لم يكن التسلل عبر البحيرة بالأمر الهيّن. فجثث الموتى تحت قدميه لم تكن زلقة فحسب، بل كانت تتحرك كلما ضغط بثقله عليها. يبدو أن جبال الجثث هذه لم تُخلق لرجلٍ مفتول العضلات. تفاقم الانزلاق حين تهشمت إحدى الجثث، فغارت قدمه في كومة من اللحم والأحشاء. اختل توازن هاكون وكاد يسقط، ولوّح بذراعيه في الهواء ليستعيد توازنه. لم تكن المياه المحيطة بالعون أيضاً. فكل خطوة على مسار الجثث تغرسه نصف قدم في الماء.
كان الحفاظ على الصمت أمراً في غاية الصعوبة. كان الأمر أشبه بطبول الحرب في قبيلته تقرع في أذنيه، ومع ذلك لم تلتفت إليه نملة ولا خنفساء... بعد. طمأنه ذلك كثيراً. بما يكفي ليعيد تركيزه على الصمت. باتت خطوات هاكون أكثر هدوءاً مع كل خطوة. أو لعل هذا ما شعره به حين كانت قدماه تغوصان برفق في الماء، بحركات محسوبة ودقيقة للحفاظ على الزخم وتجنب الانزلاق. كان السقوط في البحيرة أسوأ ما قد يحدث.
تلقى رسالة، تجاهلها فوراً ومضى في طريقه. لم يلحظ أحد وجوده طوال معظم الرحلة. كان قد قطع ثلاثة أرباع المسار حين تنبهت حواسه. التفت رأسه نحو خنفساء تقترب من مسار الجزيرة. لم تكن قد أطلقت رذاذها القاتل بعد، لكن هاكون لم ينوِ أن يكون هدفاً لها. انطلقت يده الفارغة نحو إحدى فؤوسه الصغيرة، وقذفها بمجرد أن رصدته الوحش. لم تكن المسافة بينهما تستحق الذكر. كانت مهارة [الاندفاع]
لتكون حلاً أفضل بكثير، لولا أن موطئ قدمه كان كارثياً. أصابت الفأس هدفها، مغرزةً في جمجمة الخنفساء، لكنها لم تتوقف عن الحركة. أسرع هاكون، متخلياً عن تسلله ليصل إلى الخنفساء. لم يضع وقتاً، وغرس نصله في جمجمة الوحش. لا بد أن الفأس قد ألحقت ضرراً بالغاً، فلم يخرج منها أي رذاذ نحوه. لم تصدر الخنفساء صوتاً حتى وهي تلفظ أنفاسها. لم يُسمع سوى صوت النصل وهو يرتطم بالجمجمة ويخترقها.
كان الصوت عالياً جداً. ربما لم يكن كذلك، لكن هاكون لم يرد المخاطرة. خزن الفأس بحركة سلسة، وأغمد سيفه، وانحنى ليلتقط الخنفساء الميتة، وقذفها لأبعد مسافة ممكنة نحو اليسار. ارتطمت بالماء محدثةً دويّاً، جذبت انتباهاً كافياً لتندفع نحو مجموعة صغيرة من الشجيرات والأشجار الفتية. مسحت عيناه الجزيرة بحثاً عن أي سلوك مريب، لكن بخلاف بضع نملات توجهت نحو مكان الارتطام، لم يكن هناك ما يستحق الذكر.
تنفس الصعداء حين تأكد أن أحداً لم يلحظ تطفله، وتحول انتباهه إلى الرسالة الأخيرة.
[تم تعلم مهارة [الخطوات الصامتة].]
ارتسم عبوس عميق على وجهه حين أدرك ماهية المهارة. تجمعت خيوط المعرفة في عقله، كاشفةً عن كل ما فعله لاكتساب هذه المهارة المثيرة للشفقة. لم تكن شيئاً قد يرغب فيه بربري قط. ولا حتى مهارة [القراءة]، رغم سعادته الغامرة بها. لكن [الخطوات الصامتة]... كان هاكون يعلم مقدار ما عدّله من خطواته جراء التسلل حول البحيرة، لكن أن يكافئه الأجداد بشيء كهذا... هل كان هذا مقبولاً حقاً؟
تجمد في مكانه حين ضغط شيء ما على ظهره. كان طرياً، وبالتأكيد لم يكن رذاذ خنفساء ولا فكوكاً تحاول شطره نصفين. ومع ذلك، صرخت حاسة الخطر لديه، فاستدار بسرعة، وخنجره العظمي في يده، وطعن... الكائن؟ استمر الكائن في الالتواء وسال سائل لزج على النصل، متساقطاً على أصابعه. كان الأثر فورياً. تخدّرت أصابعه. لم تعد يده قادرة على التحرك أو إفلات النصل حين وصل السائل اللزج إلى بقية يده ورسغه.
لعن هاكون وضرب بخنجره العظمي الثاني، قاطعاً... الورقة؟ كانت أكثر صلابة وسمكاً من الورقة العادية لكنها كانت ورقة بلا شك. حتى وإن كانت كبيرة وتبدو مثيرة للإعجاب. سقطت على الأرض بصوت ثقيل، وسائل شجري يتدفق من الورقة والساق.
"تباً."
