لم تبدِ أستريد أيّ ردّة فعل في البداية. ظلّ تعبير وجهها ثابتاً، غير أنّ ذلك لم يستمر سوى لبضع نبضات قلب. تبدلت ملامحها وضمّت شفتيها حين اجتاحتها الموجة الأولى من الانزعاج. ثمّ مع سريان طاقة هاكون في مسارات رفيقته، احمرّ وجنتا أستريد توهجاً.
— أتريبان التوقف؟
— سأل هاكون، رغم أنّه كان يعرف الإجابة.
هزّت أستريد رأسها، بينما كانت عيناها تُحملقان بغضب في الفراغ أمامهما. مضى قدماً، فوجه طاقته عبر المسارات الكبرى أولاً. ركّز على الطرق الرئيسيّة لفترة قصيرة حتى اعترض طريقه عائقٌ في الأمام. فكّر هاكون في تحطيمه عبر ضغط طاقته. كان صدع العائق وتفتيته إلى العدم أمراً ممكناً على الأرجح، ولكن أكان الأسلاف ليتقبلوا هذا القدر من الدعم؟ غير متأكد وغير راغب في المخاطرة بمستقبل أستريد، هاجم العائق مرة واحدة فقط، فصدع حتى أصلب البنى — ممثلة على الأرجح الشوائب الأقدم والأكثر صموداً.
وما إن انتهى من ذلك، لاحظ هاكون نصاً مقدساً فتجاهله فوراً. ومحمّلاً تركيزه على [التحكم بالطاقة] و[استشعار الطاقة]، قسّم الطاقة السارية في مسارات أستريد ووجهها نحو المسارات الصغرى. إمّا أنها لم تلاحظ المسارات بعد أو أنها عجزت عن التحكم بالطاقة فيها بدقة كافية لتفعل المثل بنفسها في هذه اللحظة، لأنّ أستريد تفاعلت مع ذلك بصورة عنيفة. بدأت تتلوى ألماً وتطلق أنات الانزعاج.
وحين تسللت رائحة كريهة مألوفة إلى الجوار، تجمّدت في مكانها.
— لا!
— صرخت أستريد ووثبت واقفة.
بالكاد تمكّن هاكون من ردّ الفعل في الوقت المناسب، فطرد الطاقة من داخل مساراتها قبل أن يفقد السيطرة نهائياً. آلمهُ ذلك أيضاً قليلاً، وهو ما كان مفاجئاً. لم يتوقع أن يكون فقدان السيطرة على الطاقة خارج جسده مؤلماً إلى هذا الحد. مشتتاً، لم يولِ اهتماماً يُذكر لحركات أستريد البهلوانيّة. لم يدرك هاكون سوى تقدّم آفا حين أصاب رفيقته حالة من الذعر، إذ استحضرة فقاعة ماء وقذفتها نحو أستريد.
في اللحظة السابقة كانت أستريد مذعورة، وفي التالية وقفت مبللة يتدفق الماء على ذراعيها، جارّاً الكتلة السوداء الكريهة النازفة من جلدها إلى الأرض.
— ألا يكفي؟
هذا أصعب بكثير في السيطرة عليه ممّا توقعت — تمتمت آفا مع نفسها قبل أن تستحضر فقاعة ماء أخرى في كفّها. نظرت إلى أستريد لبرهة، ولم تبادلها الأخيرة سوى النظرات. لم تُتبادل أيّ كلمة، غير أنّ هاكون شعر كأنّ المرأتين تتحدثان بلغة تخصّهما وحدهما بنظراتهما. بقيت رفيقته في مكانها حين اقتربت آفا، وكانت يدها التي تحمل فقاعة الماء مرفوعة لتضغط بها على جلدها. اتسعت عينا أستريد حين تساقطت الشوائب العالقة بجلدها فور ملامسة فقاعة الماء لها.
راحت تطفو داخل الفقاعة التي تحولت تدريجياً إلى اللون الداكن مع تجمع المزيد والمزيد من الشوائب. حين استعاد هاكون وعيه أخيراً، لم يعد رأسه ينبض بجنون من جراء فقدان هذا القدر الهائل من الطاقة، وكانت أستريد لا تزال مبللة. غير أنّها لم تعد تبدو مذعورة ولا منبعثة منها أي رائحة كريهة. لم تعد أي شوائب تلصق بها كالعلق المزعج.
