توجهت إلى مكتب الملازم سيسيرو. كان جالساً إلى طاولته يطالع بعض الأوراق. رفع بصره إليّ حين دخلت، ثم إلى الرمح، ثم عبس. كنت أتوقع سؤالاً عن سبب حيازتي رمحاً باهظ الثمن هكذا، وربما استفسر عن الجهة التي منحته إياي، لكن شيئاً من ذلك لم يقع. ابتسم عوضاً عن هذا. قال: يبدو أنك نلت هدية من فينورد. إنه وقت مناسب. ستتطلب مهمتك الجديدة الاستفادة من كل ميزة تحصل عليها. سألت: امم، سيدي، ألا تقلق من محاولته رشوتي؟
كنت أظن النبلاء لا يثقون ببعضهم عادة. أجاب دافعاً قلقي: ربما قلقْتُ مع غيره، لكن فينورد جندي أكثر منه نبيلاً. يعيش لأجل الجيش الملكي ويتنفسه. ووالده نقيب في الجيش أيضاً، لذا لن يرتكب أي فعل يسيء إلى اسمه. قلت: حسنٌ، هذا ما ظننته يا سيدي، لكني خضت محادثة غريبة مع الملازم فينورد. أتيمانحني الحق في مشاركتك إياها؟ أرغب في معرفة رأيك. أخذت أثق بالملازم سيسيرو تدريجياً طوال أيام التدريب الأخيرة تحت إمرته.
كان صريحاً دائماً، بل يناقش استراتيجيات النبلاء وكيفية استثمارهم الأموال والعلاقات في المعارك. شرح لي كل شيء بوضوح حين درّبني على خطط الدفاع والإمداد، لذا إن وُجد شخص قادر على تفسير ما دار في ذلك اللقاء، فهو الملازم سيسيرو. أومأ برأسه استجابة لسؤالي، فشرحت له تفاصيل ما حدث في الاجتماع. قلت: سيدي، أعتقد أن ما فعله الملازم كان محاولة لبناء صلة بيني وبين بيته، وربما بيني وبينه شخصياً.
ما يعجز عقلي عن فهمه هو سبب تكبده كل هذا العناء. كني كنت أحمل له قدراً هائلراً من الاحترام حتى من دون الرمح. عاملني باحترام دوماً، ووافقني ثقته، وساعدني كثيراً قبل مدّ الوحوش. لا يسعني سوى الشك في نواياه بعد هذا كله. أوضح الملازم: لا داعي للقلق بشأن هذا. غالباً، أُرغم على فعل هذا كله من قِبل بيته. على معرفتي به، كان يريد منحك رمحاً، لكنه منحك رمح ألتريك بدلاً من ذلك ضغطاً من بيته، وهو تصرف سيُسكت ألسنة أهل بيته.
لقد منعك من نيل أي حظوة مباشرة من بيته عبر نحت اسم البيت عنه. سألت: أسيسبب هذا أي مشكلة مستقبلاً؟ أيمكنه أو لأحد أفراد بيته مطالبتي بفعل ما لا يفترض بي فعله؟ كان هذا أكبر مخاوف منذ بدأت تعلم سياسات النبلاء، وهو أن أجد نفسي مقيداً بأوامر نبيل ما حتى حين لا أود ذلك. أدركت أن انتماء للجيش يعني ضرورة إطاعة أوامر قد لا أتفق معها تماماً، لكني استطعت تقبلها طالما جاءت عبر التسلسل القيادي ورافقها مبرر يخدم سلامة العامة.
لكني لم أظن قدرتي قائمة على إطاعة أوامر لا تفيد سوى بيت نبيل بعينه. مع أن كتاب القواعد كان جلياً جداً بشأن إطاعة الأوامر، فقد نصّ على أن الملازم سيسيرو، أو النقيب دارو، أو أي شخص برتبة تعلو النقيب دارو في الفيلق السابع، يملكون وحدهم سلطة إصدار الأوامر المباشرة إليّ في وضعي الحالي. وإن أراد أي ملازم آخر إرسالي في مهمة أو تكليفي بنشاط محدد، فلزمهم إذن النقيب دارو.
