداً على ترك سيلاس، لاسيما حين علمتُ أن بوسعي علاجه.
حتّى إنّ بيتر لم ينطق بكلمة حين استخدمتُ الأعشاب لعلاج سيلاس أو حين قررتُ التخييم فوراً بعد العثور على مكان آمن، مؤخّراً المهمّة قليلاً. أمّا باري فقد عارض قراري علانية. ولم ألمس أيضاً أنه يفعل ذلك لمجرد إزعاجي. ومنذ ذلك الحين، أخذتُ أراقب باري عن كثب. بدا لي أنه يحاول عمداً إثارة استيائي واستياء الفرقة بأسرها. صحيح أنه تحدث مع فاريك وغاران وكايل، إلّا أنّ تلك المحادثات ذاتها غالباً ما انتهت بإزعاجه للآخرين.
وفي حين كان من السهل نسب الأمر إلى طبعه، لم أستطع التخلص من الشعور بأنه يحاول بناء جدار حول نفسه. وكأنه لا يريد لأحد أن يثق به، لكيلا يضطر هو الآخر إلى ثقة أحد. لم أكن متأكّداً ممّا يمكنني فعله حيال ذلك. باتباع الطرق التقليدية لرقيب فرقة الموت، كان بإمكاني معاقبته بقسم طاقة. وبحسب جسامة المشكلات التي يفتعلها، كان بوسعي حتّى إصدار أمر بإعدامه. غير أنّ ذلك كله بدا كأنه اختيار للحل السهل، كمن يعالج الأعراض لا السبب.
والمشكلة هي أنني لم أكن أعرف السبب. قد يكون صدمة سديمية أو خيانة، وحتّى لو رغبتُ في محاورته بعقلانية، لم أكن صديقه. كنتُ رئيسه المباشر، لا شخصاً يمكنه جلوسه مصارحةً لتضميد جراح الماضي. أطلقتُ زفيراً لحبس نفَس لم أكن أعلم أنني كاتمه. معظم أفراد فرقتي يملكون ماضياً معقداً، ولا مفرّ من الاعتراف بأنهم ليسوا أثبت عناصر المجتمع. محاولة حلّ مشكلاتهم الشخصية لن تؤدي إلا إلى تشتيتي عن أمور أهم بكثير، مثل قيادة الفرقة، وضمان نجاح المهمّة، والارتقاء بتدريباتي الخاصة.
أعدتُ تركيزي إلى دورة الطاقة لديّ وبدأتُ أنقل الطاقة من عقدة التاج إلى عقدة العمود الفقري، موجهّهاً إياها من أعلى عقدة في جسدي إلى أدناها ومشكلاً حلقة بين العقدتين النقطيتين. لم أعد أتبع المسار الذي اقترحه والتر. فبعد ترقيتي وتطوير صفي، بات جلياً أنني بحاجة إلى قدرة ذهنية أكبر، لكنّني ما زلتُ أتحتاج إلى الثبات والرشاقة لدعم أسلوبي القتالي. وبعد مناقشة الأمر مع الملازم، اقترح تقنية التأمل هذه.
لم تكن تحمل اسمًا محدداً، بل سُمّيت ببساطة تقنية تأمل الجيش الملكي رقم اثني عشر. كانت عملية تنقية العقد بطيئة بهذه الطريقة، وهو ما جعلها غير شائعة كثيراً في الجيش، لكنّها أتاحت تنقية عقدتين في الوقت ذاته. تبدأ بعقدتي التاج والعمود الفقري، ثم تنتقل إلى عقدتي الحاجب والسرة، يليهما الحلق والضفيرة الشمسية. وما أن تُنقّى تلك العقد الست، حتى تنتهي بتنقية عقدة القلب. بعد ساعة من التأمل، فتحتُ نافذة حالتي لأتفقد تقدّمي.
