استغرق تنظيف جسده وقتاً، لكن الماء البارد كان نعمةً في ثوب نقمة. أولاً وقبل كل شيء، لم يضطر لقتال أفعى ضخمة في البحيرة. لم يهاجمه أي وحش بعد القضاء على الخنافس والنمل. تلاشت أجسادها، فكان ذلك قرباناً شكر فيه الأسلاف على كرمهم، وبقي هو وحيداً... مع جثث الوحوش المشوهة التي اقتات عليها النمل من قبل. حين استعاد هاكون نظافته، ركز على بقعة الأرض وسط البحيرة الصغيرة. لم تكن المسافة تستحق الذكر، لكن السباحة عبرها ستجعل ظهره هدفاً مثالياً لبصاق الخنافس.
"الصدع"، تمتم وهو يلتفت إلى القوس البنفسجي الذي يقطع الهواء.
كان يشبه الحكايات التي سمعها هاكون؛ عن العملاق الذي سحب عدداً من البرابرة إلى قاع عرينه. كان قد تم التخلص من العملاق، ولم تعد البحيرة التي اتخذها عرينًا بالخطورة التي كانت عليها، لكن حكاية الدوامة التي قتلت محاربين أشداء كانت محفورة في ذهنه. وقف هناك يراقب دوامة بنفسجية، تمتد بعرض وارتفاع يفوقان كوخهم في القبيلة. كانت هدفه، وعشرات الوحوش تسد طريقه. رمقته خنافس عديدة وبصقت في اتجاهه، لكن المقذوفات سقطت قبل أن تصله.
أما النمل، فقد كانت أجسادهم أضخم بكثير من أقرانهم الذين قاتلهم سابقاً، ولم يعودوا يكترثون لوجوده.
"لا بد أنهم سيعبرون البحيرة بطريقة ما"، فكر وهو يغير تكتيكه.
كان الوقت يداهمه، لكن الاندفاع نحو حتف محقق لن يجدي نفعاً. لذا، تجهز مجدداً وعاد إلى أدغال الغابة. جثا، كانت خطواته أكثر هدوءاً من ذي قبل وهو يطوف حول البحيرة، مستوعباً كل التفاصيل الممكنة.
استطاع هاكون أن يتخيل بوضوح أستريد وهي تمدحه لكونه "مختلفاً عن بقية الحمقى"، وبيورن وهو يلعنه لكونه ضئيلاً.
جلبت فكرة أصدقائه ابتسامة إلى شفتيه، لكنه سرعان ما ركز انتباهه على الجزيرة مجدداً. كانت أصغر مما توقع. لم تنجُ إلا نباتات قليلة من الدهس تحت أقدام الخنافس والنمل، لكن الأمر كان أبعد من ذلك. استجابت بعض النباتات بعدوانية للوحوش التي اقتربت كثيراً. كان هناك نملة سيئة الحظ عالقة في تشابك من الجذور وما بدا أنه كرمة. كان هيكلها الخارجي هشاً ومحطماً، ولم يبدُ باقي جسدها بحال أفضل.
كان من الصعب معرفة المدة التي قضاها الوحش عالقاً في ذلك التشابك، لكن أياً من أقرانه لم يكترث. كانوا يهرولون بجانب النملة، بعضهم يتجه إلى مركز الجزيرة حيث يوجد الصدع، وآخرون يعبرون البحيرة. أو يحاولون ذلك. غرق عدد من النمل والخنافس في القاع ولم يطفُ أي منهم مهما طال انتظار هاكون. بدا أن الآخرين يمشون فوق الماء دون أن يغرقوا. بدا وكأن هناك طريقاً، ربما مجموعة من الحجارة الضخمة أو ضفة من الطين والخشب.
وبغض النظر، فإن قدرتهم على عبور البحيرة حملت معها مشاكلها الخاصة. كان هذا النمل أقوى من غيره. ولحسن الحظ، لم يتمكن سوى قلة منهم من الوصول إلى الغابة في الوقت الذي قضاه في استطلاع الجزيرة وسلوك سكانها. والأفضل من ذلك، أن بعض الخنافس التي كانت ستعبر الطريق دُفعت جانباً من قبل النمل واختفت في البحيرة. ببطء ولكن بثبات، بدأ صبر هاكون ينفد. وا أسفاه، كانت خياراته محدودة.
