لَكَثَ هاكون عن الهواء. كان خائراً على غير عادة، وكأنّ جوهر الحياة نفسه قد امتُصَّ منه. تحرّك، أو حاول جاهداً فعل ذلك على الأقل، لكنّ جسده أبى الاستجابة. استغرق الأمر عشرات الدقات قبل أن يتزعزع شيء ما ويُصدر جسده صريراً. بدا وكأنّ عضلاته تُمزَّق مع أبسط حركة. مع ذلك، لم تكن هناك حيلة أخرى. كان عليه التحرك، والشعور بألم الإرهاق، وإلا لما فارقه الوهف. منحته حرارة [تيار الحيوية]
عزاءً، لكنّها تسببت له أيضاً بآلام عجز هاكون عن وصفها. كان يُستنزف حتى حين لم يَبقَ شيء ليُستنزف، وكل ذلك لالتئام التمزقات في عضلاته ومساراته. هكذا خمن على الأقل، بينما كانت مهارته الكامنة الأخرى، [المرونة المتكيفة]، تسري في داخله أيضاً. ببطء. كانت المهارات الكامنة قوية، ولم تكن تنمو بالسرعة المرجوة. ومع ذلك، ظهر تحسن مع كل جرح أصابه. كل كدمة وكل قطرة دم أراها جعلته أصلب.
لم يكن هاكون يشعر بذلك دائماً. لكنه علم، وهذا وحده كفعه للمضي قدماً. انقضى أبد، وربما أكثر، ريثما نهض متعثراً، ورفع بصره عبر رؤية ضبابية لتفقد الكتب المقدسة.
[إرادة الزخم (مبتدئ) → (متوسط)]
[التجسد السحري المستوى 1 → المستوى 2]
تلاشت كتابة التحسن بعد لحظة، غير أن ذلك لم يوقف الابتسامة التي أشرقت على محياه. كان رفع مستوى [التجسد السحري] شاقاً. دفع هاكون هذه المهارة بقوة تفوق أي مهارة أخرى بحوزته. حتى إنه اختبر أقصى حدودها، ليكتشف أنه لا نهاية لها على ما يبدو. وحين جرى المانا من [لولبي الأثير] داخل المهارة لفترة بدت كيوم وليلة، لم تقترب من نهايتها قط. وكان ذلك مرعباً وجميلاً في آن. لم تكن ميرا في الأفق حين عاد هاكون وقوفاً.
كانت والدة أستريد… فريدة بطريقتها الخاصة. لقد كانت شرسة، ومشت كل الراغبين فيها أو في أستريد طوال دورات عديدة. حتى أقوى البرابرة احترموا قوتها وشراستها لدرجة الابتعاد عنها. ومع ذلك كانت ضعيفة. كانت تعوض عرضها عابر الأثر للضعف بلكمات وركلات وجروح غائرة، وهي أمور لن ينساه هاكون أبداً. إنها ليست بهذا السوء، فكر وهو يجر جسده شبه الميت نحو الكوخ. تراجعت كل أفكار ميرا وماضيها جانباً بينما كانت حياة القبيلة الصاخبة تزدهر من حوله.
رمقه رجال القبيلة بابتسامات عريضة. حتى إن بعضهم صفعه على كتفه، فكاد يركع على ركبتيه من قوة سواعدهم، ورغم ذلك احترموه جميعاً. كان تحدي الدماء بانتظاره، لكن أحداً لم يبدُ قلقاً مع أنه كان المفروض بهم ذلك. أو ربما لم يعنهم الأمر ببساطة. إنهم يثقون بأن الأسلاف سيفعلون الصواب. أدرك هاكون ذلك حين عجز هو نفسه عن التيقن منه. ليس بعد الآن. كانت هنالك أمور كثيرة يحاول فهمها.
