فقد الجيل الشاب عدداً كبيراً من خيرة رجاله منذ الطقس. محاربون شبان. سقط أربعة من فرقة هاكون، وتوفي قرابة عشرة محاربين أصغر سناً ممن رافقوا أولفار عندما باغتهم صيادو بيروت ولم يشهدوا نهاية المعركة. كان ذلك أكثر من يتحمله عقل مهما نظر إليه هاكون من أي زاوية. فبعض الوفيات حدثت بلا مبرر أيضاً. لكنه لم يستطع السماح لذلك بأن يبتلعه. لقد قضى المحاربون الشبان بشرف. وبذلوا قصارى جهدهم لمساعدة قبيلة تاسكور على الخروج منتصرة في ساحة المعركة.
إن جاز لنا تسميتها كذلك. سيتعين علي التحدث إلى أولفار. هكذا حدث هاكون نفسه لكنه هز رأسه بعد لحظة. الحديث مع أولفار سيأتي لاحقاً. فهذا الأبمق لن يستمع إليه على أي حال، إلا إذا سحقه بقوة ساحقة. وحتى حينها، قد لا يفعل، لكنها كانت فرصتك يا هاكون. وعنى ذلك أنه كان عليه الارتقاء عاجلاً لا آجلاً.
"أنا جاهز".
لكن عليه أولاً أن يجد والده. كان الزعيم داخل الكوخ، يتحدث إلى والدة أستريد وبعض أقوى محاربي قبيلة تاسكور. ركّزت ميرا، والدة أستريد، نظراتها الحادة على هاكون عندما دلف إلى الداخل، لكنها غادرت بعد إيماءة مقتضبة وجهتها إلى الزعيم. لم تُتبادل أي كلمات، لكن تصرف ميرا أفصح بأكثر مما تفصح عنه معظم لفائف الرق القديمة. تبادل المحاربون الآخرون النظرات قبل أن يغادروا هم أيضاً.
حيوه بابتسامات خافتة، بيد أن تلك التعابير لم تصل إلى عيونهم المنهكة. غطت الجروح أذرعهم، والرضوض الزرقاء والداكنة صدورهم العارية. بدا أحد المحاربين كأن قفصه الصدري قد سُحق وانضغط إلى الداخل منذ وقت ليس بعيد. كأنه ما زال يتعافى مما كان قوياً بما يكفي لتحطيم أضلع محارب في الارتقاء الثالث. وحين التفت لينظر إلى والده، بدا جلياً أنه، وإن لم يصب بأذى، كان متعباً. كانت الهالات تحت عينيه أوسع من المعتاد، وشعره أشعث، وبدا النور في عينيه يصرخ طلباً للنقط.
"لقد غادرت ساحة التدريب".
كانت عبارة أكثر من كونها سؤالاً. تخلل صوت الزعيم أثر من الاستياء، وتعمق ذلك الاستياء حين قطب حاجبيه.
"لم تعد إلى الغابة المظلمة بعد".
"سأفعل. قريباً".
رد هاكون بصوت ثابت.
"ركزت على التدريب لأستعد لارتقائي. لأن هذا ما سأفعله بمجرد أن أخطو قدماً داخل الغابة مجدداً. لن أعود قبل أن أرتقي".
أومأ الزعيم ببطء. كان ذلك مقبولاً.
"هل تريد مني صيد البيروت أم ارتياد تحديات الغابة؟"
لم يكن يدري لماذا سأل والده، لكن الأمر بدا التصرف الصائب. ربما لم يكن والده إلى جانبه كلما احتجاج إليه؛ بيد أنه عندما كانت حياة هاكون في خطر، كان حاضراً. لو لم ينفِ أمي، لكان... هز هاكون رأسه طارداً هذه الفكرة. لم يكن مهمّاً كم كان والده لطيفاً في الآونة الأخيرة. لقد نبذ أم وأبعد الشخص الذي كان بأشد الحاجة إليه في صغره. لقد كانت الوحيدة التي تفهمه. علمته القراءة وسمحت له بفعل ما يحبه أكثر بدلاً من دفعه للقتال طوال اليوم.
وبوجود أمه بجانبه، استطاع هاكون أن—...
"ها؟"
تمتم، بينما تبدت كلمات والده كأنه همهمات مبهمة في الخلفية. مهما قال والده فلن يكون بأهمية هذا الأمر. وهذا الأمر تمثل في أنه لم يكن يملك أدنى فكرة عما فعله مع أمه في الماضي. حاول هاكون استحضار شظايا الذكريات التي تتدفق في عقله، غير أن ما أتاه لم يتعد ملامح وجه أمه، ضبابية وعسيرة التميين، وصوتها الحنون وهي تحدثه وتعلمه شيئاً. شيئاً لم يكن القراءة. كان هناك المزيد، وكان يعلم ذلك، لكنه لم يستطع تذكره مهما أمعن البحث في عقله.
