لم يصرفني الملازم فور ذكر الأميرة، ولحسني الحظ. فلولا ذلك، لغرقت في تأمل كل ما أنجزته الأميرة أورورا، وفي ذلك الاحتمال المزعج بأنها، مثلي، تحمل ذكريات من عالم آخر. مقارنةً بها، شعرت بأنني ضئيل الشأن. في الحلتين. كان خوفي الأول من أن يختطفني أحد النبلاء بسبب معرفتي شبه لا داعي لها، لأنني بالكاد كنت أعرف شيئاً يمكنه احداث فارق حقيقي. كنت مجرد طالب هندسة بدأ للتو دراسته، وفي عالم من البلورات السحرية والرموز، لا توجد قيمة تذكر لمفاهيم مثل المحركات والآليات، خصوصاً في الجيش.
لم أكن مفكراً عبقرياً حفظ تقنيات منسية أو معارف تاريخية. في حياتي السابقة، كنت طالب جامعي عادياً لا أكثر. رغم ذلك، فإن الحديث مع الملازم ومناقشة خطة المهمة، والأشياء التي يمكنني طلبها، والتحضيرات التي يجب أن أقيمها قبل المغادرة، سمحت لي بإعادة تركيز انتباهي على المهمة. وربما كانت رغبتي في إثبات أنني لن أظل الشخص ذاته في هذه الحياة، أو ربما كان مجرد قلق المهمة، لكنني استطعت ابتكار خطة تمنح فريقي ميزة كبيرة وتحسن كفاءة الفريق بأكمله.
ولهذا السبب كنت في طريقه إلى القاعة الكبرى، رغم حلول المساء ووجود فريقي في وقت راحة. عندما اقتربت، رأيت غاران وفاريك وكاي وباري يجلسون قرب النار، بينما جلس الأعضاء الجدد في الجانب يضحكون بطاقة مفرطة. بدا أنهم لم يتمرنوا بالشكل اللائق بعد مغادرتي. لكنني لم أكن قادراً على التحكم بكل لحظة من وقتهم. آمل أن تظهر لهم المهمة الأولى سبب إرغامهم على التمرين المكثف، وخصوصاً التمرين معاً.
عندما لاحظوني، خفتت ضحكات الأعضاء الجدد. استقام الأخوان، روكان ودارين، في جلستيهما حين رآوني. عدّدت هذه إشارة جيدة. لقد بدأوا في احتراميم، وهذا تحسن مقارنة بيومهم الأول.
قلت وأنا أشير نحوه: "باري، تعال معي".
تجهم باري لكنه نهض. بدأنا نسير نحو ساحة تدريب الرقباء. كانت تضم مصابيح مانا وتشكل مكاناً مثالياً لتجربة خطتي.
قلت أثناء مسيرنا: "أحتاج إلى مساعدتك. الأمر يتعلق بمهمتنا الجديدة".
سألك باري: "ماذا تريد؟"
أجبت: "أريد منك أن تريني مهارتك، [الخطوة الصامتة (نادر)]، وتساعدني في ابتكار رمز جديد".
كانت هذه خطتي. طالما رغبت في تجربة مهارته. إن استطعت توسيع تأثيرها على مساحة أوسع، فستمنح فريقنا التخفي الذي نحتاجه بشدة في الغابة، مما يسهل الاقتراب من أهدافنا خلسة. ابتسم.
"انظر، أنا أعجب بك يا إدوارد، خصوصاً بمدى جهدك الكبير. يبدو الأمر ظريفاً نوعاً ما، كطفل حصل على لعبة جديدة. لكن مع ذلك، لا يوجد سبب يدفعني لمساعدتك. أي نجاح تحققه في هذه المهمة لن يساعدني، فلماذا أساعدك؟"
قال ذلك وتوقف في المنتصف كأن النقاش انتهى. باري. بادرتُه الابتسامة.
قلت: "أه، حين قلت مساعدة، كنت مهذباً لا أكثر".
غمرته بمانا الخاص بي، لكنني لم أتوقف هناك هذه المرة. فعلت شارة قسمي، مسببة له ومضة ألم سريعة وممحية الابتسامة عن وجهه. ارتفعت يده فجأة لتطوق صدره، واجتازت عينيه نظرة مفاجئة. بدا وكأنه لم يتوقع أن أستخدم الشارة دون أي تحذير.
"لقد أخبرتك مسبقاً أن سلامة الفريق ونجاح المهمة هما أولويتي القصوى. لا تستمر في اختبار حدودي. في المرة القادمة التي تنوي فيها رفض طلبي، تذكر أنني لن أكتفي بهذا القدر القليل من الألم".
وجب أن أكون قاسياً. إن رفض طلب رقيب، خصوصاً عندما يتعلق بمهمة، قد يعرض جندياً عقوبة، فما بالك بمن يمتلك خلفية باري. لكن الآن بعد أن أظهرت له جديتي، حان الوقت لمنحه حافزاً حقيقياً.
قلت وأنا أرميه بخنجر معزز بالرموز: "خذ".
كان شغف باري بالسكاكين الصغيرة معروفاً. كدت أرى نجوم في عينيه. حين أعطيته عشرة خناجر في البداية ليدرب فريقه. كنت واثقاً أن خنجراً جديداً معززاً بالرموز سيفي بالغرض.
واصلت قائلاً: "وإن احتجت إلى حافز إضافي، فهذه تفاصيل المهمة"، وشرعت في تعداد المواقع والوحوش التي سنواجهها.