فحيّ، واتخذ خطوة واسعة بعيداً عن الشجيرات والنباتات الأخرى بينما كانت أوراق أخرى تتحرك نحوه. اهتزت الأرض أيضاً، وظهرت جذور تحت قدميه، مما أجبر هاكون على التراجع خطوة أخرى. لم يعد الشعور إلى يده اليمنى بعد. ضغط بظهر يده والنصل على الأرض ليزيل أكبر قدر ممكن من السائل اللزج، لكن الأمر كان أصعب مما ينبغي بيد مخدرة تماماً. لم يستخدم هاكون يده الأخرى للمساعدة في التنظيف، خشية أن يلمس السائل فيفقد يده المتبقية.
لم يكن بوسعه تحمل ذلك، ليس الآن. ليس حين خرج من الأمان النسبي للنباتات المتناثرة في الجزيرة ليجد نفسه أمام خنفساء صغيرة. لم يجد أي قوة إضافية وهو يخطو فوق الخنفساء. تعثر للخلف، ورأسه يلتفت في أرجاء الجزيرة، و[الوعي القتالي] يصرخ فيه ليلتفت، فبصقت الخنفساء في وجهه. بدا أن الزمن يتباطأ. لوى هاكون جسده حتى كاد يشعر بأنه يتمزق. ساعدته [المراوغة] كثيراً، مما سمح له بالانزياح أبعد مما ظن أنه ممكن، لكن ذلك لم يكن كافياً.
انطلق المقذوف نحوه من مسافة صفر ولطخ كتفه. ضربت رائحة الجلد واللحم المحترق هاكون بقوة، لكن الخدر الذي تلا ثواني الألم كان أسوأ. أصابت بقع من الرذاذ عنقه ووجهه، مخدرةً جانبه الأيمن. والأسوأ أن الرذاذ سال على صدره وذراعه، مواصلاً فتكَه. التهم جلده ولحمه قبل أن يخدر بقية جانبه الأيمن.
"أيها الحقير الصغير،"
لعن هاكون، وداس بوحشية على الخنفساء. لم تكن تملك فرصة، وتهشم درعها بسهولة أكبر من ذي قبل، حيث أدت التعزيزات الجسدية لمستواه المرتفع دورها. كان ينبغي لمكاسبه الجسدية أن تزيد من قدرته الطبيعية على التعافي، لكن الخدر في يده اليمنى لم يزل، ناهيك عن بقية كتفه وصدره الأيمن. وقع الضرر. استخدم هاكون يده اليسرى لاستلال سيفه وأمسك به بإحكام، معتمداً بشكل كبير على [الفهم المعزز]
لتكييف براعته في [إتقان السيف] مع ذراعه الضعيفة. رغم أن والده علمه استخدام الأسلحة بكلتا يديه، إلا أن يسراه ظلت أضعف قليلاً. صِيغ البرابرة ليحولوا كل جزء من أجسادهم إلى سلاح، رغم أن لكل منهم تفضيلاته. كان تفضيل هاكون هو ذراعه اليمنى، التي كانت تتدلى بلا فائدة من كتفه المخدر. التفتت عشرات الرؤوس نحوه، ودار وابل من رذاذ الخنفساء في الهواء. انصب تركيزه الكامل على تجنب المقذوفات المخدرة، وهو ما لم يوقف النمل، صغيراً وكبيراً، عن الاندفاع نحوه.
تجنبوا الشجيرات، وهو ما لم يساعد هاكون كثيراً. فنباتات الجزيرة الصغيرة كانت قاتلة كوحوشها. وربما أسوأ. استخدم [الاندفاع]، معتمداً على [الوعي القتالي] لقطع رأس إحدى النملات المقتربات، لتظهر نملتان مكانها. أطبقت الوحوش عليه من كل جانب، ولم تترك له خياراً يُذكر. كانت البحيرة خياراً متاحاً، لكن جانبه الأيمن مخدر، ولم يكن متأكداً إن كانت البحيرة بأكملها خالية من الوحوش.
فمن يدري، قد تكون هناك وحوش قوية في القاع، تستمتع بالوجبات التي يوفرها النمل والخنافس. سيكون بلا دفاع في الماء، وهدفاً سهلاً للخنافس أيضاً. لم تكن البحيرة خياراً جيداً. ولم يكن قتال عشرات النمل بيده القوية المعطلة خياراً أيضاً. لذا، فعل [الاندفاع] مرة ثانية. استهلك هاكون المزيد من المانا، متجاهلاً الحريق الذي يسري في ساقيه وهو يخترق الحصار بالسرعة لا بالقوة الغاشمة.
لم يتوقف، وفعل [الاندفاع] مجدداً، معدلاً وضعية ركضه قدر الإمكان. شعر بأنه أسرع من ذي قبل، وحركاته أكثر سلاسة، وساقاه تحملانه لمسافة أبعد. مستسلماً لهذا الشعور، تجاهل هاكون الوحوش متجهاً نحو الصدع. كان الصدع يضج بقوة هائلة. قوة لا تشبه أي شيء قرأ عنه في لفائف الجلود. كان الصدع أعظم بكثير مما صورته اللفائف، ومع ذلك اندفع هاكون داخله، آملاً أن يبدو الجانب الآخر أفضل قليلاً من الجزيرة.
التوى الفضاء حوله وتشوه وهو يندفع في الدوامة البنفسجية، وكان آخر ما رآه قبل أن يبتلعه الظلام هو نملة كبيرة تخرج من الصدع.