اكتساب 7300 نقطة خبرة +1000 نقطة خبرة — قيادة الحراسة الليلية+700 نقطة خبرة — تنظيم التدريبات ووضع خطط تدريب الفرقة+600 نقطة خبرة — تحليل خطوط الإمداد+575 نقطة خبرة — علاج أفراد الفرقة+1500 نقطة خبرة — قيادة الحملة+2925 نقطة خبرة — قيادة فرقة ضد تهديدات متعددة [تقدم الصف]
المستوى 23 ← المستوى 24الخبرة: 6900 / 6900 ← 0 / 7200
الاسم: إدواردالصف: منسّق ساحة المعركةالرتبة: مبتدئ (الفئة 2)المستوى: 24 / 50الخبرة: 600 / 7200التقارب العنصري: 0.1 بالمئة رياحتدريب الطاقة: الفئة 2 (5/100)عقد الطاقة: 0 / 7 السمات الجسدية البنية الجسدية: 46.5 ← 49.3القوة: 37.9 ← 39.7الرشاقة: 30.9 ← 32.7 السمات الروحية الذكاء: 46 ← 52.4الحكمة: 36.2 ← 41.8قوة الإرادة: 38.8 ← 43.6 نقاط الصحة: 480 / 493معدل استعادة الصحة: 121.7 في اليومنقاط الطاقة: 700 / 1847معدل استعادة الطاقة: 188.3 في الساعة مهارات الصف
[إدراك ميداني (أ)]
- المستوى 6
[خطوة بلا انكسار (ش م)]
- المستوى 22
[أسلوب الرمح السائل (ش م)]
- المستوى 38
[غريزة إدراكية (ش م)]
- المستوى 32
[استعادة حيوية (ش م)]
- المستوى 28
المهارات العامة
[قيادة ميدانية (ش م)]
- المستوى 4
[جناح الفرز (ش م)]
- المستوى 12
[تحليل الرون (ش م)]
- المستوى 20
[مخطط التحصينات (ش م)]
- المستوى 3
[هندسة خطوط الإمداد (ش م)]
- المستوى 6
[تحكم بالطاقة (ش م)]
- المستوى 27
[تعزيز الطاقة (ش م)]
- المستوى 43
بدا أن مهاراتي تميل أكثر نحو الخصائص الروحية، ممّا دفع بنيتي للتحول في اتجاه يخدم الطاقة الروحية. من بين مهاراتي الاثنتي عشرة، رفعت عشر مهارات خصيصاً روحياً واحداً على الأقل. والمدهش أن [الإدراك العملي (A)] منح زيادة قدرها صفر فئة ثلاثة من عشرة في كل من الذكاء والحكمة وقوة الإرادة. والمهارة التي أظهرت أعظم تقدم كانت [تحليل الروني (UC)]؛ إذ كسبت فيها عشر مستويات بفضل عملي على روني الخطوة الصامتة.
أغلقت نافذة حالتي، ثم نهضت. بعد قليل من التمدد الخفيف، خطوت إلى الخارج. استقبلني مشهد مألوف: بيتر، وكورفين، وغاران يحافظون على مواقع الحراسة، بينما كان الباقون ينصبون نار المخيم ويشوين اللحم. الاختلاف الوحيد اليوم هو أن حصتي قد أعدها سيلاس مسبقاً. فقد طلب صنعها شكراً لمعاملتي له. وتبين أنه يجيد الطهي، حتى أنه سأل إن كان لدي أي أعشاب حارة يمكنه استخدامها. كانت هذه إحدى مناطق الأمان المحددة على خريطة الجيش، لذا كانت احتمالات جذب الوحوش بسبب رائحة الطعام ضئيلة، رغم أن المراقبة المستمرة ظلت ضرورية.
بينما كنت أمشي نحو نار المخيم، نهض سيلاس حين رآني وناولني قطعة لحم.
قال: "سيّدي، رجاءً أخبِرْني برأيك في مذاقها".
كانت قطعة اللحم من لحم ثور، مأخوذة من وحش من الفئة الثانية وهو أحد أهداف هذه الحملة. لقد كان وحشاً واحداً فقط من الفئة الثانية، لكنه قاد قطيعاً من تسعة ثيران في ذروة الفئة الأولى، ممّا جعل القتال شاقاً. وكان ذلك أحد أسباب الهدوء السائد حول نار المخيم. بخلاف الكدمات، لم نُصَب بأي إصابات بالغة، لكن كاد الجميع ينفدون من الطاقة الروحية. حتى بعد التأمل لساعة واحدة، تمكنت فقط من رفع مستوى طاقتي إلى سبعمائة.