يمكنني قتال النمل والاستيلاء على الطريق الذي يربط الجزيرة بالغابة. نبذ تلك الفكرة حين تذكر بصاق الخنافس. مهما كانت مهارتا [المراوغة] و[الوعي القتالي] مفيدتين، فإن طريقاً ضيقاً لا يوفر خيارات كافية للهروب من البصاق القاتل. كان بإمكانه القفز في البحيرة، لكنه سيفقد السيطرة على الطريق. بينما كان يبتكر الأفكار، قلم هاكون بضع أشجار. قطع عدداً من الأغصان وعمل عليها، فكانت فأسه تتحرك بسلاسة وهو يسنها.
استطاع التفكير في بضع أفكار جيدة لسحق النمل، لكن معظمها تطلب وقتاً أطول مما يمكنه إهداره. لذا، أنهى المجموعة الأولى من الرماح الخشبية واقترب من طريق الجزيرة. لم يمر وقت طويل قبل أن تجرؤ نملة أخرى على عبور الطريق. مد يده لأحد الرماح، وأداره بين أصابعه، واختبر توازنه ووزنه، ثم تراجع للخلف. عدّل وقفته بغريزة فطرية حين خرج من بين شجيرات كثيفة ورمى الرمح بكل قوته. لم تكن الرمية مثالية.
كان بإمكانه رمي الرمح قبل ذلك بجزء من الثانية، ولم تكن قبضته مريحة أيضاً، لكنه أصاب الهدف... نوعاً ما. بدلاً من اختراق جمجمة النملة، أصابت الرمح بطن الوحش. لم يترك الرمح حتى خدشاً وسقط في الماء محدثاً رذاذاً. والمثير للدهشة، أن النملة لم تكن بمنأى عن التأثير. ورغم أن الوحش لم يُصب، إلا أن توازنه اختل، مما دفع هاكون لرمي رمح آخر. بدت الرمية أفضل بكثير من الأولى رغم أنه لم يصب الجمجمة مجدداً.
لو كان ذلك هدفه، لشعر بالضيق. بدلاً من ذلك، ابتسم حين سقطت النملة في البحيرة.
"أجل!"
صرخ هامساً وتراجع إلى الغابة لينحت المزيد من الرماح. تمادى هاكون في جمع الحجارة والحبال لصنع رمح مرتجل برأس ثقيل وغير حاد. ثم عاد وفكر بأنه بالكاد يشبه الرمح الآن. إن كان ثمة شيء، فهو مطرقة غريبة المظهر... ربما مزيج بين مطرقة وهراوة؟ وبغض النظر، عاد هاكون إلى الشجيرات قرب طريق الجزيرة، متسللاً حول النمل الضخم الذي وصل إلى الغابة، ليقتل المزيد من أقرانهم. عثر عليه أحد النمل الأكبر حجماً الذي كان يجوب الغابة، لكنه قُضي عليه بسرعة.
استخدم سلاحه المرتجل لسحق جمجمته بعد أن قلص المسافة بمهارة [اندفاع]. سمحت له [الاندفاع] بالتحرك أسرع من ذي قبل، ومنحته نسختها المحسنة فوائد عديدة. وباستخدام زخم المهارة، فعلت قوة سحقه العجائب، رغم أن السلاح تحطم. كانت قبضته قوية جداً، مما أدى لكسر الغصن، بينما تهشمت جمجمة النملة وحطمت الحجر معها حين اصطدما.
[تم اكتساب الكفاءة. تحسنت [الرمي مستوى 2]
إلى [الرمي مستوى 3]]
[تم تعلم مهارة [صناعة ميدانية].]
[تم التعرف على إتقان السلاح الثقيل. تم إنشاء مهارة. تم تعديل المستوى حسب الكفاءة.]
[تم استيفاء حد الخبرة. ارتقاء في المستوى!]
كان التوقيت مثالياً. تدفقت المانا فيه، فملأت احتياطياته ووسعت كتلته. زادت قوته وتغيرت استراتيجيته في لحظة تفكير. حدد موقع نملة كبيرة وحيدة قريبة، وقضى عليها بثلاث ضربات سريعة بفأسه. سال لعاب هاكون مع نبض القوة، وبرزت عضلاته. استخدم [اندفاع] نحو نملة كبيرة ثانية قرب طريق الجزيرة وضربها بكل قوته... لكنه اندفع أكثر من اللازم، معتمداً على قوته بدلاً من المهارة والخبرة القتالية.
مزقت فأسه اليدوية هيكل النملة الخارجي وقطعت بعمق في صدرها، لكن الوحش لم يكن قد مات بعد. عضت فكوكه باتجاه هاكون، فصرخت غرائزه محذرة إياه. دفع أثراً من المانا إلى ساقيه وقفز للخلف في الوقت المناسب تماماً. انطبقت الفكوك، مخفقة في إصابة ساقه اليسرى بشعرة، ومع ذلك سرى الألم في عضلاته. كان ينبغي للألم أن يكون درساً، لكن هاكون رمى فأسه نحو الهدف واندفع بلا خوف. تجاهل الألم واستل سيفه.
