سيلفيريا — التنين الفضي. رفعت جفنيها لتستكشف اتساع العالم. لم يكن شيء ليختبئ خلف نظرتها النافذة للرواح أو إدراك وحش سماويّ. كانت ترى كل شيء وتشعره وتستحقه، من سلسلة الجبال إلى أطراف الغابة المظلمة. هذا إن ملكت زمام قوتها كاملة بالطبع. كان ثقل الأختام على روحها هائلاً ومؤلماً تماماً كما كان من قبل، لكنه صار هباءً في حضرة قمر الدم التامّ. لو كانت تلك ليالي قمر الوحش، لامتلكت من القوة ما يكفي لهبوط سلسلة الجبال وذبح المتوحش، رغنا، مرة وللأبد.
لكن سيلفيريا أُبرمت على العودة إلى سبات قصير الأجل لاستعادة قوتها وتوجيهها نحو غاية واحدة. كان عليها ضبط الجوهر المتسرب إلى الغابة، والميازما الناضحة من التشققات قبل أن تنهار الغابة المظلمة هي الأخرى. تحكمت سيلفيريا بجوهر الغابة وأعادت توجيهه، حاثة إياه على خلق المزيد من التشققات وتعزيزها ودفع التطور بالقوة الغاشمة. لم يكن ذلك، من بين فظائع عديدة توجب على التنين الفضي ارتكابها لحماية العالم، الحل الأمثل بحال من الأحوال.
ومع ذلك، بدا خياراً أفضل بكثير من الوقوف مكتوفة الأيدي بينما تتحول الغابة المظلمة إلى نسخة مكررة. نذرت التشققات بالشر، لكن هذا كان سبب بقاء المتوحشين على قسط من الحياة. بمقدورهم إزالة التشققات ومحو دنسها. حتى الآن، عجزت سيلفيريا عن فهم قرارهم بمنح تلك المخلوقات المثيرة للشفقة ذلك النوع من القوة. مهما بلغ عدد التشققات التي أغلقوها، ظلت القوة التي يمارسونها أشد خطورة من أن تُترك بين أيديهم وحدها.
غير أنهم لم يعبأوا بأي من ذلك. بالنسبة إليهم، لم يكن الأمر سوى لعبة. وكل ما في الوجود كان كذلك. العظماء... نادت بحنين....متى ستعودون؟ امتدت حواسها نحو حافة الغابة. نحو تخوم ما كان يوماً إقليمًا سماويًّا ونطاق أوريون، وما استحيل لاحقاً غابة مظلمة وتحالفًا. حتى لو عجز المتوحشون عن التعامل مع التشققات بأسرها والميازما المتسربة إلى العالم — فهم أغبى من أن يدركوا ما يدور في الأساس — فإن البشر الوافدين إلى الغابة سيؤدون المهمة على ما يرام.
لولا احتمال وقوعهم مجددًا ضحايا لأسوأ صفات جنسهم. الطمع. سخرت سيلفيريا. على سوء المتوحشين، فقد ظلوا أوفياء لكلماتهم وجهلاء بالمكر. أما البشر... فكانوا النقيض تماماً. قد لا تبدو أوزانهم ثقيلة ظاهرياً، خصوصاً مقارنة بقوة المتوحشين، غير أنهم حملوا ألسنة فضية ودربوا أنفسهم على استثمار أعدادهم. مكاثرون ابتذالياً. أطلقت سيلفيريا هديرًا خافتًا حين تداعت إلى ذهنها ذكريات ظنتها اندثرت.
شظايا استُغلت فيها طبيعتها الساذجة يوماً وخועت ثقتها. تلت ذلك صور الدمار الذي خلّفته في نوبة غيظ. لم تترك خلفها سوى أنقاض الإمبراطورية التي خانتها. هزّ الوحش السماوي رأسه وركّز على البشر. لا بد أن العهد الدموي قد انقضى مع كثرة البشر الذين استشفتهم في الغابة، ورغم ذلك لم يبد أن قوات التحالف قد التقت بالمتوحشين. لقد وعد لقاؤهما بالإثارة. وربما استأصل اجتماعهم شأفة المتوحشين، مرة وللأبد.
حتى لو فشلوا في إزالة المتوحشين، فإن رغنا سينكسر. وفي أسوأ الأحوال، سيواجه رغنا أقوى رجال التحالف، وسيُجبر على ككسر الأختام. وحينها، بعد دورات طوال، ستتحرر من جديد. وسيكون بوسعها البحث عن ابنتها و... لكن يجدر بي قتل ذلك الأبله أولاً. فكرت في اللحظة التي سرى فيها وخز عبر عمودها الفقري ليبلغ قاعدة عقلها. تشكلت رؤية، تجسدت بقوة روحها والسيادة النازحة من جسدها، فعرضت صورة لابنتها.
