مضت الأيام القليلة التالية بسرعة. تدربنا وقمنا بمناورات لأكثر من نصف اليوم، ثم أدينا واجبات عامة حول الحصن، من نوبات حراسة ليلية إلى دوريات قصيرة. تعقبنا وتخلصنا من الوحوش الضالة التي خلفتها الموجة ولا تزال تحوم قرب الحصن. منحتنا هذه التمارين فرصة لاختبار توافقنا في ظروف قتال حقيقية. كانت مجموعتا غاران وواريك الأكثر انسجاماً، بينما سببت مجموعة باري أكبر عدد من المشكلات.
كانوا أذكياء بما يكفي لعدم إثارة الفوضى في الفرقة أثناء القتال، لكنهم مع ذلك نجحوا في جلب المتاعب لجميع تقريباً. تمنيت أحياناً لو أنني لم أكمع باري وكمعت دارين بدلاً منه. لكن مجموعة باري لم تكن المشكلة الوحيدة. مهما حاولت جاهداً، لم يتعاون كايل وبيتر بشكل جيد معاً. لحسن الحظ، لم يتطلب دورهما الحالي تنسيقاً مباشراً بينهما، بل معي وحدي. غطى كايل الثغرات في دفاعي خلال القتال القريب، بينما تولى بيتر التحليل واستشعار التهديدات وتنسيق الفرقة عندما كنت منغمساً في معركة.
حتى مع كل التدريبات للبقاء متيقظاً للتهديدات خلف ظهري، رغبت في ابتكار نظام يكون محكماً، نظام لا اضطر فيه للقلق بشأن سلامتي أو سلامة فرقتي ضد تهديدات مثل قطط الظل. بعد نحو سبعة أيام من لقاء فرقتي الجديدة، استدعاني الملازم. بدا أننا سنحصل أخيراً على مهمتنا الأولى كفرقة موت. شققت طريقي إلى مبنى القيادة ومكتب الملازم سيسيرو. اليوم، وبدل الجلوس في الداخل، كان واقفاً في الخارج.
قلت مؤدياً التحية: "سيدي."
قال الملازم: "لقد أتيت في الوقت المناسب. ستتلقى اليوم مهمتك الأولى."
"لكن قبل ذلك، أُريدك أن تنضم إليَّ لاجتماع القيادة."
"لا يُسمح لجميع الرقباء بالحضور، لكن بصفتك رقيب القتال الوحيد في سريتي، لا ينبغي أن تكون حضورك لاجتماع اليوم مشكلة. دورك اليوم هو المراقبة والتعلم فحسب."
وبهذا، استدار وبدأ صعود السلم. كانت هذه مرتي الأولى في صعود الطابق العلوي، لذا حاولت استيعاب كل تفصيل استطعت. رغبت في فهم المكان. بينما صعدنا، ضاق الدرج حتى صار يتسع لشخص واحد فقط. أدى إلى ممر ضيق مغطى بنقوش ورموز. بعد دخولي الممر، بدأت أشعر بغرابة، كأن جسدي محاط بشيء غريب. تحدث الملازم سيسيرو المتقدم أمامي فجأة.
سأل: "أتشعر بذلك؟"
"نعم يا سيدي. ما هو؟"
"كثافة مانا عنصر الرياح أعلى في هذا الطابق. تساعد القائد على التأمل وتمنحه تعزيزاً للقوة. إن شعرت عدم الارتياح، فحاول تغطية نفسك بطبقة رقيقة من المانا."
بدل فعل ما اقترحه، حاولت امتصاصها. ففي النهاية، ورغم أن تقاربي كان ضئيلاً، إلا أنه ظل تقارب رياح. أخذت بضعة أنفاس عميقة وحاولت جذبها. ندمت على ذلك فوراً تقريباً. بدأت أشعر بالدوار، وتأجج ألم في صدري. فتوقفت. أفقد صوابي أحياناً حين يتعلق الأمر بالمانا واستزراعها، ولربما لم يكن ذكياً تجاهل نصيحة رئيسي، خصوصاً وأنا على وشك دخول اجتماع مهم. لذا اتبعت نصيحة الملازم. مستخدماً [التحكم بالمانا (متقدم)]، غلّفت نفسي بطبقة رقيقة من المانا.
في غضون ثوانٍ قليلة، تلاشى الانزعاج. بلغنا نهاية الممر، الذي انفتح على قاعة ضخمة تسع ما يقرب من مائة شخص. توسطت طاولة طويلة المكان، مع كرسي مرتفع في الصدر يشبه العرش. اصطف خمسة كراسي على كل جانب من الطاولة، مع كرسي آخر في الطرف المقابل. أخذ الملازم سيسيرو المقعد الثالث من المقدمة على الجانب الأيمن.
أشار إلى المساحة خلف كرسيه وقال: "الرقيب إدوارد، قف بجانبي."
