كان التنين الصغير فائضاً بالقوة. كانت تشع بمقدار يجعل غرائز هاكون تصرخ فيه، وتأمره بالانسحاب والاستعداد بعناية أكبر للتغلب عليه. لكن هذا لم يكن طريق البرابرة. لكي يرتقوا، كان عليهم تجاوز عقبات لا تُحصى وسحق التحديات التي أمامهم. بالتأكيد، إذا استعد بعناية أكبر، فربما كان هاكون سيترقى على أي حال لو تفوق على تني صغير، لكن الوقت لم يكن في صفه. كان أولفار ينمو بسرعة، ووحوش الغابة تجمع قوتها، ولن تظل قبيلة بيروت مكتوفة الأيدي لتتركه هو والشباب المحاربين ينمون إلى الأبد.
تكوّن مخطط بينما كان يراقبه، التنين ذو الحراشف المطيّنة بالطين، لكنه أعلم أنه سيفشل. لم يكن مثالياً، ولهذا السبب لم يعتمد عليه. تخيل عدة سيناريوهات سيفشل فيها غالباً وانسحب مرة أخرى لاستطلاع المحيط بعناية أكبر. أثناء قيامه بذلك، توقع هاكون نصف التوقع أن يقابل المخلوق الأزرق، لكن مكانه أفلت منه. مع ذلك، ألقى نظرة خاطفة عليه مجدداً، وكان فرو المخلوق الأزرق كل ما يثبت وجوده.
لم يلتقط أيّ من [رائحة ضوء الحياة] أو [التتبع] أثر المخلوق في هذه النقطة، مما زاد فقط من الحاجة إلى خطط طوارئ آمنة. فور حفر كل تفصيلة من المحيط في عقله، حان الوقت لوضع خططه موضع التنفيذ. بما أن الأسلاف لم يعترفوا بقيمة فخاخ القتل، لما فكر هاكون أبداً في نصب فخاخ لقتل التنين الصغير. مع ذلك، ومع وجود المخلوق ذي الفرو الأزرق بالقرب، كانت تدابير الأمان ضرورية. توقع نصف التوقع أن يهاجمه المخلوق المجهول بمجرد أن يقتل التنين الصغير، عندما يكون في أضعف حالاته.
والأ أسوأ من ذلك، ربما يهاجم عندما يكون هو والتنين الصغير في أضعف حالاتهما، ليقتليهما معاً. لم يكن ذلك مقبولاً، ولهذا أيضاً فكر هاكون في شيء قد يقبله الأسلاف، ربما. إن لم يحدث، فسيكون صيده هباء، فلن يُعترف بقتل تني كمحارب ارتقاء أول في ملحمته، وسيتوجب عليه إيجاد طريقة جديدة لتحطيم جدار الارتقاء. اهدأ. سيقرون بك! قال هاكون لنفسه قبل أن يتوقف عند مساحة خالية صغيرة.
لم تكن شيئاً مميزاً ولن تكفي بالكاد لقتاله مع التنين الصغير لكن تلك كانت كل المساحة التي يحتاجها. لبدء خطته، اختفى في الشجيرات حيث استدعى [درع المانا] عدة مرات في تتابع سريع. ومض الدرع للحياة، ومع القليل من التعديل لـ [تحكم المانا] و[تشكيل المانا]، اتصل الواحد بالآخر، مكوناً سلسلة من الدروع. امتدت من جذع شجرة ضخم إلى آخر، مكونة جداراً من دروع المانا. كرر هاكون العملية نفسها عدة مرات حتى تحولت المساحة الخالية إلى حلبة صغيرة ذات فتحة كبيرة واحدة فقط سيصل منها هو والتنين الصغير.