— ما هذا؟
— سألتي أستريد آفا أخيراً، لكنّ متدربة السحر لم تستحضر سوى برق يفرقع في يدها اليسرى بينما لا تزال يمينها تحمل الماء الملوث.
— سحر — لهث هاكون، وهو يلعق شفتيه بحماس تام.
أومأت آفا برأسها والتفتت إليه، لكنها بدت كظبية أبههرها ضوء مشعل فور أن التمست الجشع في عينيه.
— مثل إيرين — أومأت أستريد بجدية.
— هل أنتِ...
ساحرة ماء؟ لا... هل أنتِ مستدعِيّة عواصف؟ كان استدعاء العواصف نادراً كالقوى الأسطورية. لكنهنّ لم يكنَّ محتفى بهنّ قدر القوى القديمة البدنيّة، ناهيك عن القوى الأسطورية. وعلى الرغم من ذلك، لم يكنّ مكروهات قدر مستدعي الضوء بسبب القوة التي تملكنها. كان هاكون واثقاً تماماً من تذكره أن معظم مستدعي العواصف في الماضي قد احتضنهم الشامان.
— إنها متدربة سحر — شرح هاكون لرفيقته.
— تشبه إيرين لكنها أقوى.
يمكنها صنع بُنى من الطاقة أيضاً.
— مثلك؟
— قطبت حاجبيها قليلاً عند ذلك وحدقت في آفا.
— أنا...
حسنًا، نجل — أقرت آفا بتردد.
— لكن السحرة ومتدربي السحر يدرسون السحر طويلاً قبل أن نجسر على استخدامه.
يستخدم هاكون السحر بطريقة مختلفة. أكثر... وحشية. أنا... أنا لا أحب القتال كثيراً. أحب البحث أكثر بكثير.
— ضعيفة — نقرت أستريد بلسانها.
— لمَ لا تقاتلين؟
يمكنك استدعاء قلب عاصفة. لم يَرَ هاكون آفا تستخدم البرق من قبل. لو فعل، لطرح أسئلة أكثر بكثير. وربما تعلم كل ما يتعلق بالبرق. أيمكنني ضخّ البرق داخل [سهم الطاقة]؟ ماذا سيحدث لو فعلت ذلك؟
— تساءل هاكون، رغم أنه كان عليه أولاً معرفة ما إذا كان بإمكانه استخدام البرق مثل آفا.
في البداية، كانت لديه خطط أخرى، ولكن هل يوجد شيء أفضل من قذف سهام البرق في كل مكان؟
— علميني ذلك — طالبي هاكون، مما جلب له نظرة فضولية من أستريد وأخرى مترددة من آفا.
— أتريد تعلم [القوس]
و[الفقاعة] أيضاً؟ متى... متى ستعلمني المزيد؟
— تحول التردد في عينيها إلى تحدٍّ وإزعاج.
بدت بشكل ما كأنها تريد تحديه لمطالبته بالمزيد والمزيد بينما تتراجع هي عن وعدها. لكن لم يكن ذلك قصده. ليس تماماً، على الأقل.
— أريد — قال هاكون بصدق.
— لكنني سأعلمكِ أنتِ أولاً.
ستتعلمين [الدوران] ولاحقاً [إتقان السلاح]. أو إتقان أي سلاح تفضلينه. قد لا تحب آفا القتال، وبالتأكيد لم تكن تحب إراقة الدماء، لكنها ستضطر لفعل الأمرين إن أرادت العودة إلى التحالف. بدت المرأة البشرية مسرورة ومتضاربة في آنٍ واحد بكلماته، لكن ذلك كان مقبولاً.
— أنا أساعد — تقدمت أستريد بخطوة.
— أتريدين مساعدة هاكون؟
— رفع هاكون حاجباً عند ذلك.
كان واثقاً من أن رفيقته تكره آفا، لكن ربما كان مخطئاً في ذلك. ومع ذلك، شحب وجه آفا عند احتمال مساعدة رفيقته لها.
— ابقيني نظيفة حين أستخدم [التحكم بالتدفق]
خلال تدريبنا — اقتربت أكثر من آفا وتمتمت بشيء لم يتبينه هاكون تماماً. ومما يثير الدهشة أن آفا لم تتراجع. بل التقت عينا أستريد وأومأت بجدية قبل أن تضيف رفيقته: — بالمقابل، أساعدك في التدريب.