مع ذلك، راودني الشك أحياناً في مدى فعالية هذه القواعد حقاً، وما إذا كان رفض أمر عشوائي سيجرّ عليّ المتاعب. انقلب الملازم إلى جدية بالغة فور سماعه سؤالي. خاطبني قائلاً: إدوارد، تعرف التسلسل القيادي، أليس كذلك؟ أومأت: نعم. قال: إذن أنت تعلم من يحق له إصدار الأوامر إليك. ولعلي أتحمل وزر الحديث المستفيض عن السياسة، لكن اعلم هذا: كتاب قواعد الجيش أمر ينبغي عليك اتباعه، وحتى كبار النبلاء لا يملكون صلاحية كسر التسلسل القيادي.
ثم تابع: سأحدثك بأكثر عن سبب خشية كبار النبلاء أنفسهم من خرق هذه القواعد، ولكن دعنا نناقش تكليفك بالمهمة قبل الخوض في تاريخ الجيش الملكي. أحتات إلى تركيزك التام في هذا الأمر وألا تتشتت بأشياء أخرى. تلفظ بهذا مدّداً إليّ ورقة. ظهرت عليها خريطة مصغرة تشبه تلك التي رأيتها أثناء الاجتماع. وتوسّطها خطّ بارز يمتد من حصن دارو إلى حصن دنفيل، مع نجمة مرسومة في المنتصف. قال: استهل بالقول إن هذه المهمة ستكون شاقة، لكن هذا ما ينبغي توقعه من مهام فرق الموت.
لقد سمعت الملازم جاي يشرح الطرق. المسار الحرج في هذه المهمة هو مسار الغابة من البوابة الغربية لستونغيت إلى حصن دارو، والمسار من ستونغيت إلى حصن دارو، وأخيراً من حصن دارو إلى دنفيل. ستتولى الطليعة تطهير مسار الغابة، بينما يتولى المشاة تطهير المسار الرئيسي المؤدي إلى ستونغيت، وتتولى فرقة الموت تطهير المسار الممتد من حصن دارو إلى حصن دنفيل. تسارع نبض قلبي لدى سماع ذلك.
وتذكرت تفاصيل التي أوردها الملازم جاي. وُجدت تهديدات متعددة من المستوى الثاني على ذلك المسار وحتى وحش واحد من المستوى الثالث. تلك هي المواقع والوحوش التي ستصادفها. غايتك تطهير الطريق المؤدي إلى المخيم ثم إمساكه لمدة شهرين لئلا يحتله وحش جديد. بعدها، ستلتقي بالطليعة ووحدة الإمداد. مرّر إليّ خريطة أخرى ضمّت علامات تفصيلية وخصائص الوحوش. ما إن تتصلوا، حتى تتقدموا نحو حصن دنفيل.
ستبقى الطليعة هناك، وتتولى فرقتك مرافقة وحدة الإمداد عائدة إلى حصن دارو. شرعت في مراجعة كافة التفاصيل المعروضة. رفعت نظري بعد دقائق. قلت بحذر: سيدي، أنا لا أشكك في الأوامر، وسأخوض هذه المهمة حتماً، لكن الصعوبة تبدو لي مفرطة. أكاد أظنها مهمة انتحارية. لم أرد التشكيك في مهمتي الأولى، لكن الصعوبة الظاهرة دفعتني إلى الكلام لا محالة. قلت: سيدي، لا يستهدف هدفنا ستة وكور لوحوش المستوى الثاني فحسب، والتي قد تبلغ ثمانية إلى عشرة وحوش فرادية من المستوى الثاني، بل يمتد هدفنا الأخير ليضم وحشاً من المستوى الثالث ذي تقارب أرضي.
هذا الوحش في وضعنا الحالي هو أسوأ تطابق ممكن لفرقتي بسبب تقاربه. إن صحّ تقييمي، فهذا الوحش أصعب مراساً من الفينيليون. فقد تطلب إسقاط واحد منه ما يقارب عشرة جنود من المستوى الثاني. ومع أني قتلت قط ظل من المستوى الثالث، فإن وحش التقارب الأرضي يملك جلداً غليظاً وقوة أكبر بكثير. وضعفه الوحيد هو بطء حركته، وهو ما لا يقدم نفعاً يذكر بالنظر إلى افتقار تشكيلات الفرق للرشاقة.