كان استدعاء تكوينات المانا سهلاً، أما الحفاظ عليها... فليس كذلك تماماً. كانت المانا المستخدمة في الإنشاء مقبولة في الغالب أيضاً. استغرقت وقتاً وأجبرته على الاعتماد بشدة على [لولب الأثير] لاستعادة المانا المستهلكة لكنها عملت بشكل لائق بما يكفي. استهلك الحفاظ ما يقارب نصف المانا التي استعادها مع تنشيط [لولب الأثير]، وزادت النفقات فقط بينما استخدم [تشكيل المانا] بشدة على [سهام المانا]
التي استدعاها في المساحة فوق الفسحة. كبرت السهام وازدادت طولاً وزُينت بطرف مدبب حتى بالكاد بدت كسهام مانا. أشبهت رماحاً مصنوعة من المانا أكثر من أي شيء آخر لكن ذلك كان جيداً. وكذلك كان الوقت والجهد الذي بذله في وضعها في قمم الأشجار بالأعلى. لم يكن الحفاظ عليها سهلاً إلى هذا الحد، وازداد إرهاقاً فقط كلما ابتعد عن الفسحة. كلما زادت المسافة، زاد التوتر. استغرق إعداد كل شيء وتجديد نواته وقتاً لكنه كان سعيداً بالنتيجة عندما عاد وبيده كراشر.
استقر مطرقة الفأس كراشر، المكافأة من لا سواه عن أفعاله، في يديه كامتداد لجسده. كان سلاحاً معقداً يبدو وكأنه فوضى بشعة لجثث نمل عملاق متراصة فوق بعضها البعض، لتُسحق وتهرس معاً، وتُجبر على اتخاذ شكل مطرقة ثقيلة. مطرقة ظهرها عبارة عن نصل طويل ومنحني، يشبه حافة فأر حرب. لم يكن يعلم ما فكر فيه الأسلاف عندما صنعوا كراشر، لكنه كان ممتناً لهم. كان السلاح المثالي لموقف كهذا.
أخذ نفساً عميقاً، ونتظر هاكون بنفاد صبر حتى نظر التنين الصغير بعيداً. تحرك في الاتجاه المعاكس عندما انطلق للأمام، لا مزيد من إضاعة الوقت. مع امتلاء [الدورة الدموية] ودفع [الاندفاع] إلى أقصى حد، بلغ السرعة القصوى بعد نبضات قليلة من انطلاق من بين الشجيرات. قطع هاكون المسافة إلى التنين الصغير في لمح البصر. استدار الأخير مستشعراً الخطر القادم، لكنه كان قد فات الأوان. اهتز كراشر بحماسة بينما تدفقت المانا في ممراته، لتتعزز أكثر بواسطة [التعزيز].
ضرب السلاح الضخم إلى أسفل، يصيب جانب التنين الصغير بأكبر قدر من القوة التي يمكنه حشدها. تردد صدا تصدع الحراشف في أذني هاكون، جالباً ابتسامة على شفتيه ماتت بمجرد تشكلها. وقف شعره ذعراً بينما تثبتت عينا التنين الصغير عليه. تلك كانت اللحظة التي أدرك فيها أن المخلوق لم يأخذه على محمل الجد. وأن هجومه، بينما صدع بعض حراشفه، لم يكن يقترب بأي حال من الكفاية لإيذاء المخلوق.
حاول هاكون التلوّي للهروب من طريق التنين اللحظة التي التقطت فيها [حافة الوعي] و[الوعي القتالي] شيئاً ما، لكن الألم تسابق في ذراعه وتناثر الدم على الأرض قبل أن يتمكن من ذلك. كان درع من المانا قد تشكل في الوقت المناسب، ومع ذلك شق التنين طريقه عبر الدرع بسهولة مفرطة. تماماً مثل ذراعه. بينما لم يستطع رؤية الجرح، شعر بـ [تيار الحيوية] يُدفع إلى أقصى حد اللحظة التي شقت فيها المخالب ذراعه.