كانت... حية، وفي مكان لم تتوقع أبدا أن توجد فيه واحدة من جنسهم. ليس بعد كل ما جرى. أطلقت سيلفيريا تنهيدة ثقيلة واستلقت مجدداً عند قاعدة سلسلة الجبال. نسلها لا يصيخ السمع أبداً، لذا توجب عليها التعلم من أخطائها. وكل ما أمكن سيلفيريا ترجّيه هو أن تنجو فتاها الغبية. لقد قضى الكثيرون من بني جنسها، سواء أكانوا وحوشًا سماوية أم تنانين، وهي لا ترغب في موت المزيد منهم. لكن ذلك تركها أمام هاجس آخر يلحّ عليها.
أي شيء في هذا العالم يمتلك قوة كفيلة بقتل وحش سماويّ؟ وبإنزال موت حقيقي بواحدة من بني جلدتها؟ لم تكن تعلم، وهذا ما أرعبها أكثر من أي شيء آخر.
* * *
روغارث بيروت كانت القبيلة متخبطة. وما لبث ما كان كتلة صاخبة من المحاربين المتحفزين الشوقين للنصر والفتح أن استحيل مكاناً للحزن والبؤس. تباطأ عزم قبيلة بيروت. وما زال بعض أعظم المحاربين يتعافون من معركتهم ضد الزعيم رغنا، غير أن جراحهم لم تكن في أبدانهم. كانت أرواحهم منكسرة. تداوت كل الجراح الجسدية قدر الإمكان، ومع ذلك بدا البرابرة أضعف من أي وقت مضى. ترددت أصداء إرادتهم في أعماقهم بوهن متراجع، وعجز روغارث بيروت حتى عن النطق بحرف حيال ذلك.
فقد شعر هو الآخر مثلهم تماماً. كيف لا وقد عاينوا ما عاينوه قبل قمرين؟ حتى إرادته كادت تتهشم، ولم تعد دماء حياته تنبض بالنشاط المعتاد. بيد أن ما تضرر لم يكن إرادته بل روحه. لقد سحقه أمير الحرب الحقيقي للغابة المظلمة. ولم يشك أحد من قبيلة بيروت في ذلك. تفتح الخوف في قلوب القبيلة قاطبة عند فكرة عودة رغنا من قبيلة تاسكور. مهما ضئلت الاحتمالات، فإن إدراك إمكانية اقتحام رغنا لمعقل قبيلتهم في أي لحظة أثر على محاربي بيروت وشيوخهم وأطفالهم أكثر من تأثير قمر الدم.
لُعنت الأقمار، لقد بدا الزعيم رغنا أرعب حتى من استيقاظ الوحش السماوي. بمقدوره قتلنا. قال روغارث لنفسه للمرة الألف. كان بوسعه قتلنا جميعاً طوال هذا الوقت. ودون أدنى عناء. لا شك في الأمر؛ كان رغنا من قبيلة تاسكور هو أمير الحرب القادم. لا بد أن الشامان قد أخطأ لأن أمير الحرب لم يكن في طريقه للظهور. لقد كان حاضراً بالفعل. لكن على قدر ما بدا الزعيم رغنا مرعباً، ظل وجوده مبرراً كافياً لدفع المحاربين نحو آفاق جديدة.
ربما تحطمت أرواحهم، غير أنهم ظلوا يناضلون في سبيل البقاء. فقاتلوا باستماتة، كأن حياتهم تعلقت بنموهم المستقبلي. لأنهم آمنوا بأن الأمر كذلك حقاً. ومع ذلك، لكي يبلغوا قوة حقيقية، توجب عليهم مقاتلة ضعفهم، وتحطيمه إلى أصغر ذتات وتجاوزه، وإلا هلكوا حقاً. كان التنين المبارك كل ما احتاج إليه روغارث بيروت ليغدو أمير الحرب القادم. كلا، بل هذا ما ظن أنه يكفيه ليصبح أمير الحرب القادم، لكنه كان مخطئاً.
لقد كانت تلك أكبر خطيئته، وما دام يتنفس، فسيذل جل طاقته لتعويض ضعفه وحيازة كل ما يلزم لقهر القبائل والتربع أميرًا حقيقيًا للحرب. لم تعد النبوءة تعني شيئاً. ومع ذلك، سينهض روغارث على دماء أعدائه، وسيغدو أمير الحرب القادم. وكل ما تطلب الأمر كان قتل الزعيم رغنا. أما عن الكيفية... فسيجد لها سبيلاً. لا بد من مخرج، ضعف من نوع ما، وبدا روغارث مستعداً لبذل كل ما يملك للعثور عليه.