"سأشارك هذه المعلومات مع الفريق غداً، لكن يمكنك المضي ومشاركتها معهم. أمامنا يومان للتحضير، وأظن أنك فهمت الآن سبب طلبي لمهارتك".
تبدل نبرته بالكامل وقال: "أه، كان عليك إخباري بكل هذا مسبقاً. كل مهاراتي ملك لك. فقط قل ما تريد".
تنهدت. كان إجبار باري على التعاون أمراً عسيراً، بل أصعب من التعامل مع فاريك في نواحٍ عدة. آمل أن ينتشر خبر استخدامي لقسم المانا في أرجاء الفريق ليجعل الأمور أسهل علي مستقبلاً. توجهنا نحو ساحة الرقباء. فعلت مهارات التحليل والمانا الخاصة بي: [الإدراك العملي (ألف)]، [الغريزة الإدراكية (نادر)]، و[تحليل الرموز (نادر)]، لأراقب بدقة ما كان يحدث.
أمرته: "ابدأ باستخدام مهارتك. ببطء. ابدأ بالمشي".
شرع في استخدام مهارته، ومع مراقبتي لتأثير المانا وحركتها في الهواء، رسمت ابتسامة خفيفة على محياي. عملت المهارة تماماً مثلما افترضت. لقد شكل غشاء رقيقاً من الهواء مباشرة حول قدميه وتحتهما. امتص الاهتزازات القريبة وخفف الصدمة، ملغياً معظم الأصوات القريبة من خطواته. لكن السبب وراء سعادتي لم يكن فهمي لطريقة عمل مهارتي فحسب. بل لكوني لم أكن بحاجة لابتكار شيء ثوري. كل ما تطلبه الأمر إعادة هندسة رمز موجود مسبقاً: مصفوفة الإجاصة المستخدمة على الحصن للدفاع ضد الوحوش الطائرة.
كانت فكرتي تقوم على إنشاء رموز صغيرة على أحذية الفريق بأكمله، مما يتيح لهم لعب دور شبيه بالدور الذي تلعبه رموز البرج في مصفوفة الإجاصة لدفاع الحصن. احتجت الآن لمعرفة طريقة الحفاظ على الاتصال أثناء الحركة، وما إذا كان ينبغي ضغط الهواء على مساحة صغيرة تحت القدمين أو على مساحة أوسع. تغطية مساحة أوسع ستكون أسهل لكنها ستستهلك مانا أكثر بكثير. أما ضغط التأثير تحت قدم كل شخص فسيكون أكثر كفاءة لكنه اصعب تحقيقاً.
بالنسبة لهذه التجربة، لم تكن تكلفة الموارد مدعاة للقلق الكبير. كان الملازم قد منحني بلورة عنصر الريح ووعد بالمزيد إن نجحت. ومع ذلك، يظل الاقتصاد في استهلاك المانا أفضل دائماً في الميدان. حتى مع وجود مرجع أعمل بناء عليه، لم أتعلم مصفوفة الإجاصة بالكامل. ولهذا السبب كانت هذه التجربة مع باري مفيدة للغاية. جعلته يمشي بسرعات مختلفة ويحاكي تضاريس متباينة، مراقباً بعناية حركة المانا وتأثيراتها.
دونت كل شيء على رقاقة جلدية. وفور تسجيل جميع أنماط المانا، صرفت باري. حان الآن دور العمل على الرموز. فعلت [تحليل الرموز (نادر)] و[الإدراك العملي (ألف)]، مستحضراً جميع رموز الرموز ودقائقها. أدركت أن نقطة بدايتي ستكون رمز رنين الريح. شكل هذا الرمز أساس مصفوفة الإجاصة، مستخدماً مانا الريح لربط الرموز المختلفة داخل المصفوفة حتى عندما تفصل بينها مسافات، واحتجت الآن لمعرفة مدى فعاليته عند تقليص حجمه.
خطرت لي فكرة أخرى فجأة. ماذا لو استطعت ربط دروع متعددة لإنشاء مصفوفة إجاصة متنقلة؟ هززت رأسبي ونحيت الفكرة جانباً. كان هناك سبب يجعل [الخطوة الصامتة] نقطة بدايتي. أولاً، إن إنشاء درع كامل من مصفوفة إجاصة يستهلك كميات هائلة من المانا. حتى الحصن لا يستخدمها إلا أثناء مد الوحوش العظيم. ثانياً، يتطلب الحفاظ على رمز كهذا تركيزاً تاماً من متحكمه، وستقع تلك المسؤولية علي.
ورغم قدرتي على التركيز في الحفاظ على الرموز أثناء التخفي، بصفتي رقيباً، لا يمكنني تحمل تشتت الانتباه أثناء القتال الفعلي. مع ذلك، إن نجح هذا مستقبلاً، سيفتح الباب أمام إمكانيات عديدة. مع وفرة الوقت، قد أتمكن حتى من تدريب الجندي بيتر على الحفاظ على المصفوفة، مما يحررني لقيادة الفريق. أخذت نفساً عميقاً وأعدت تركيزي إلى رمز الرنين الصغير الذي رسمته على الرقاقة. وإذ شعرت بالرضا، تناولت حذائي.
قبل أن أشرع في نقش الرمز عليهما، رفعت بصري نحو السماء الليلية المليئة بالنجوم. بدا أنني على وشك قضاء ليالٍ قليلة بلا نوم.