كان ملازمان جافلين بالفعل في الجوار. أومأا لسيسيرو وتجاهلاني تماماً. وقف ستة رقباء خلفهما، يُرجح أنهم من سرياتهم. تدفق المزيد من الناس ببطء إلى القاعة عبر الممرات الجانبية. وبقي الباب الضخم خلف العرش مغلقاً. بعد بضع دقائق، دخل الملازم فينورد. لم أرى كولين خلف الملازم، لكني عرفت الرقيبين السائرين معه. لقد عملت مع جنود الاستخبارات الأفراد من فرقهما من قبل. منحني الملازم فينورد نظرة متفاجئة، ثم أومأ مبتسماً.
بقيت خلف سيسيرو أراقب الضباط المتجمعين. أخيراً، دخلت مجموعة من خمسة أشخاص يرتدون دروعاً خفيفة وعباءات. أخذ زعيمهم المقعد في أقصى طرف الطاولة. وما إن استقروا، حتى انفتحت الأبواب الكبيرة. دخل القائد. ارتدى درعاً لامعاً، وبدا أن الهواء نفسه أصبح أثقل مع مشيه. أخذ مقعده وضع يداً على أحد الرموز المنحوتة في ركن الطاولة. تحرك الخشب. من الرمز، بدأت خطوط رقيقة متعددة تتشكل عبر سطحه.
في غضون ثوانٍ قليلة، تحول وسط الطاولة بأكمله إلى خريطة تسلط الضوء على حصن دارو، وحصن دأنفيل، ومدينة ستونوغيت. يقع حصن دارو في الشمال الغربي من ستونوغيت، بينما يقف حصن دأنفيل في الشمال. أظهرت الخطوط الصلبة الطرق الرئيسية من ستونوغيت إلى الحصنين، لكني استطعت رؤية عدة خطوط أرفع تنسج عبر الغابة، رابطة الحصنين وحتى متصلة مرة أخرى بستونوغيت عبر البوابة الغربية بدلاً من البوابة الشمالية.
أشار القائد نحو الطرف المقابل وقال: "الملازم جاي. ابدأ بتقارير الاستطلاع."
نهض الملازم جاي.
"كما تعلمون، لا يزال الكشافة يعانون من نقص العدد. لا يمكننا تغطية كل طريق، لكن لدَينا تقارير مؤكدة عن الطرق الرئيسية إلى ستونوغيت ودأنفيل."
"على طول الطريق الجنوبي الشرقي المؤدي إلى ستونوغيت، تحتل أعداد كبيرة من الوحوش منخفضة الرتبة البساتين والوديان. يحتوي طريق الغابة على تهديدات عالية المستوى، مع احتمال قوي لوجود كيانات متعددة من الرتبة الثالثة."
حول تركيزه.
"طريق حصن دأنفيل خطير أيضاً. والأكثر إثارة للقلق هو موقع تخييم سابق تحتله الآن وحوش من الرتبة الثالثة."
استمرت التقارير بحالة الطرق، وحركات الوحوش، وتقييمات التهديدات. استدعى القائد بعد ذلك ملازمي المشاة لتحديثات حالة السرية، تليها تقارير الدعم اللوجستي والترسانة، وأخيراً تقرير المستشفى. تعلمت الكثير من الاجتماع. رأيت مدى تفصيل التقارير وكيف تُدار دفاعات الحصن حتى حين لا توجد موجة وحوش. تعلمت أيضاً أن قادة حصن دأنفيل وحصن دارو على اتصال دائم. وبصفته حصناً حدودياً قرب أراضٍ همجية، يتعرض دأنفيل للهجوم بشكل متكرر أكثر بكثير من حصن دارو، وتُنقل التحديثات إلى دارو على فترات منتظمة.
واتضح أيضاً أن حصننا يزود حصن دأنفيل بالدروع الجلدية. ما إن انتهى الاجتماع، حتى مرر القائد رقوقاً على جميع الملازمين. أظهر سيطرته على عنصر الرياح إذ طفت الرقوق باتجاه كل ملازم وحطت أمامهم كأنها محكومة بخيوط غير مرئية. وبينما قرأ الملازمون رقوقهم، خرج القائد من القاعة عبر الأبواب الكبيرة التي دخل منها. بعد بضع دقائق، رفع الملازم سيسيرو رأسه عن رقّه ونهض. ارتدى تعبيرًا مضطربًا وهو يستدير نحوي.
قال محركاً بخطاه أمامي: "لنذهب إلى مكتبي. سنراجع مهمتك. قد تحتاج بعض التحضيرات قبل مغادرتك."
لكن بينما كنا على وشك بلوغ الممر، أوقفنا أحد رقباء سرية الملازم فينورد وأدى التحية للملازم سيسيرو.
قال: "يا ملازم، يود الملازم فينورد تبادل بضع كلمات مع الرقيب إدوارد. أيكون ممكناً إرساله إلى مكتب الملازم فينورد متى كان متاحاً؟"
عقد الملازم سيسيرو حاجبيه قليلاً.
"أقال الملازم عما يدور هذا؟"
أجاب الرقيب: "قال إنه يريد فقط اللحاق بالرقيب إدوارد بصفته رئيسه السابق."
