لم يكن هاكون متأكداً مما ينتظره وهو يجرّ جسده عائداً إلى المعقل. ظنّ أنه سيُقابل ببضعة محاربين. ربما ينظرون إليه بدهشة وهم يشعرون بمدى تغيره منذ مغادرته قبيلة تاسكور في وقت سابق من ذلك اليوم. كانت الاحتمالات كثيرة كنجوم ليلة صافية. ورغم ذلك لم يستعدّ بشيء لما حدث فعلاً. كان المحاربون بانتظاره. عشرات من البرابرة، وأكثرهم قد أكملوا ارتقاءهم الثاني أو حتى الثالث منذ زمن بعيد، وقفوا عند أطراف القبيلة كأنهم ظلّوا ينتظرونه.
ابتسمت أستريد بحماس والتقت عيناهما لحظة، وفعل أبوه كذلك. الزعيم، أقوى البرابرة، كان… يبتسم لابنه؟ صفع هاكون وجنتيه بأقصى ما يستطيع من قوة، ومع ذلك لم يتغير المشهد أمامه.
هتف صوت الزعيم ليقض مضاجع المعقل: "عاد هاكون من الصيد. لقد نطق الأجداد. فليُرحَّب به في صفوفنا!"
التفت الزعيم مبتعداً ورفع ذراعيه بانتظار النصر: "لتدأ الوليمة!"
تردد صداه الهادر في أرجاء القبيلة قبل أن يختنق وسط الهتافات الصاخبة وأبواق الصيد الناعقة. تسابق الأطفال بين الأكواخ والدروب المتعرجة للوصول إلى هاكون، ليمطروه بالأسئلة عن صيده، وما قاله الأجداد له، وأسئلة أخرى كثيرة بالكاد استوعبها قبل أن يُجرّ إلى الساحة المركزية. كان النصب يتألّق ببريق أسطع قليلًا من المعتاد، أو ربما كان هذا ما أراد هاكون تصديقه. في النهاية، لم يكن الأمر يهم حقاً.
ضرب البرابرة صدورهم بقبضاتهم تحية وهو يمر بجانبهم. حتى الأكبر سناً حدقوا إليه بابتسامات استحسان، وقبضاتهم مضغوطة على صدورهم. شمل ذلك أم أستريد أيضاً، مع أن ابتسامتها ظلت غامضة كعهدها. صعدت من بين جموع أبناء القبيلة زئيرات وهتافات تشبه الأنشيد حين بلغ هاكون النصب، خفيضة وإيقاعية في البداية قبل أن تتضخم إلى ضجيج هادر. كان المشهد جميلاً، ومألى قلبه فخراً. الاستحسان والابتسامات العالقة حوله — وحتى حماسة الأطفال — رسمت ابتسامة حماسية على شفتيه.
كادت تنسيه التعب الذي ينهكه.
هتف بيورن بحماس وهو يظهر إلى جانب هاكون بذراع ملتفة حول كتفه: "يا زاحف الجلود!"
ربت على ظهر هاكون وهو يهتف بحماس: "أيها الزاحف في أعماق الدماء! لمَ لم تأخذني معك إلى الصيد؟ لكنا أصبحنا أول من يرتقي معاً!"
كان أول من ارتقى للمرة الثانية بين المحاربين الشباب هو أولفار، لكن بيورن تجاهل ذلك تعمداً. وفعل الجميع في قبيلة تاسكور الأمر نفسه، فيما يبدو. أدرك: لم يعد أولفار ينتمي إلى القبيلة. كان الأمر واضحاً من قبل بالفعل، وبدا منطقياً بعد كل ما حدث مع محارب دماء البيهيموث، لكنه لم يعتقد أن هذه هي الطريقة الصحيحة لإظهار ذلك. بغض النظر عن مدى الحب والإعجاب الذي شعبه في هذه اللحظة، فإن استبعاد أولفار بهذه الطريقة كان خطأ.
