التصق خصر أستريد بخصره بقوة مع كل حركة. ضرب عبيرها الحلو صدره مباشرة وأثار هاكون. كان متأهباً، لكنه تذكّر وسط عرقه كلّ ما حدث في الليلة السابقة. ثم جاء المرفق. انطلق سريعاً وعنيفاً وأصاب بطنه مباشرة. درى هاكون أنه كان عليه توقع هذا، لكنه بدلاً من استشعار الهجوم تلقى الضربة وانحنى إلى الأمام. لكن أستريد لم تنتهِ بعد. استدارت برشاقة مذهلة ووثبت نحوه لتبسط ساقيها حول ركبتي هاكون مطبقةً قوة هائلة.
خارت ساقاه وتعثر واقعاً على الأرض، غير أنه لم يبقَ خاملاً بينما هاجمته. كانت سريعة، إذ عمل جلد روناها مع قوتها القديمة بتوافق. ومع ذلك، كان هو الأسرع. صاعقة مانا استهدفت رأسها وانفلق التفريغ في ساقي أستريد عبر ركبتيه لتقلب دفة المعركة في لحظة. توهج كشف الضعف واستغلّه بطعنها في بطنها بأصابع صلبة كحديد بينما جذبها بعيداً عنه. وثب إلى قدميه فور سنوح الفرصة، لكن أستريد كانت أسرع منه.
وقفت هناك تنزف طاقة قرمزية من أصابعها التي استطالت وتحولت إلى أشبه بمخالب. تفتّمت على شفتيها ابتسامة ممزوجة بالجنون والحماس وهي تهاجم، لكن درع مانا مضغوطاً بحزم كان كافياً لإيقاف الهجوم في محله. همّ هاكون باستخدام التسارع لكنه كبح نفسه. كانت خطوة سريعة والتسارع أكثر من كافيين لإنهاء نزالهما، لكن هذا لم يكن ممكناً. احتاج إلى استعادة المزيد لكي يستعمل إرادته مجدداً، إذ نال بالكاد أي نوم في الليلة السابقة.
كان الأمر غبياً وأدرك أنه كان عليه أن ينام، لكن البقاء مستيقظاً عزّز المرونة المتكيفّة. كان البقاء مستيقظاً بالضبط ما يحتاج إليه لتحسين المهارة الكامنة، تماماً مثلما قوّى تدفق الحيوية تلقيه جروحاً بالغة أكثر فأكثر. أطلقت أستريد هدير وعيد وشرخت درع المانا مجدداً. تلااشى البناء هذه المرة واندفعت مقدماً لتجد نفسها مواجهةً ضوءاً ساطعاً. أغمضت محاربة غضب الدم عينيها بإحكام لكنها واصلت الاقتحام.
اجتازت المسافة والتوت هاربةً من مسار صاعقة مانا قادمة نحوها، وكانت لتهاجم هاكون لولا أنه ضرب أولاً. اخترق نطاق هجوم أستريد بضربة قوية لتصعقها لحظياً. استمر الأمر لنبضة قلب، وهذا كلّ ما استغرقه لإمساك ذراع واحدة والاستدارة جامعاً قوته لطرح رفيقته فوق كتفه. أطلقت أستريد صهوة وثبتت نفسها في الهواء وهبطت على قدميها لا ظهرها ولا مؤخرتها. مع ذلك، وقبل أن تتمكن من الرد، تجسدت حولها نصف دزينة من بُنى المانا المدببة ضاغطة على قلبها وعنقها.
في الوقت ذاته، تجمّع مطرقة حرب زرقاء سماوية في يد هاكون الطليقة وارتفعت مستعدة للهبوط وسحق الرؤوس. —فزتِ...— استسلمت أستريد من بين أسنانها المصطكة. كان صدرها يعلو ويهبط بعنف بينما شحت المانا المتداولة في جسدها مع كل نفس. —تقاتلين بشكل جيد.— أحرر هاكون رفيقته مبتسماً. —لا عجب أن الأجداد كافؤوك بقوة أسطورية.— رفعت أستريد نظرها لترمقه بحدة. —كان يجدر بهم منحك قوة قديمة أسطورية أيضاً.— لم يسعه سوى هز كتفيه حيال ذلك.
—الفهم المُعزَّز هو بالضبط ما أحتاج إليه.— كانت هذه هي الحقيقة. شيء مثل دم البيهيموث أو غضب الدم كان ليكون رائعاً، لكن العقل بدا مثالياً بالنسبة إليه. أحسن الأجداد الاختيار لأجله. لولا العقل لما كنت بهذه القوة. بقدر ما بدا ذلك محبطاً، كان الأرجح أنه حقيقة. كان هاكون ليمنح كل شيء ليكون قوياً ويكتسب القوة الجديرة بخليفة القبيلة، لكن الأمر كان ليختلف. ليس أضعف بكثير بالضرورة، مع أنه استبعد بشدة أن يكون قد اكتسب هذا العدد من المهارات بهذه السرعة.