ولهذا كان الصمت مطبقاً. لم يمتلك أحد طاقة للكلام. كان الهدوء كافياً لسماع هبوب الرياح وفرقعة النار. أخذت قضمَة من قطعة اللحم، ونظرت إلى سيلاس بتفاجؤ.
قلت: "لم أكن أعلم أنك تجيد الطهي هكذا. أعلقت هذا باستخدام الأعشاب وحدها؟".
لم أكن متأكداً أإن كان طاهياً بارعاً فحسب أم أن لساني كان متعطشاً لشيء مغاير. منذ تمركزي في الحصن، أكلت أنواعاً من الوحوش أكثر ممّا قتلت، ومعظم الوقت كان مذاقها كالأحذية المسلوقة. كنت أبدأ أخيرًا في إدراك ما قاله القدامى في طريقي إلى الحصن. لقد كدت أفقِد حاسة التذق وشعرت كأنني أستطيع أكل لحاء الشجر دون ملاحظة ذلك.
أجاب بابتسامة: "نعم".
سألت: "أشاركتا هذا مع الآخرين؟".
هز رأسه وقال: "لا، سيّدي".
قلت: "هذا يبدو كبركة. إنه كأكل وجبة حقيقية بعد أبدية. ألدينَا لحم يكفي الجميع؟".
أجاب: "نعم، لكن الجميع قد أكلوا بالفعل".
قلت: "إذن سنحتفظ بلحم الثور. بعد القضاء على هدف الغد، سنحتفل ببعض الشراب وطهيك".
لم أستطِع التفكير في طريقة أفضل للاحتفال بمنتصف المهمة. أومأ سيلاس بابتسامة.
قلت، ممحواً الابتسامة عن وجهه: "من الآن فصاعداً، سأقلل مهامك الأخرى حتى نعود إلى حصن دارو. ستتولى أمر الطهي".
كنت واثقاً أنه ندم فوراً على عرض الطهي لي. في العادة، كنا نشوي لحمنا بأنفسنا، وإن استخدمنا المؤن، كان أحدهم يغلي الماء ويمزج المؤن الجاهزة لصنع حساء. لكن بعد أكل قطعة اللحم، كنت متأكداً أن سيلاس يستطيع تحسين حتى ذلك.
قال: "سنحتاج إلى مزيد من الأعشاب إن أردنا الاستمرار في أكل طعام كهذا وتوفيره للجميع".
قلت: "لا تقلق. الغابة مليئة بالأعشاب، ومعظمها مفيد لأجسادنا".
حتى في حملتي الأولى، جمعت الكثير من الأعشاب. والآن، بصفتي رقيباً، استطعت جمع ما شئت منها. بعد أن أكلت حتى شبعت، نهضت لأخاطب الفرقة بأسرها.
قلت لجذب انتباههم: "أيها الجميع، تجمعوا".
نهض معظم أفراد الفرقة من أماكنهم بينما شق بيتر وكورفين وغاران طريقهم نحوي.
قلت: "حتى الآن، حققنا مهمة ناجحة، لكن هدفنا القادم سيكون الأصعب. إنه وحش من الفئة الثالثة ذو انتماء أرضي، خصم عسير. طوال الأيام القليلة الماضية، استطعت نقش رُون على عدد أكبر من الدروع. غاران، فريقك يمتلك تلك الدروع بالفعل. فاريك، باري، وبيتر، ستستخدمون هذه الدروع. ينبغي لهذا أن يعزز قدراتنا الدفاعية بشكل ملحوظ. أريد أيضاً من الجميع نيل راحة سليمة. لن نشتبك مع الوحش حتى يستعيد الجميع طاقتهم الروحية بالكامل".
كنت أود مواجهة هذا الوحش بأفضل استعداد ممكن. إن وقع خطأ كذاك الذي حدث مع وحش الكركدن مجدداً، فقد تُمحى فرقتنا برمتها.