أجاب محنياً تحت الطاولة ومخرجاً ترساً حديدياً: لهذا قلت إنك ستحتاج إلى كل مساعدة ممكنة في هذه المهمة. حَوَى هذا الترس نفس نوع النقوش الموجودة على الرمح. كنت أنوي منحك رمحاً أيضاً، لكن بما أنك تملك واحداً بالفعل، فينبغي لهذا الترس مساعدتك في المهمة. هذا ترس من تروس أيامي الخوالي. وقد زاد النقيب ميزانية هذه المهمة أيضاً. وبما أن الحسون يعاني نقصاً في العناصر، فمهمتك أشد خطورة.
أمامك يومان قبل المغادرة، ولك الحق في طلب إمدادات بقيمة بلغت بين بلورتين إلى ثلاث بلورات مانا. لم تكن كمية إمدادات ضخمة، لكنها كافية للاستعداد. والأهم من هذا أنها طمأنتني بأن المهمة لم تُقصد لاستهدافي أنا أو الملازم سيسيرو شخصياً، بل جاءت نتيجة لظروف الحصن. أما الترس، فلربما تردد في قبوله في الظروف الاعتيادية، لكني لم أفكر مرتين قبل أخذه لعلمي بصعوبة المهمة. سألت: امم، سيدي، أنا أفهم إمدادات فرقتي، لكني لا أتيقن كيف سيساعدني هذا الرمح والترس في المهمة.
أنا لا أشكك في جودتهما. إنهما أفضل عتاد رأيته قط، لكن كيف سيعينانني غير زيادة قوتي الشخصية قليلاً؟ نظر إليّ مذهولاً ثم ابتسم. عقب قائلاً: أنسى أثناء محادثتك أحياناً أنك تجهل هذا النوع من العتاد. ادفع المانا عبر نقوش الرمح. أرسلت قدراً ضئيلاً من المانا، تماماً كما فعلت لتفعيل الرون على رمحي أو ترسي، لكن شيئاً لم يحدث. حاولت ثانية وأرسلت مانا أكثر. ولا شيء حدث أيضاً.
رمقت الملازم بنظرة حيرة. قال: لا تقطع التدفق. واصل إمداده بالمانا. اتبع النقوش. نفذت توجيهاته. وبدأ رأس الرمح يتوهج فجأة. نظرت إلى الملازم بعينين تلمعان. قال: يحمل هذا النوع من العتاد استخدامات متعددة في القتال. فهو يقوي الرمح ويحده، والأهم من ذلك أنه يتيح لك إلحاق ضرر سحر، مما يؤذي حتى الوحوش ذات الجلد الغليظ. أعاد هذا إلى ذهني فجأة ضربة العريف التي أردت الخنزير البري قتيلاً خلال مد الوحوش، قطعاً نظيفاً حز رأس الوحش.
أردف الملازم موجهاً انتباهي بعيداً عن الرمح: يساعدك هذا النوع من العتاد في تدريب التلاعب بالمانا أيضاً. وإن انعدمت لديك تلك المهارة، فسيساعدك هذا العتاد على تطويرها. افعل المثل بالترس. التفتُّ إلى الترس ووجهت مانا عبر نقوشه. وبينما كانت نقوش الرمح خطوطاً مستقيمة، رسمت نقوش الترس حلزونياً من المركز إلى الحافة. ما إن أتممت المسار، حتى توسع الترس نحو الخارج، وتشكل هيكل مانا شفاف، ليتسع الترس بما يكفي لتغطية شخصين.
عجزت عن تصديق ما تراني عيناي. ولم أكن أعلم بوجود عتاد شبيه بهذا أصلاً. بدا الرمح مهيباً، لكن الترس تجاوز كل ما تخيلت حمله يوماً. ولا ريب في ندرته وارتفاع ثمنه. وحوت نقوش الترس عدة رون بوضوح جلي. رمقت الملازم، غير متأكد حقاً من جواز حملي هذا الترس. ابتسم الملازم إليّ. سأل: ألا زلت مهتماً بتعلم تاريخ الجيش الملكي؟