أو أنه كان سيطورها ويدمجها في غضون قمر أو قمرين. ولم يشمل ذلك حتى فهمه للسحر أو إرادة الزخم. —ما رأيك؟— التفت هاكون إلى يمينه ليرى آفا شاحبة تقف عند حافة ساحة التدريب. —أترين أن الفهم المُعزَّز هو القوة القديمة المناسبة لي، أم تعتقدين أن قوة أسطورية كانت لتكون أفضل؟— فاقت آفا فاهها وشحبت أكثر، وهو ما لم يظنه هاكون ممكناً. رمقت أستريد بحذر وهي تحدق في هاكون، لكنها أجابت على أي حال.
—أنا... لا أدري.
بصراحة، لا تزال «قواك القديمة»
لغزاً بالنسبة إلي. بينما تبدو مشابهة للسمات والبركات التي يحصل عليها بعض البشر أثناء الصحوة، إلا أنها مختلفة. نحن نمنح السمات والبركات درجات لتصنيفها، لكن قومكم يفكرون فيها بوضوح على نحو مختلف. بالنسبة إلى جنسكم، حتى أضعف بركة وحش أو سلالة —حاملو الدم، أعتقد أنكم تسمونهم— أهم بكثير من سمات السحر النادرة مثل سمة إيرين. مستدعي الضوء لديك أو... أعتقد أنهم دعوه حارس الجذر، لكان سيحظى باحترام أكبر بكثير في التحالف.
أما هنا...— —هنا، القوة هي كل ما يهم.— قاطعت أستريد آفا وأتمت جملتها. رمقت المرأة البشرية بحدة واقتربت بخطوات مضيقة عينيها بينما ينضح منهاطوق القتل. همّها هاكون بالتدخل، لكن نظرة مميتة من رفيقته أوقفتاه. —ما الذي تفعلينه هنا؟— سألت أستريد مقلصة المسافة إلى آفا في ومضة.
أعقب ذلك ما استطاع هاكون وصفه بـ«الغريب»
فحسب. تحركت شفتاهتما، ومع ذلك فحتى عندما حاول الإنصات إلى المحادثة التي دارت، أو حتى قراءة شفتيهما، لم يملأ رأسه سوى الهراء. لكن الأمر لم يكن سيئاً برمته. تراجع ضيق أستريد كثيراً مع استمرار حديثهما لعدة نبضات قلب، وما إن انتهيا حتى عادتا إليه معاً. —البشرية تساعدك؟— سألته أستريد، مع أن الأمر بدا أقرب إلى اتهام. —قايضت حريتها بمساعدتها.— أومأ هاكون برأسه قبل أن يسهب في شرح الوضع.
أوضح أن آفا طلبت حريتها مقابل مساعدته في مشكلة واجهتها. عمّق ذلك عبوس أستريد، لكنها أومأت عندما أوضح أن آفا متدربة سحر وما يعنيه ذلك بالضبط. —كان بإمكانك طلب المساعدة من إريك.— تمتمت احتجاجاً، لكنها كانت حجة واهية. —ألا؟— رفع حاجبه. —كنت أساعد إريك. إنه أبراح في التحكم بالضوء ويتلقى مزيداً من المساعدة بصفته مستدعي ضوء، لكنه لا يعرف كيف يجدد المانا بسرعة، والتحكم لديه ليس جيداً بالقدر الكافي البتة.
إنه لا يدور المانا حتى عبر مساراتها بل حولها، تماماً مثل أي شخص آخر.— —باستثناء البشر.— أضافت أستريد، وتأكد ذلك بإيماءة. —هم يعرفون عن المانا والسحر أكثر من كل قبيلة تاسكور. لو كان الكاهن معنا لسألته، لكن بما أنه لم يكن هناك، فقد أخذت الزمام بيدي.— هز هاكون كتفيه. —ووالدك سمح بذلك؟ تحريرها؟— لم تبت أستريد مقتنعة. —وافقت بسهولة كافية. قال إن صعودي ونموي سيكونان جزءاً من ملحمته، لذا فإن إزالة بشري ضعيف أو اثنين من ملحمته لن يزعجه.— ابتسم حقاً عند قول ذلك.
قد لا ترى آفا الأمر هكذا، لكن تنازل والده عن إحدى غنائم حربه لرعاية نمو ابنه كان أمراً دافئاً. عَنى ذلك أكثر بكثير مما بدت المتدربة البشرية الصغيرة تدركه. —ومنذ ذلك الحين علمتك عن المانا؟ لا دماء الحياة؟— كان ذلك الجزء مربكاً بعض الشيء. لم يعره هاكون تماماً بنفسه... بعد. —أنا أستخدم الاثنين. أو سأفعل، متى ما استطعت خلق دماء الحياة. ذلك الجزء، والكثير غيره، ما زلت أكتشفه— قال بصدق، مما جلب له عبوساً آخر.