ألقى الملازم سيسيرو نظرة عليَّ. كنت مهتماً أنا الآخر. لم أكن متأكداً مما يرغب الملازم فينورد في مناقشته، لكني لم أرد تأخير إحاطة مهمتي. لم أكن متأكداً أيضاً من قواعد التعامل مع ملازم آخر، خصوصاً إذا كان نبيلًا، لذا بقيت صامتاً وتركت القرار للملازم سيسيرو. تحدث بعد لحظة.
قال وهو يستدير مبتعداً ليتركني أنا والرقيب خلفه: "ممم. إدوارد، يمكنك الذهاب مع الرقيب الآن. انضم إليَّ في مكتبي فور اننتهاءك."
نظر كل منا إلى الآخر، وتبادلنا ابتسامة صغيرة، وهززنا كتفينا قبل سلوك ممر مختلف باتجاه مكتب الملازم فينورد. تركني الرقيب عند الباب، وخطوت إلى الداخل. رفع الملازم رأسه حين أديت التحية.
قال مبتسماً: "آه، إدوارد. تفضل بالدخول. رغبت في استدعائك باكراً، لكن إصاباتي استغرقت بعض الوقت للشفاء. كيف حالك؟"
أجبت: "بخير يا سيدي."
ثم أردفت: "أنا آسف لخسارتك يا سيدي."
كنت أعلم أن الرقيب فينورد والملازم فينورد قريبان.
"ممم."
أومأ، دون أن يبدو متأثراً للغاية.
"تلك هي سبب استدعائي لك أيضاً. كانت خسارة ألاريك خسارة كبرى لبيتنا، لكن الفرقة التي أنشأها حصدت جدارة عظيمة خلال الموجة، مما يخفف بعض ألم خسارته. سيبقى اسمه محفوراً في ذاكرة بيت فينورد دائماً."
استقر شعور غريب في صدري. لم أعد أفهم الغرض من هذا الاجتماع. الفرقة التي أنشأها الرقيب فينورد؟ على العكس تماماً، لعب كولين ووالتر دوراً أعظم في تشكيل تلك الفرقة من الرقيب نفسه. والأهم من ذلك، لم أستطع معرفة ما كان الملازم يحاول تحقيقه بإخباري بكل هذا.
قال وهو يسحبه من ركن الغرفة: "لكن مساهمتك لم يكن لِتُغفَى. استخدم ألاريك الرمح والسيف معاً، لكني أعلم أنك تفضل الرمح. لذا أريد منحك سلاح ألاريك الشخصي، المصنوع بيد أحد أنبغ الحرفيين في ستونوغيت."
حين أخذته، شعرت بذهول حيال الرمح. صنع بالكامل من الحديد، بخلاف رمحي الخاص الذي امتلك مقبضاً خشبيًّا. لكن لم يكن ذلك الجزء الأكثر إثارة للإعجاب. نُقرت على عِصِيّ الحديد أخاديد تمتد على طوله. لم تكن رموزاً، لكنها لم تكن أخاديد عادية أيضاً. استطعت استشعار المانا تتدفق من خلالها. أبعدت نظري عن الرمح ورفعت رأسي إلى الملازم.
قلت دافعاً به نحوه: "سيدي، هذا مكلف للغاية. لا يمكنني أخذه."
لم أُرِد قبول شيء بهذه القيمة، خصوصاً حين لا أعرف أي نوع من التداعيات قد يجلبه في المستقبل.
قال وفي صوته تلميح من القوة: "خذه أيها الرقيب."
عقدت حاجبي، متأملاً تعبيره، محاولاً فهم نواياه. احترمت الملازم فينورد، لكني لن أسمح بدفعي نحو دين بسبب ذلك. تأملنا بعضنا البعض للحظة. ثم تنفس الملازم الصعداء، وأرخى وقفته، وارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة.
قال مشيراً إلى جزء من الرمح حيث استطعت بوضوح رؤية مكان بُرحت فيه علامة: "خذه أيها الفتى. هذه هدية مني. لا تقلق، لا يوجد دين أو معروف مرتبط بها. لقد حرصت حتى على إزالة اسم بيتي كي لا تواجه مشاكل في المستقبل."
بدأت أفهم ببطء. بدا أن الملازم إما أن لديه أسبابه الخاصة أو دفع نحو بناء نوع من العلاقة بيني وبين بيت فينورد. وبينما كنت لا أزال أتأمل الأمر، أكد شكوكي.
قال طارداً إياي: "لا تبالغ في التفكير. اذهب إلى ملازمك ولا تجعله ينتظر. وأيضاً، حين تكون في ستونوغيت، زر بيتي. ستكون مرحباً بك هناك."
غادرت مكتبه والرمح الجديد في يدي. ما زلت أرغب في إعادته، لكني علمت أن فرض المسألة لن يكون إلا قلة أدب. لذا شققت طريقي إلى مكتب الملازم سيسيرو، مضيفاً عنصراً آخر إلى قائمتي المتنامية من الهموم. رغبت في مناقشة وضع ليف معه، ومهمتي الجديدة، والآن هذا الرمح والملازم فينورد.