وشمل ذلك التغيرات المحيطة به ومقدار تحسنه خلال الليالي الفائتة. تمحور الأمر برمته حول إرادة الزخم وكيفية بلوغها المرحلة المتوسطة. لكن ذلك ترك لديه تساؤلاً آخر. هل كافأه الأسلاف حقاً بهذا الارتقاء، أم أن الأمر برمته عائد لشيء آخر؟ جعله السؤال يُضيّق عينيه. لم يشكك هاكون في الأسلاف قط، إذ لم يكن هناك سبب للريب بالعظماء. ومع ذلك شعر بالفهم المعزز وهو يشتغل، مطلعاً بقوة حوسبة تفوق ما سلف.
دفعه ذلك باتجاه مغاير، نحو لم يشكُ فيه يوماً قبل أن تعزز السمة الملقبة قوته القديمة. لقد فعلت السمة الملقبة شيئاً به. أدرك هاكون ذلك القدر. تماماً كما أدرك أن كثيراً مما فعله في الماضي كان خاطئاً، سواء أكانت أفعاله، أم مهاراته، أم ما يتعلق بالقتال والاستراتيجيات. الكثير مما بدا صائباً فيما مضى بات يرن كالأكاذيب في رأسه. وقد أربكه ذلك. شعور الخطاب بقدر ما أربكه الفهم المستجد.
ابتكر هاكون دمج مهاراته بنفسه. فعل ما لم يرد الأسلاف منه فعله. لقد أرشدوه باتجاه مختلف، لترقية [تشكيل المانا] بانتظام وفعل المثل مع [التلاعب بالمانا]، لكنه خالفهم. ابتكر مهارة من تلقاء نفسه بل ساعد المحاربين الصغار على اكتساب [التحكم بالتدفق]، وهي مهارة لم يسمع بها أي من البرابرة الأكبر سناً من قبل. اكتسب كل المحاربين الأصغر سناً الراغبين في التعلم منه مهارة [التحكم بالتدفق].
كان ذلك حاسماً لأنه يعني أن الأسلاف كانوا… لم يكن هاكون متأكداً مما يجب أن يفكر به حيال الأسلاف هذه الأيام. هل كافأوا جميع المحاربين الأصغر سناً بمهارة [التحكم بالتدفق] حقاً، أم أن المحاربين الشباب هم من اكتسبوها بأنفسهم؟ رقى الأسلاف [البناء السحري] إلى [التجسد السحري]. ذكر نفسه، ومع ذلك لم يستسغ هذا الشعور تماماً. لو أراد الأسلاف مكافأته بـ[التجسد السحري]، لأعطوه إياها مباشرة.
وبدل ذلك، مُنح [البناء السحري] أولاً، ولم يحدث ذلك إلا بعد قضاء أيام وليالٍ في رعاية ست مهارات خاصة وربط نُسُجها في نسيج واحد. لم تكن تجربة هاكون في تعلم مهارات السحر تشبه ما علمته إياه آفا أبداً. بالتأكيد، كان بوسعه فعلها مثل المرأة البشرية الصغيرة، لكن كان أسهل عليه كدح الثغرات والثقة بالأسلاف. ففي النهاية، كان الأسلاف في صفه ولن يسمحوا للبرابرة بتعلم مهارة تالفة.
ما هو التالف أصلاً…؟ هز هاكون رأسه وطرد الريبة. كانت لديه أسئلة كثيرة حول الأسلاف ومدى تورطهم الحقيقي في الكتب المقدسة وأعمال الكتب المقدسة القديمة. كل ما أراده هو شكر الأسلاف على كل ما منحوه إياه، لكن مع عمل الفهم المعزز على الرمق الأخير، لم يستسغ ذلك أيضاً. لقد أهداه مهارته القديمة، وهو ممتن لها إلى الأبد، لكن مهاراته… أأعطوها له حقاً؟ أم أن الكتب المقدسة كانت بمثابة إرشادات لا مكافآت؟
كان الحاطم مكافأة من الأسلاف. وكذلك كان تأثير الكنز وقوته القديمة. مهاراته… أطلق هاكون تنهيدة ثقيلة. بغض النظر عن مدى رغبته في مواصلة التنظير، كانت لديه أمور أخرى ليقوم بها. ظلت الشكوك في مكانها ولن ترحل لفترة طويلة، لكن تحدي الدماء جاء أولاً. الأسلاف يعلمون ما يفعلون. نحن نحيا لنروي حكاية قومنا بفضل تضحيتهم، وسنضحي بصيدنا ودمائنا لنواصل إرثهم. ردد في قرارة نفسه حين بلغ الكوخ – أخيرًا.