كان الألم مهجوراً، لكن كمية الدم المتجمعة حوله في غضون نبضات قليلة كانت مذهلة. وعد ذلك بأن يكون مشكلة إن لم يتم التعامل معها في الوقت المناسب. انطلق [التفادي] اللحظة التي انقض فيها التنين عليه مجدداً، لكنه تمكن من تفاديه هذه المرة. بالكاد، وفقط لأن احتياطيات المانا غمرت [التوسع الحسي] و[رصد التديان] في الوقت المناسب، معززة [حافة الوعي]. نجح التنبؤ بالحركة التالية للتنين الصغير قبل لحظة من إجرائها، حتى لو كانت بفارق ضئيل.
وصل الدفء إلى ذراعه وتلاشى الألم المكتوم تماماً. تقلص تدفق الدم بسرعة أيضاً، لكن بحلول ذلك الوقت كان مخلب آخر قد وجد هدفه. نزف فخذه بغزارة، وكل خطوة تجهد جسده أكثر. موجهاً تركيز [تيار الحيوية] بجهد من الإرادة، رقص هاكون حول الوحش الهائج. بالسرعة التي كان يشفى بها، لم يكن الاستمرار هكذا لفترة طويلة أمراً مجدياً. لذا انسحب وابتعد عن ملعب التنين الصغير. لم يعجب خصمه ذلك وتابع هجمات سريعة تفاداها هاكون بالكاد.
تعرض للضرب بضع مرات، تاركاً جروحاً عميقة عبر جسده، ومع ذلك تمكن من الدخول إلى الفسحة. فور عودته إلى نطاق تكوينات المانا الخاصة به، اتصل بها. أبقى [التعزيز] الهياكل في مكانها في غيابه لكن المهارة لم تكن قريبة من المثالية. لم يكن عليها أن تكون كذلك. أخذ نفساً عميقاً، عدل هاكون موقعه وحشد ما يكفي من المانا لإطلاق رماح المانا. هاجمه التنين الصغير بشراسة مفترس مميت وقفز عليه في اللحظة التي انفجرت فيها رشقات من المانا منه.
لا بد أن التنين الصغير قد لاحظ شيئاً لأنه ارتعش لكنه كان قد فات الأوان في تلك النقطة. أمطرت رماح مصنوعة من المانا المضغوطة بشدة من السماء. انصب رمح واحد فقط على رأس التنين الصغير، وتبدد دون إلحاق أي ضرر لكن لا يمكن قول الشيء نفسه عن الرماح الأخرى. ضرب العديد منها ظهر التنين وأخترقت حراشفه، محولة المخلوق المميت إلى قنفذ. بينما لم يكن ذلك كافياً لإصابة التنين بجروح خطيرة، وهو أمر مفاجئ ومزعج، ضرب رمحان جانب التنين، ثاقبين حراشف متضررة ولحمه في نفس الوقت.
خرج عواء مؤلم من التنين الصغير، والذي تبين أنه فرصة أخرى. اشتعلت [كشف الضعف]، كاشفة عن عشرات الثغرات. مغيراً وقفته في محاولة لقلب دفة المعركة، أطلق هاكون [إتقان السلاح] لصد إحدى الضربات اللاحقة بمطرفة الفأس كراشر. لم يكن الصد الأول جيداً كما هو متمني، فقد استخف بمدى قوة التنين الصغير، لكن المرة الثانية سارت بشكل أفضل بكثير. بدلاً من صد الضرب، وجه مسار الهجوم ببعض الجهد قبل استخدام الزخم المتبقي لبدء هجوم مرتد.
فشل ذلك بشكل ذريع. ضرب كراشر التنين الصغير، لكنه كان أقرب من أن يستغل الاستفادة الكاملة من أعظم ميزة للمطرفة. في الوقت نفسه، لم يكن التنين الصغير يلعب هو الآخر. ضربه متى حصل على الفرصة، تاركراً علامات مخالب على صدره وبطنه. لم ينته أي من الهجمات بشكل سيء مثل الأول لأن هاكون توقع هجماته واستعد لتفاديها مقدماً. تبين أن التفادي أصعب من المتوقع، لذا حرص على أن الهجمات التي ستنتهي بقتله ستؤدي فقط إلى جروح خفيفة إلى شديدة قليلاً بدلاً من ذلك.