ليس لأنه يحب ذلك البربري المتجبر والعدائي، بل لأن هاكون عرف أولفار جيداً بما يكفي ليدرك ما سيحدث. التفت رأس هاكون إلى أبيه، الذي بادله نظرة بابتسامة هادئة. ومع ذلك لم تعد تلك الابتسامة تشبه ابتسامة أب فخور. لم يكن ذلك كل شيء. بل كانت إن جاز التعبير ابتسامة زعيم مستعد لفعل أي شيء يتطلبه الأمر لصناعة أقوى المحاربين. وبإثارة غضب أولفار، كان يصنع صراعاً. ألهذا السبب لم تقتله يا أبي؟
ضيق هاكون عينيه ناظراً إلى أبيه. ويا للأسف، لم يستطع الاقتراب من الزعيم لمساءلته. سحبه بيورن باتجاه مجموعة المحاربين الشباب الذين كانوا بانتظاره وبأيديهم قرون الشراب.
تناول المحارب المبارك أحد قرون الشراب ودسّه في صدر هاكون بابتسامة متوحشة: "أنت منهك على الأرجح، لكنك ستشرب أيضاً. سنشرب جميعاً حتى تسقط الأقمُّر علينا!"
أُشعِلت النيران الضخمة في كل أرجاء المعقل، ورقصت ألسنتها عالية في سماء الليل. كانت فريسة كبيرة تُشوى للمناسبة، وتُحتز لحومها وتُوزّع على كل عائلة. اختلط رائحة اللحم المشوي بدخان الخشب بينما انتشر الضحك بين مجموعات المحاربين وأبناء القبيلة. لكن أكثرهم تجمعوا حول براميل شراب التوت المخمر التي أُفرغت احتفالاً بصعود الوارث إلى الارتقاء الثاني. رُويت ملاحم المحاربين القدامى التي تصور تحديهم لتجاوز الجدار الثاني، لتשدو أعظم مع كل رواية.
لم يَر هاكون أولفار مع تقدم الليل. لم يَر سوى أفاقه وزملائه البرابرة. ولم تكن أوا هناك أيضاً، ولا بقية الخدم البشريين، لكن شيئاً من ذلك لم يهمه. وطالما ظل الشراب في قرنه ممتلئاً كبطنه، كان على ما يرام. أفسح التعب المجال للحماسة مع تقدم الاحتفال، مع أن هاكون كان واثقاً من أن [سيل الحيوية] و[المرونة التكيفية] كان لهما يد في تلك التغيرات. كان لا يزال منكهكاً وما إن يخلد إلى النوم حتى يثق بأنه سيرتاح طويلاً، لكنه سيكون بخير لبعض الوقت.
خصوصاً مع التحسينات التي طالت جسده وعقله وروحه. لم يمتلك الوقت أو الطاقة لاستيعاب التغيرات التي أحدثها الارتقاء الثاني. كان ذلك مخيباً للآمال قليلاً، ومع ذلك لم يكن يقارن البتة بتلك الإحساس الآخر المشتعل في أعماقه. الشوق. ربما كان الشراب هو ما أثر فيه، أو ربما كان فقط في أوج حالاته في هذه اللحظة، لكن كلما وقعت عيناه على أستريد كانت ترد النظرة بابتسامة. كانت هناك قوة في نظرتها ومشاكسة في ابتسامتها، مما جعل صدر هاكون خفيفاً بشكل غريب.
دَقّ قلبه بعنف في صدري. وقرع ضد أضلاعه المكسورة، مرسلاً موجات ألم في جسده؛ ومع ذلك، لم تَمُت ابتسامته قط. مع مرور الوقت وتلاشي تفاصيل الليل من حوله، وجد هاكون نفسه أبعد عن النصب. تردد صوت القتال في أذنيه، وراجح أنه من بضعة محاربين شباب يحاولون الاستعراض أمام نساء القبيلة. كان الضحك في البعيد خافتاً الآن، وليس أن هاكون كان قادراً حتى على التفكير في أي شخص آخر عن بُعد.