كان الوقت قد تأخر بالفعل، وتحدي الدماء بانتظاره. ليلة أخرى وسينضج القمر الدموي. وتلك الليلة لن يتدرب. سينام، ويستريح، ويستعيد عافيته لقتال أولفار وهزيمته. لقتله كما يقتضي تحدي الدماء.
"لقد عُدت".
دوي صوت الزعيم راغنا من داخل الكوخ. رأى هاكون وميضاً في طرف عينيه وشاهد الخدم البشر يختفون بينما خطا والده خارجاً من غرفته. كان شخصية مهيبة كالعادة، يفوق هاكون طولاً، بعينين باردتين تحسبان كل شيء.
"أواثق أنت؟"
سأل بهدوء.
"أولفار قوي. لقد ارتقى قبلي".
رد هاكون بكتفين متهدلتين جزئياً.
"لقد فعل. ومع ذلك لم يحتفل به أحد. ولم يكترث أحد لارتقائه إلى الصعود الثاني".
أطلق راغنا شخير سخرية.
"لأن أحداً لا يثق به برغم القوة التي يمتلكها".
أتقول إن أياً من ذلك لم يكن ذنبك؟ ألا إنك لم توقعه في شباكي؟ لكان هاكون سأل بصوت عالٍ لو لم يكن يعرف الإجابة.
"تسأل إن كنت واثقاً"، قال.
"أما أنت فلست واثقاً مني؟ أم تظن أن الأسلاف سيساعدون المحارب الأضعف على البقاء؟"
انفرجت شفتا الزعيم للحظة، لكن لم يصدر عنه أي كلام. أطلق غرغرة واستدار، مستقرةً عيناه الباردتان على الرف واللفائف القديمة داخله.
"لم أتحسب لأن يصدر عنه تحدي الدماء"، كانت تلك أولى كلمات راغنا.
"آخر تحدي دماء كان منذ دورات كثيرة. دورات كثيرة جداً، وهو نعمة بقدر ما هو لعنة".
لعنة. استطاع هاكون فهم ذلك القدر. خسارة تحدي الدماء تعني الموت. لكنه لم يكن موتاً مشرفاً. كان موت الوعاء والروح. الملحمة، وكل ما حققه البرابرة طوال حياتهم، ستتلاشى في موت تحدي الدماء. لم يكن هناك شيء حسن فيه، ناهيك عن كونه نعمة.
"نعمة؟"
أطلق هاكون سخرية لاذعة.
"نعم، نعمة".
أومأ والده برأسه، دون أن يظهر أدنى ذرة من الاستهزاء. كان جاداً أكثر من أي وقت مضى.
"يُستهجن تحدي الدماء. وكان كذلك دوماً. ليس فقط لأن حتى أشرف المحاربين يُجردون من ملحمتهم ومجدهم إن ماتوا. تلك سيئة، لكن الأسلاف يقفون خلف التقليد. إنهم يرحبون به لأنه يفرخ أقوى المحاربين".
لم يكد هاكون يصدق ما يقوله والده. كان تحدي الدماء أسوأ ما يمكنه تصوره. حتى لو كان أولفار مزعجاً ورجلاً أراد موته، فلن يتمنى هاكون له أبداً موتاً بلا ملحمة. لقد كان يمتلك القوة الجديرة بالوليمة، بغض النظر عن سوء الرجل الذي آلت إليه أحواله. كان ينبغي لأولفار أن يتناول الوليمة مع الأسلاف، ورغم ذلك وجب على هاكون قتله خلال تحدي الدماء، مسقطاً الحق الممنوح لكل محارب قوي.