لكن التنين الصغير لم يبدو معجباً بذلك. كان واضحة تماماً سرعته وقوته المتفوقة، ومع ذلك فشل في قتله. والأ الأسوأ من ذلك، كان الخصم البشري يشفى، وأصبح إلحاق الضرر به صعباً بشكل متزايد. لكن المشكلة الأكبر كانت بوضوح أن هاكون كان يزداد قوة وسرعة كلما طال أمد القتال. مع تنشيط [الوعي القتالي] و[رصد التدفق]، أصبح تحليل نمط هجوم التنين ممكناً. كانت عملية بطيئة نظراً لكل ما كان عليه الانتباه إليه للبقاء على قند، لكنه فعلها على أي حال.
والأفضل من ذلك، امتص تأثير الكنز كل القوى المؤثرة عليه. وشمل ذلك القوة المتدفقة عبر ذراعيه كلما صُدم كراشر أو أصاب شيئاً، بل وأيضاً المخالب التي تمزق جلده ولحمه. اندفع رأس التنين الصغير للأمام بسرعة مفاجئة تماماً كما بدأ هاكون هجوماً مرتداً، وانطبق فك مليء بالأسنان الحادة كالشفاه حول كراشر. كان ليتحطم على ذراعه بدلاً من ذلك لكنه كان أسرع بما يكفي للهروب من الاشتباك بكلتا ذراعيه سالمتين إلى حد كبير.
لم يبدو أن ذلك يهم التنين الصغير الذي استخدم قوة معتبرة لقضم مطرقة الفأس. دون سابق إنذار، أصبحت المانا داخل مطرقة الفأس كراشر غير منتظمة. فقد هاكون السيطرة عليها تماماً، مما أذهله لفترة كافية تجعله يفقد السيطرة على [الدورة الدموية] أيضاً. ضعيفاً للحظة، انفتل رأس التنين الصغير في الاتجاه المعاكس، مورطاً كراشر خارج يدي هاكون. استدار بعد لحظة، ملوحاً بذيله نحو وجهه.
قفز هاكون للخلف برشقة من المانا، مهرباً من الذيل بفارق شعرة، ومع ذلك لم تفارق عيناه أعظم أسلحه أبداً. سلاح كان يتمزق إرباً. أمسك التنين الصغير بمقبض كراشر المعقد وقضم طرفه النصل. انكسر النصل أسهل بكثير مما ينبغي أن يكون ممكناً، تاركاً هاكون مذهولاً. وقفه هناك متجفداً للحظة، بينما مضغ التنين الصغير سلاحه، مبتلعاً في النهاية النصل المكسور بعد حين. كان الأمر بشعاً ومحبطاً.
خرج هدير من شفتي هاكون، وقد نُسيت خططه برمّتها. تحرك شيء ما في داخله. بدأ دمه يغلي، وتدفق في عضلاته وأوعيته دم بدا مختلفاً تماماً عن المانا. تولت الغائز السيطرة بينما استدعى سهماً من المانا مع [التعزيز] و[الضغط]. برشقة من المانا مسرعة المقذوف، شق الهواء، مصيباً وجه التنين الصغير في وجهه. كان ليصيب مقلة عين المخلوق، لكن جفنه انطبق بإحكام. متحركاً حوله، استعاد هاكون أحد خناجره، وكانت حركاته أسرع من المعتاد.
أعاد تنشيط [الدورة الدموية] لكنه ركز على ذراعه القوية بينما تراجع. أظهرت له [الوعي القتالي] و[رصد التدفق] كل ما يحتاج لمعرفته لإطلاق الخنجر في اللحظة المثالية. تفعيل [الرمي] تماماً وهو يرمي الخنجر، فانطلق عبر الهواء خارقاً عين التنين الصغير بينما رفرفت جفونه من جديد. لم يخترق عميقاً، ولم يلحق ضرراً يقارب ما أمله هاكون، لكن [سهماً من المانا] تلوه مباشرة، مصيباً مؤخرة الخنجر ودافعه أعمق.