ما الذي يجري؟ أراد هاكون أن يصرخ، لولا أن أخرجه من دوامة السقوط تلك نقرة على جبهته. نقره والده بقوة جعلت رأسه يطن. تدفق تيار الحيوية باتجاه جبهته، ليملأها بالدفء اللازم للتعافي في غضون نبضات قلب، لكن النتيجة بقيت ذاتها.
"ماذا؟ أأنت قائل شيئاً؟"
فرك هاكون جبهته مكشراً.
"لم تكن تستمع".
لم تكن سؤالاً بل عبارة أخرى.
"لا تطرح الأسئلة إن لم تكن تستمع".
"بالطبع يا أبي".
أومأ طارداً الأفكار والشكوك التي تعبث بعقله.
"مثلما قلت للتو، لن تسبب لك قبيلة بيروت أي مشاكل. المحاربون الأكبر سناً يبقون البيروت تحت السيطرة".
قال الزعيم، رغم أن ما قصده حقّاً هو أن قبيلة بيروت لم تجرؤ على مهاجمة قبيلة تاسكور بكامل قوتها. ليس بعد ما حدث منذ دور قمر. أدركت قبيلة بيروت أنها لا تملك أي حظ في مواجهة الزعيم راجنا. فكونه البربري الحي الوحيد في الارتقاء الخامس منحه قوة لا تشبهها قوة أحد آخر.
"يمكنك قهرهم. هزيمتهم، مرة وإلى الأبد. لما لا تفعل ذلك؟"
سيكون ذلك إنجازاً عظيماً، بلا شك. إن قهر قبيلة بيروت فضلاً عن القبائل المتبقية سيغري الأسلاف بالتأكيد. ولم يشك هاكون لثانية واحدة في أن الأسلاف كانوا يحبون والده بالفعل، لكنه استطاع فعل ما هو أكثر بكثير. كان يعلم أن والده قوي بما يكفي لتمزيق قبيلة بيروت، ناهيك عن القبائل الأخرى. فلن تكون لها أي فرصة للصمود. شارقت نظرات والده نحو نافذة مجاورة، ولم يعد عقله حاضراً في المحادثة.
فلت من شفتيه زفير ثقيل، ليكون الصوت الوحيد الذي بدد الصمت المخيم في المكان. وأكد ذلك تماماً أن الزعيم كان يخفي شيئاً. وأنه لم يرغب في الحديث عنه.
"إنها مشيئة الأسلاف".
قال بعد عشرات نبضات القلب، محدقاً في الأفق البعيد.
"هذا كل ما تحتاج معرفته في الوقت الحالي".
ولدت كلمات والده أسئلة أكثر مما أجابت عنها. لم يكن هاكون مقتنعاً، لكنه لم يكن في مقدوره إجبار والده على فعل أي حيال الأمر. وفي الوقت الراهن، حتى لو لفترة قصيرة فحسب، سيتقبل تلك الإجابة.
"ركز على مهامك الخاصة".
التفت الزعيم لينظر إلى ابنه، والتقت عيناهما.
"اعتناء بإنسانك وبمحاربيك. ارتقاؤك الثاني ينتظرك. ازدد قوة وستتعلم المزيد عن الأسلاف وعلاقتنا بهم".
اتسعت عيناك هاكون، لكنه أومأ ببطء. كان يشعر بجدار ارتقائه. سيتحطم قريباً.
"قوى الغابة تتململ. وحوش قوية عاشت في سلسلة الجبال قبل ثورانها. لقد أتت ومثلت التحديات التي وعد بها الأسلاف. لقد كان الجيل الأكبر سناً يقاتل صيادي قبيلة بيروت ووحوش الغابة لحماية القبيلة. والآن حان دورك لتفعل المثل".
غادر المزيد من المحاربين الأكبر سناً أرض القبيلة لفترة من الوقت الآن. وقد لاحظ هاكون ذلك تماماً. تماماً كما لاحظ تعرض المحاربين الأكبر سناً للمزيد من الإصابات التي استغرقت وقتاً أطول للشفاء. لكنه لاحظ أيضاً ازديادهم قوة. لم تعد قبيلة تاسكور متراخية. لم تكن تضعف. كلا، هز هاكون رأسه ببطء. كانت القبيلة بأكملها تزداد قوة، وإذا لم يرد التخلف عن الركب، فسيتعين عليه العمل بجهد أكبر.
هاجرت وحوش أقوى من سلسلة الجبال. ذكره ذلك بالمخلوق العملاق الذي كادت نظرة عينيه تقتله. جعله ذلك يرتجف، لا خوفاً. بل حماسة، متمنياً أن تكون وحوش الجبل مرعبة بقدر ذلك المخلوق العملاق. أقل قوة بقليل، ربما. ضحك في خضم ذلك، وهو يعلم جيداً أنه لم يكن قريباً حتى من امتلاك الكفاءة التي تأهله للحلم بقتال المخلوق العملاق ذي الحراشف الفضية. لكنه كان يحلم بذلك تماماً. في الماضي، لم يستطِع التفكير سوى في أن يصبح قوياً بما يكفي لدفع والده عن عرشه.