لكن عليه أولاً العناية بذلك الإزعاج الصغير الذي وطئ أرضه. بعض المخلوقات الحمقاء التي سمت نفسها بشراً. كان روغارث متعطشاً لدماء تاسكور، لكن إن أشبه البشر ما حكته الأساطير القديمة، فإن قتالهم سيفوق العناء. هبّوا للصيد. نادى ذراعه اليمنى، وعيناه تبرقان حماسة. لقد عاد البشر!
* * *
ثوريان بلينسلي مات مايلز. أفضى الفارس لياس لمجموعته، وتبدو عليه سحنة التجهم المعتادة. قُتل هو وقومه على يد قوى مجهولة. عثرنا على جثثهم، أو ما تبقى منها، وأرى من الضروري مشاركة هذا مع وحدتي؛ لم يُقتلوا على يد وحوش. الأجزاء الجسدية التي عُثر عليها في مكان تمركزهم الأخير قُطعت بشفرات حادة. ليست آثار مخالب أو ما شابه بل جروح وعلامات قوة غاشمة. وقف ثوريان مسمارًا مكانه.
فقد عاد وآخرون للتو من عرين الشيطإن، وأجسادهم ملطخة بدماء الوحوش والقاذورات. كان غارقاً في إعياء شديد، منصتاً لصرخات الألم والعذاب المكتومة في المعسكر، ليفاجأ بسماع ذلك. ماذا يعني هذا حتى؟ ما... وماذا يعني هذا؟ زقزقت إحدى الساحرات الشابات، الموهوبة لكنها جبانة لا تصلح للقتال. التفتت عيون الجميع صوب الفارس لياس. لم يكن الفارس الأكبر سناً في المجموعة، لكنه حاز خبرة في مناطق تشبه عرين الشيطإن.
ورغم أنه لم يدخل عرين الشيطإن قبل بدء الحملة، إلا أنه تلقى تعليماً وافراً عنه. ومثله فعل الجميع. أيتها الساحرة، أنت تدرين إلى أين ألمح. تذمر الفارس لياس. لكن إن كان رأسك لا يصلح إلا للسحر، فليسهل الأمر عليك. لقد واجه مايلز ووحدته متوحشي عرين الشيطإن. أطلق ثوريان أنيناً داخلياً، ورمق رفاقه وهم يلعنون ويصرخون بصوت عالٍ. كانت الحكايات عن متوحشي عرين الشيطإن مرعبة، أقل ما يقال فيها.
وتبين أن القصص لم تكن صحيحة فحسب بل وربما أسوأ مما توقعه المرء. ليس هذا فحسب. لم يلتق الفارس لياس بالمتوحشين وحدهم. حدث ثوريان نفسه. لقد لقوا حتفهم هم أيضاً، جميعاً. لم يكن ثوريان فارساً بعد، لذا تعذر عليه سوى تخيل ما سيحل به لو كان هو من صادف المتوحشين. لكان هلك هو الآخر. ستنطلق المزيد من مفارز الكشافة والاستطلاع، لكننا لن نعرف المزيد عن أماكن تواجد المتوحشين وموطنهم وأعدادهم لفترة من الوقت.
قُدّمت طلبات لتعزيزات، لكننا وحدنا في الوقت الحالي. أوضح الفارس لياس. سنعبر مناطق معروفة، ونطهرها من الفساد، ونتبع إرشاد الساحرة لتحديد مواقع مداخل زنزانات أكثر ملاءمة. ربما خسر التحالف عدداً من الفرسان في عرين الشيطإن بالفعل، لكن الحملة أبلى بلاءً أحسن مما توقعه النبلاء. عُثر على عدة زنزانات وجرت السيطرة عليها، وأُغلق بعضها لتحقيق منافع شتى. أيقظ عدد من المتدربين بذور إرادتهم، وحسب ما سمع ثوريان، فإن بعض السدنة كسبوا من فتوحاتهم للزنزانات ما يكفي لاستيقاظ بذور إرادتهم أيضاً.
وسيغدون فرساناً قريباً، تاركين إياه خلفهم في غمار ذلك. لقد مللت التخلف عن ركب الجميع. رغب هو الآخر في دخول زنزانة وقهرها. ليرتقي إلى فارس حقيقي، وربما ليقاتل أولئك المتوحشين ويفرض سيطرته على عرين الشيطإن. ففي نهاية المطاف، هذا ما وعد به قادة التحالف. أولئك الذين يسهمون بأكبر قدر في إبادة المتوحشين سيُمنحون أرضاً ولقباً. قسماً من عرين الشيطإن، بدقة بالغة، وهو أمر لا يقدر بثمن.
بعد كل شيء، كم من نبيل يستطيع التباهي بتنوع الزنزانات الواسع في إقطاعيته؟ لا أحد تقريباً... باستثناء ثوريان بلينسلي... عما قريب. راقبني، يا أبي. سأريك ما أنا قادر على فعله!