"لقد استُخدم تحدي الدماء بوتيرة أقل منذ صعود أمير الحرب الأول، لكنه ظل موجوداً لفترة طويلة. وكان أمراً استخدمته القبائل ومحاربوها بكثرة في الماضي. لأن تحدي الدماء يمنح القوة. وكلما كان المقاتلون أقوى، عظمت وليمتهم وإنجازاتهم، وعظمت القوة الممنوحة للمحارب الباقي واقفاً".
تلوى راغنا ألماً. ومضت لمعة ألم عبر ملامحه. استمرت للحظة فقط، لكنها كانت كافية ليراها هاكون.
"لأن ملحمة الميت لن تُسلَب وتُؤخذ من روح المحارب فحسب، بل ستُمنح للفائز أيضاً".
من ينتصر في ساحة المعركة سيغدو أشد قوة. أكان هذا… كل شيء؟ بطريقة ما، بدا ذلك أشد إثارة للغضب من معرفة الموت بلا شرف أو مجد. إن معرفة أن مات سيُغذَّى جزء من ملحمته لأولفار، لتقويته، أغضبته، لكن ما أضرم غضبه أكثر هو أن قتل أولفار يعني أن ملحمة أولفار ستعيش معه. لم يكن درى كيف عمل الأمر، ولم يكترث هاكون أيضاً.
"أواثق أنت؟"
أعد راغنا سؤاله.
"إن لم تكن، أتريد مساعدتي؟"
كان هذا كل ما في الأمر. كان هاكون مرهقاً حتى الموت، لكنه جمع كل قطرة قوة لاستحضار رمح فوق رأسه. انفجرت إرادة الزخم بالحياة، مرسلة المقذوف السحري طائراً مباشرة نحو والده. لم يتحرك راغنا، ولم يبدُ متفاجئاً. اكتفى بحديقته نحو هاكون وكأن شيئاً لا يدور حولهما. ثم حدث كل شيء بلمح البصر. في اللحظة التي ساد فيها الهدوء والسكينة، اندلعت في اللحظة التالية عاصفة هائجة من الزعيم.
اهتز الكوخ وأصدر صريراً. انهار الرف، وانطلقت صرخة شقّت الهواء من مؤخرة الكوخ. على الأرجح خادم سيء الحظ وقع في مرمى النيران المتبادلة. اندلع هالة راغنا القرمزية. اصطدمت بالرمح وابتلعته دفعة واحدة، لكنها عجزت عن تدمير المقذوف في طرفة عين. انطلق رمح المانا عبر الهواء، واجتاز المسافة، مجبراً راغنا على استخدام طاقة أكبر. رفع حاجبها وتحرك. انطلقت يده صعوداً، والتفت أصابعه حول البناء.
تالياً، ودون تردد، حطم راغنا الرمح. تراجعت هالته لحظة بعد ذلك، لكن تعبير وجهه لم يتغير.
"أعد ذلك لا".
أومأ راغنا برأسه واستدار ليغادر.
"لقد نموت كثيراً. لا تخيب ظني".
كان على وشك العودة إلى غرفته لكنه توقف لحظة. بدا عليه الألم والانزعاج بوضوح وهو يلتفت للخلف للمرة الأخيرة.
"لا… تَمُتْ عليّ".
"لن أعلُ".
رد هاكون بتحدٍ، لكن لم يطُل الوقت قبل أن يدركه الإرهاق. لم تعد لديه طاقة للقتال مع والده، ناهيك عن عدم امتلاكه فرصة أساساً. لذا، وعودته إلى غرفته، كاد يرتطم بالفراش حين لفتت الأغراض في غرفته انتباهه؛ جوائزه. ممدداً يده نحو أحدها، اتخذ قراراً.
[تم اكتشاف الطوطم وفحصه. تم اكتشاف جلد رونية دريك ظهر الجبل.]
[أترغب في ربط جلد رونية دريك ظهر الجبل؟]
"نعم".
بالكاد أجاب قبل أن يتحول العالم من حوله إلى ظلام. حتى لو لم يكن جلد رونية دريك ظهر الجبل مثالياً، فسوف يقويه. والقوة هي ما احتاج إليه تماماً، وكلما كثرت كان ذلك أفضل.