— لكنها طلبت مني المساعدة — تمتم هاكون بعدم رضا.
لن يتوقف عن تدريب آفا، فقد وعدها بتعليمها مقابل دعمها. لسوء الحظ، لم يكن بوسعه فعل شيء حين حدقت به أستريد نظرة الموت المحتوم.
— اصمت — هشّت بصوتها، لا تساجلاً فيه.
* * *
[نص التحسين التعليم المستوى 16 ← المستوى 17]
حين «ناقشا»
من سيقوم بتدريب آفا وكم ستتدربان معاً — أرادت أستريد الانضمام إلى جلساتهما، محولة تدريبهما الثنائي إلى جلسة ثلاثية — بات لدى هاكون المزيد من الوقت للتركيز على نفسه. استطاعت أستريد وآفا مساعدة بعضهما البعض بشكل جيد بما يكفي، رغم أن ذلك لم يعنِ أنه سيقف هكذا بلا فائدة. لقد ساعد أستريد في [التحكم بالتدفق] مستخدماً طاقته الخاصة في البداية. استخدم طاقة أقل مع تقدم الجلسة حتى اضطرت أستريد لتفعيل [التحكم بالتدفق]
لاستبدال طاقته بطاقتها. عند تلك النقطة، أثر هاكون عليها ببطء فحسب. في البداية، تواصل مع طاقة أستريد مباشرة، موجهاً إياها ببطء تماماً مثلما يُعلم أطفال البرابرة حمل الأسلحة والحركة. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى سحب هاكون تأثيره ليصبح طفيفاً، أشبه بالفهم المعزز الذي استخدمه كدليل. لم يكن مفترضاً لـ[التعليم] أن يمنح الطلاب جميع الإجابات. بل كان إرشاداً يقدم حلاً ممكناً مع توفير خيارات أخرى أيضاً.
أحياناً، كان يزيل تأثير [التعليم] تماماً، ليظهر لأستريد كم تحسنت بمفردها، لكن تقدمها توقف عند تلك النقطة. بغض النظر عن مدى ذكاء أستريد بالنسبة لبربرية، ظلت الطرق القديمة محفورة في عقلها. لقد تحولت إلى عادات سيئة، كان لابد من محوها ببطء، خطوة بخطوة. وكان محو تلك العادات هو الطريقة التي نوى هاكون تدريب آفا بها أيضاً. استخدمت رفيقته القوة، وحشية لكنها فعالة، لسحق آفا ومحو أكبر مشاكلها.
كان الخوف من الألم مشكلة كبرى، على سبيل المثال. ثم كان هناك بنيتها. مثل سائر البشر، كانت واهية. تحسنت آفا إلى حد ما منذ استعادة حريتها، لكن بنيتها لم تكن قوية بأي حال لمجاراة البرابرة الأصغر سناً. أولئك البرابرة الذين لم يخضعوا لطقوسهم بعد، والتي من الواضح أن آفا قد خضعت لها. النسخة البشرية على الأقل، هكذا بدأ هاكون يعتقد، كانت مختلفة.
وإلا لما ذكرت مصطلح «الفئة»
بين الحين والآخر، ولما اعتبرت نفسها متدربة سحر، كأنّ ذلك شيء مميز. مهما يكن من أمر، استمتعت أستريد بتعذيب... تدريب آفا، بينما جلست هاكون متراجعاً للتركيز على مشروعه التالي. مشروع لم يتضمن استدعاء العواصف. حتى الآن. أغمض عينيه وركّز على شكل الروح مرة أخرى. منذ الصعود الثاني، نمت روح هاكون بشكل ملحوظ. وتغير الكثير، متضمناً بعض التحولات في مجموعة الحياكات التي كان يركز عليها.
المجموعة التي أراد التركيز عليها تمحورت حول ست مهارات. تحديداً، تمحورت حول خمس مهارات قبل الصعود، والتي جرى تحديثها الآن لتصبح مجموعة من ست مهارات، مكملة العملية بطريقة ما. كانت مهارة واحدة تربطهن جميعاً مفقودة. مهارة فردية ينبغي أن تساعد في تحويل المجموعة إلى شيء أعظم بكثير من مجموع أجزائها الخمسة أو الستة.