كان عقله مشغولاً تماماً بأستريد وهي تسحبه بعيداً عن الاحتفال. رقص ضوء مشاعل النيران على ملامحها وهي تلتفت إلى الوراء، مسلطة الضوء على بشرتها الخالية من العيوب ظاهرياً والتي كان مفترضاً أن تغطيها الندوب من دورات التدريب وشهور الصيد. كان يجب أن تبدو أقسى وأخشى، ومع ذلك لم يَر هاكون سوى جمال قوي الإرادة، عارم، و… هو. كانت تخصه، تماماً كما كان يخصها، وقد حان الوقت لفعل حيال ذلك.
حين أبطأت أستريد، متمايلة بوركيها في ضوء الأقمار، ابتسم هاكون بخبث. مد يده نحو انحناءة عنقها وجذبها نحوه، مستخلفاً منها صيحة مفاجئة لكنها مرحب بها.
أجفلت بصوت يقطر شوقاً: "أبطأت جداً، أيها الأبله."
هاجمت محاربة غضب الدم دون تردد. لفت ذراعيها حول عنقه وزرعت شفتيها على شفتيه قبلة حارة وهي تجذبه إليه أكثر. ما كان لباكون أن يفاجأ. فكر في القبلة منذ أن سحبته بعيداً عن المحاربين الشباب الآخرين، لكن عقله أفرغ تماماً بمجرد أن التقت شفتاهما الناعمتان. سيطرت الغريزة وتولى هاكون جذب أستريد أكثر. كبّس وجهها وشاركها قبلة أخرى حارقة. كانت أنفاسهما متقطعة حين افترقا، مع أن قلبيهما ظلا يتسابقان معاً.
ملأت الحرارة الأجواء لكن حين اقترب هاكون مرة أخرى دُفع إلى الوراء. ابتسمت له أستريد والشهوة تلتهب في عينيها.
سألت بنصف مزاح وبصوت مترع بالرغبة والجواب الذي أراداه كلاهما: "ماذا الآن؟"
استدارت مبتعدة، ومشت إلى الكوخ التالي الذي عرف هاكون أنه كوخ عائلتها. تساءل عما سيحدث لو أن أمها وجدته وحيداً مع أستريد، لكن تلك الفكرة تلاشت بمجرد أن وقعت عيناه على وركي أستريد. سيطر شعور شهواني فخطا للأمام متبعاً أستريد إلى داخل الكوخ.
قالت وهي تلتفت إليه بنبرة تفاجؤ مصطنع: "أه؟ لم أكن أعلم أنك ستتبعني."
اتسعت ابتسامتها أكثر حين انزلق قميصها إلى الأرض. تلك النظرة. ابتسم هاكون بخبث، على الأرجح كأحمق القبيلة الأكبر، لكنه لم يكترث أقل اكتراث في هذه اللحظة. لأنه عرف تلك النظرة في عيني أستريد أفضل من أي شيء في العالم. كانت تعلم ما تفعله — وفعلت ذلك دائماً — واستمتعت بكل لحظة منه.
رفع هاكون حاجبيه: "ألم تكتشفي؟ يمكنني المغادرة إن كان هذا ما تريدين."
نُطقت كلماته بخفة، لكن لم تكن وراءها أي قناعة. كان الجزء السفلي البارز منه ينبض بألم، وهو ما لاحظته أستريد. بالطبع لاحظته.
قالت وهي تلعق شفتيها وتترنح هابطة على الفراش في الغرفة المقابلة: "أتريد الرحيل حقاً؟ لا أظن ذلك. أعتقد أننا نريد الشيء ذاته."
سأل هاكون وصدره يحترق رغم أنه عرف الجواب مسبقاً: "أتريدينه أنتِ أيضاً؟"
تمتمت بنصف همس وهي تتحرك على السرير وتترتجف كأنها تخاف مما هو آت: "أردته دائماً."
لم يصدق هاكون ذلك. لم يعتقد أن أستريد تخاف من أي شيء قط. ومع ذلك، انحنى نحوها بعناية أكبر بكثير مما حثته عليه غرائزه الشهوانية. شارك أستريد قبلة بطيئة وعاطفية بدلاً من تمزيق ملابسها لإشباع رغباته. وعلى نحو غريب، وافقه الفهم المعزز على ذلك.