زأر التنين الصغير ألماً، وقبل أن يرتد وينقض عليه، كان هاكون عليه بالفعل، ودمه يحترق. كان في الزاوية الميتة للتنين الصغير، فأس في يد، و[النزيف] و[التعزيز] يكسوان نصلها. لم يكن هناك وقت للتردد بينما ضرب الحراشف المتصدعة، خارقاً إياها، ولكن بالكاد فقط. تساقطت الحراشف المتضررة على الأرض، كاشفة اللحم تحتها، لكنه تبين أنه أصلب بكثير مما كان متوقعاً. غرز هاكون فأس اليد أعمق ما يمكن، لكن لا [النزيف]
ولا [التعزيز] كانا قويين بما يكفي لإحداث أي ضرر خطير.
"فقط امُت!"
زمجر، ممزقاً فأس اليد جانبياً تماماً قبل أن يحطم رأس التنين جانبها. تردد صوت تشقق وتوهج الألم في صدره. امتص تأثير الكنز بعض التأثير، لكن هاكون تعثر للخلف، ولا يزال فأسه عالقاً في جانب المخلوق. حاول الدفع للأمام مجدداً، مستغلاً إصابات التنين طالما أنها لا تزال تؤثر عليه، لكن خصمه كان أسرع. لوح ذيله عبر الهواء واجتاح نحوه. أصاب الهدف، مما جعله يشعر وكأن ألف شوكة تمزق ذراعه وهو يرفعها غريزياً لصد الهجوم.
تردد صوت تشقق آخر، مالئاً تأثير الكنز بالمزيد والمزيد من القوة. حدث الشيء نفسه تماماً مع [المقاومة التكيفية], على الرغم من أنها تكيفت فقط مع كل ما مر به هاكون، سواء كانت ظروف بيئية أو إصابات. لم تساعده المهارة الكامنة على التعافي. ومع ذلك، تأثر بالقوة الغاشمة والضربات السطحية بشكل أقل كلما تعرض للضرب المتكرر. مع تمكين تأثير الكنز له كلما غذّاه، ازداد قوة أيضاً. لكن هل كان ذلك كافياً لقتل التنين الصغير؟
مقاتلة وحش يسبب المتاعب لمحاربي الارتقاء الثاني... لم يكن ذلك بالأمر البسيط. كان الفارق في القوة كبيراً، ولم يكن الأمر كما لو كان بإمكانه رفع مستواه لتعويض الفارق. كان عليه فعل شيئاً آخر. أحتاج للمزيد من المانا. لا. ما كان يحتاج إليه هو القوة. لم يكن عليها أن تأتي من المانا. اتخذ قراراً وأطلق [تركيز منقسم] لاستخدام [لولب الأثير] دون تأثر. كان العبء على عقله هائلاً، لكن استعادة المانا، بغض النظر عن ضئالتها، كان أمراً بالغ الأهمية.
كان عليه الحفاظ على [الدورة الدموية]؛ ومع ذلك، لم يكن ذلك كافياً. لقتل التنين الصغير، الذي عاد إلى بقايا كراشر ليبتلعها بالكامل، كان يحتاج إلى المزيد. حتى لو كان ذلك يعني التضحية بصحته أو حتى جسده، كان هاكون مستعداً للقيام بذلك. المزيد من المهارات. أو... مهارات أفضل. تحسين مهاراته الحالية. تحويلها إلى شيء قوي بما يكفي بحيث لا يستطيع حتى تنين صغير محاربته. لكن هل كان ذلك كافياً؟
لم يبدو مرجحاً. لم يعتقد هاكون ذلك، خاصة ليس بعد أي شيء فعله التنين لتمزيق كراشر من يديه. استولى على المانا داخل كراشر – ماناه الخاصة – ولم يستطيع فعل أي شيء حيال ذلك. المزيد. زأر في قلبي. أعطني المزيد، أيها الأسلاف!!