[مطرقة الحرب السحرية]
كانت هي المهارة المعنية، وقد أضيفت إلى [تشكيل الطاقة]، و[الضغط]، و[التعزيز]، و[سهم الطاقة]، و[درع الطاقة]. كانت حياكة [تشكيل الطاقة] بكامل طاقتها. كانت الحياكة الهشة تنفجر بالطاقة وتنتظر أياً من حدثين. الأول هو الارتقاء. شعر هاكون أنه لن يواجه أي مشكلة في ترقية [التحكم بالطاقة] أو [تشكيل الطاقة] طالما دفعها إلى حدودها القصوى. غير أن فعل ذلك بدا خاطئاً، جزئياً لأن الفهم المعزز أخبره بذلك.
لقول الحقيقة، لم تخبره قوته القديمة بالتوقف عن ترقية المهارة. ومع ذلك، فإن ترقية [تركيز مقسم] و[الوعي القتالي] من مهارات شائعة إلى مهارات غير شائعة قد غير المهارات بشكل هائل. كانت تغيرات [تركيز مقسم] طفيفة لكنها ظاهرة بما يكفي ليلاحظ أن حياكتها لم تعد بمثل تلك الهشاشة. لم يصحّ القول ذاته عن [الوعي القتالي]. فقد أدت ترقية المهارة إلى إزالتها من إحدى المجموعات الصغرى المرتخية التي خطط هاكون للتركيز عليها لاحقاً.
لم تعد [الوعي القتالي] متصلة بأي من الحياكات الأكثر هشاشة، ولم يبدُ أنه يمكن إعادة ربطها. لقد بدا تقريباً وكأن مسار المهارة قد حُسم بالترقية ولم يعد ممكناً تغييره. كان ذلك مثيراً للفضول. غير أنه أظهر لهاكون أيضاً ما يمكن أن يحدث إذا ترقى [التحكم بالطاقة] أو [تشكيل الطاقة] قبل اندماجهما. سيكون دمجهما مع مهارات أخرى أصعب بكثير نظراً لأن الحياكات الأكثر هشاشة وصغراً هي وحدها التي بدت سهلة التعديل.
أو، ولم يكن ذلك مستبعداً تماماً أيضاً، لم يكن هاكون ماهراً بما يكفي لتحريك خيوط الحياكات الكبرى. بطريقة أو بأخرى، بدا أنه سيكون من الصعوبة بمكان التعامل مع حياكة كبرى واحدة، ناهيك عن حياكات متعددة. ومن ثم، فإن ترقية مهارة مطلوبة لدمج مهارات أخرى ستسحق جميع المسارات الفريدة التي كانت لتصبح ممكنة لو لم تُرقى. على الأقل، هذا ما كان يخبر به نفسه. ربما كان مخطئاً. لم يكن استبعاد الخطأ مستبعداً بالنظر إلى قلة معرفته بالسحر، والطاقة، والحياكات، ودمج المهارات.
ورغم ذلك، بدا خاطئاً ترقية مهاراته الشائعة، لا سيما مع قابليتها العالية للتشكل. لم تكن مسارتهن قد حُسمت بعد. مع وضع ذلك في الاعتبار، اختار هاكون معاملة [مطرقة الحرب السحرية] لا كمهارة تصنع بُنى طاقة مثل [درع الطاقة] أو [سهم الطاقة]. بل ستصبح شيئاً أكثر بكثير بكل طاقة الروح التي ستولدها الحياكة من جميع المستويات التي كان عليه كسبها. كانت المهارة بالكاد في المستوى 2، مما يعني أنه يمتلك طاقة روح لـ 18 ترقية مستوى ليحولها إلى شيء مغاير تماماً.
إلى قلب مجموعة الست مهارات، على سبيل المثال. كان ينبغي أن ينجح ذلك. لكن الاتصال بين [درع الطاقة] و[سهم الطاقة]، والمهارات الأخرى بحاجة إلى قليل من التهذيب أيضاً — تأمل هاكون في داخله، مهيئاً نفسه عقلياً لتمرين شاق. كان لديه الكثير من المهارات لتحسينها إن أراد أن ينتهي هذا على خير ما يرام. وحينها، في وقت ما، سيكون بمقدوره أخيراً تخصيص بعض الوقت للتركيز على إرادة الزخم.
ربما. على الأرجح.