—يجدر بك سؤال والدتك عن «الإرادات»
وكيف ترتبط بدماء الحياة.— بدت آفا بدورها مهتمة عندما ذكر هاكون الإرادات. تأملته لبرهة قبل أن تلتفت إلى أستريد لتشرح الوضع مجدداً. بدت رفيقته أكثر حيرة، لكن ذلك تمحور غالباً حول الجزء الذي ذكرت فيه آفا أنها تتلقى التدريب على يد هاكون أيضاً. أنهما يعلمان بعضهما وأنه ما من داعٍ للقلق. —أنت تساعدها في الدوران؟!— هسست أستريد مروحة وجنتيها بحمرة... أكان ذلك غضباً؟ —وعدتِ بمساعدتي!— —أنا...— لم يجسر هاكون على النطق بكلمة أخرى، شاعرأً كأنه اندفع مباشرة نحو فخ.
—يمكنني مساعدتكما معاً. أنا مدين لآفا لمساعدتها إيائي في دوامة الأثير والكثير غير ذلك، لذا سأواصل تدريبها. أما عنكِ، فأنا أفعل ذلك لأنكِ لي.— هذه المرة كانت آفا هي من عبست في وجه هاكون، وخصوصاً بسبب الجزء الأخير، بينما فعلت أستريد العكس. ابتسمت وطبعت قُبلة على خده. —وأنت لي.— متجاهلاً آفا التي هزت رأسها بعدم تصديق، بدأ التدريب الحقيقي. لم يضطر هاكون لمساعدة آفا كثيراً في تحكمها بالمانا.
على العكس، كانت مهارة التلاعب بالمانا قد رُقّيت ومُدّت لتوها، مما يعني أنه كان ينبغي أن يكون عليها أسهل بكثير اكتساب وترقية التحكم بالتدفق. بيد أن ذلك تبيّن أنه المشكلة. حاولت آفا تكرار ما فعله هاكون، لكن الجهد البدني كان أكبر بكثير مما توقعت، مما قاد إلى مشكلة ثانية. كانت المشكلة الأولى والأكبر هي العادات التي التقطتها آفا طوال العديد من الدورات. ساعدت مهارة التلاعب بالمانا، بعد ترقيتها ورفع مستواها، المرأة البشرية كثيراً، لكنها قيّدتها أيضاً بطرق جعلت اكتساب التحكم بالتدفق صعباً بشكل متزايد.
وُجد الدوران لتحفيز الجسم، مقوياً إياه باستعمال المانا. كان ترقية مباشرة للتحكم بالتدفق، مما يعني أن التحكم بالتدفق تطلب من المستخدم تدوير المانا عبر المسارات بطريقة تحفز الجسم. حين حاولت آفا ذلك، لم تعانِ بجهد أكبر مما ينبغي فحسب، بل تألمت أيضاً. تطلب حل تلك المشكلة وقتاً وبحثاً دقيقاً، هذا ما قالته آفا. لم يوافق هاكون على ذلك. كان ليجبر جسدها على التكيف بتحريك المانا عبر جسدها، لكن ذلك قوبل برفض قاطع.
احمرّ وجه آفا خجلاً عند المقترح واقترحت مشاهدة هاكون يستخدم الدوران عوضاً عن ذلك. هكذا انتهى به المطاف مستخدماً الدوران بأقل طاقة ممكنة لأطول فترة ممكنة، والتي كانت ليالي، طالما أنه حافظ على دوامة الأثير لتجديد مانا. عاجزاً عن مساعدة آفا أكثر حتى تحطم عاداتها القديمة، التفت هاكون لمساعدة أستريد مدرباً إياها بحماسة. ومما يثير الدهشة، أن رفيقته كانت قد تعلمت التحكم بالتدفق وحسنته بمستويين.
لذا عوضاً عن التدخل في تدريبها بأي شكل، اكتفى بإطلاعها على شكل المهارة المُرقّاة. لتحفيزها ودفعها للعمل بجد أكبر. يجدر بي تفقد حركتهم أيضاً.
— ذكر نفسه، ليس لتحسين التعليم فحسب، بل لاستخدام المهارة لتعليم البرابرة الآخرين بشأن التحكم بالتدفق والدوران.
حتى وإن كان مرهقاً، فإن الدوران سيرفع قوتهم تدريجياً بكثير. سيكون أساس العصر الجديد ويرفع قوة قبيلة تاسكور إلى آفاق جديدة. إن لم يسם شيء على غير مأموله، فسيساعده ذلك على النمو أكثر أيضاً. كان استخدام التلاعب بالمانا بعد بلوغها حدها سهلاً. أما تحسينها، فليس كذلك البداية. لكن ذلك كان ليتم لولا الفهم المُعزَّز ومعرفة أن التلاعب بالمانا يمكن ترقيتها ما دام يصقل تحكمه يدوياً.
هذا على الأقل ما أخبرته آفا بفعله إن أراد ترقية مهارة خطية للتلاعب بالمانا. لم تكن هذه خطته، رغم أن ذلك لم يمنعه من اتباع مقترحها. —أأنتِ جاهزة؟— سأل هاكون كفه مضغوطة ضد ظهر أستريد. —لا؟— تجهمت أستريد. —جيد. لأن هذا سيؤلم.— فور مغادرة الكلمات شفتيه، ضخ هاكون مانا في مسارات رفيقته.