بعد لحظات، استسلم الوحش لجراحه.
"كان ذلك غباءً"، علق بهدوء وانتظر في صمت حتى خلت المنطقة.
حتى الخنافس على الجزيرة لم تلحظ وجوده في تلك اللحظة. استعاد أسلحته، وبسيف في يد واحدة، اقترب هاكون من الطريق. شعر بأنه مستعد قدر الإمكان، لكنه فشل في إدراك ماهية طريق الجزيرة حتى وقف أمامه. علمه والده الكثير عن الوحوش والمخاطر الكامنة في الغابة، لكن الزعيم لم يجهز ابنه لهذا قط. اتسعت عينا هاكون وتجمد في مكانه حين أدرك أن طريق الجزيرة ليس ظاهرة طبيعية. لم يكن من صنع الطبيعة؛
كان طريق الجزيرة سلسلة جبلية من الجثث. خنافس، ونمل، ووحوش أخرى لم يرها من قبل.
"هذا... كيف؟"
لهث، فكانت القواقع الداكنة، والهياكل الخارجية، وأشياء أخرى تمتد بعمق في البحيرة. لا بد أنها بالمئات، إن لم تكن أكثر. كان يجب أن تتلاشى، لكنها لم تفعل. فكر هاكون في الأمر وأومأ حين أدرك الحقيقة. الطبيعة هي التي قتلتهم. لم يكن هناك بربري ليقدمهم للأسلاف كقربان. لذا لم تختفِ الجثث. قف شعر جسده حين نظر للأعلى ليفحص أعماق البحيرة. كان من الصعب معرفة ذلك في البداية، لكن معرفة ما ينتظره جعلت الأمر أسهل بكثير.
جثث وحوش. لا تُعد ولا تُحصى، وتزداد أعدادها كلما اقترب أكثر من فحص محيط الجزيرة.
"كثيرة جداً".
ابتلع هاكون ريقه بصعوبة، متسائلاً كيف كان حال القبيلة لو أن كل هؤلاء قد اجتاحوا الغابة. لو هاجموا القبيلة مجتمعين بدلاً من السير نحو حتف محقق.
"هل لهذا قدتني إلى هنا، أيها الأسلاف؟"
سأل، ناظراً إلى السماء بحثاً عن القمر الفضي. وبدلاً منه، كان قمر الموت الداكن يحدق به، وكأنه يحثه. كان من الصعب معرفة المدة التي ظلت فيها سلسلة الجثث الجبلية متصلة بالغابة، لكنها لم تكن لتطول. لو طالت، لما تمكن هاكون من الاقتراب بهذا القدر من الصدع. لكان قد سُحق من قبل مئات الخنافس الباصقة والنمل العاض. أو ربما كانت الغابة تحمي نفسها من وحوش الصدع. كان لا بد من قهر الصدع.
كانت تلك إرادة الأسلاف، وكان هاكون جلادهم. لقد اختاروه، وأرشدوه كما فعلوا دائماً، وأدرك ذلك أخيراً.
"الصيد مع الأب. لفائف الجلود. الفهم المعزز"، تمتم، وارتسمت ابتسامة على شفتيه.
خطا هاكون على جبل الجثث، وتلاشت تردده إلى العدم. إن أراد الأسلاف، فسينجو ويعود بالمجد. كان مقدراً لقهر الصدع أن يكون مجرد إنجاز واحد من إنجازات كثيرة طالما لم يتخلَّ عنه الأسلاف. سيرتقي، وستحلق قوته، وستتحقق أمنياته. لكن الصدع ليس سهلاً للقهر. وليس من السهل النجاة منه. الموت يلوح فوق كل من يجرؤ على دخوله. حتى ذوو الخبرة يموتون في كثير من الأحيان، ولا تُعثر على جثثهم، وتُنسى إنجازاتهم، وتُلتهم ملحمتهم.
مع الخطر تأتي المكافأة. الشرف. القوة. كان الأمر يستحق. كل الألم والتعذيب كان لا بد أن يستحق ذلك. إن نجوت لتروي الحكاية. لتنحت ملحمتك وتنضم إلى وليمة الأسلاف. تسارع نبض قلب هاكون. كان متحمساً. غامراً. كيف لا؟ فقد كانت هذه بداية ملحمته، في نهاية المطاف!