أراد هاكون أن يصبح الزعيم القادم ويلغي نفي أمه ليجدها ويحيد بها إلى القبيلة، معيداً كل شيء إلى ما يفترض أن يكون عليه دائماً. لقد غیر الطقس حلمه. لقد وسعه وجعله يرغب في توحيد القبائل أكثر فأكثر. كان يتوق ليصبح أمير الحرب القادم ليعيد البرابرة إلى مجدهم السابق. والآن... الآن أراد هاكون لقبيلة تاسكور أن تزداد قوة بما يكفي لمواجهة المخلوق ذي الحراشف الفضية وجهاً لوجه.
تلك كانت القوة التي بغاها. العظمة الكافية لهزيمة وحش سماوي. تماماً مثل البرابرة الآخرين في قبيلة تاسكور. وبالتأكيد، كانت قبيلة بيروت مندهشة من قوة الوحش السماوي.
"التنين الفضي"
كما أسماه المحاربون الأكبر سناً. كانت أعينهم تلمع كلما استعادوا ذكريات قوة التنين الفضي. فهم، الأكثر صلابة بين كل القبائل، تجمدوا صدمة عندما برز التنين الفضي من الجبل المحطم. لم تتحرك أجسادهم حتى عندما صرخ عقلهم فيهم، آمراً إياهم بالمغادرة. لم يختبر أغلبهم مثل هذه التجربة المرعبة منذ دورات عدة، واستمتعوا بتلك التجربة. لقد... أرادوا اختبارها مجدداً، حتى لو تعنى ذلك اضطرارهم للموت.
فهذا ما سيؤولون إليه ما إن يواجهوا التنين الفضي. أو سينجون ويخرجون على حافة الموت، وتتجسد ضعفهم متسربة من جروحهم. وربما سيرتقون أيضاً، محطمين القيود التي جعلتهم متجذرين لدورات عديدة. لم يرغب هاكون في أن ينتهي به المطاف مثل المحاربين الأكبر سناً، متراخياً لدورات عدة. ورغم أنه قد لا يبدو أنهم استسلموا عن السعي لتنمية قوتهم، إلا أن إرادتهم لم تكن قوية بما يكفي لدفعهم نحو مراتب أسمى.
لن يحدث ذلك له. امتلك هاكون إرادة قوية بما يكفي لاختراق جدران الارتقاء. وحين أكد لنفسه مرة أخرى أن إرادته كانت قوية بما يكفي، تململ شيء ما داخله. تماماً كأن جسده وافق على تقديره. لكن كان هناك ما هو أكثر من ذلك أيضاً. أراد جسده أن يخبره بشيء ما، لكنه عجز عن فهم كنهه.
* * *
انفرجت الغابة من حوله وهو يتسلل عبر الأدغال بصوت منعدم تماماً. حولته مهارات [التسلل]، و[خطوات صامتة]، و[حركة بلا عائق] إلى قاتل صمت، استغل ذلك لصالحه بدلاً من غضه. إذا كان صيادو بيروت يستطيعون التحرك بتسلل، مظهرين علامات واضحة على استخدام مهارات منحها إياهم الأسلاف، فيمكن لهاكون أن يفعل المثل تماماً. لقد كان الأسلاف يتأقلمون، وأقسم أن يحقق الاستفادة القصوى من ذلك.
ومع ذلك، لم يستخدم أي مانا في محاولة تعزيز [التسلل] أو [حركة بلا عائق]، رغم شعوره بأن الإدراك المعزز أراده أن يتحرك بتلك الطريقة. كانت قوته القديمة تطلب منه الأفضل عادة، لكن استخدام المانا لكل شيء لم يبدو صائباً. لأنه لم يكن يملك دائماً ما يكفي من المانا لاستخدامها في أمور أخرى. وبالطبع، استطاع توزيع انتباهه لمرات معدودة فحسب. أثرت معظم مهاراته السحرية على عقله بدرجة أكبر من تلك المهارات التي أضحت أشبه بذاكرة عضلية.
كان [التفادي] الأقرب للانقشاخ في ذاكرته العضلية، ومهارات مثل [الرمي] لم تكن بعيدة عن ذلك. ولم يكن الأمر أن [سهم المانا] أثر عليه بشكل كبير، لكن باستخدام مهارات سحرية متعددة في آن واحد، توجب عليه إيلاء اهتمام أكبر بكثير لهياكلها وكذلك المانا المتدفقة في مساراته. الاعتماد على المانا لم يكن الطريق. لم يكن دربه الذي يخطوه حتى لو رأى الإدراك المعزز خلاف ذلك. لماذا تريد مني إضافة المانا في كل مكان؟
عرف هاكون بديهياً أن المانا ستعزز مهاراته. وستجعلها أقوى بكثير وأكثر كفاءة مما اعتادت أن تكون. ولربما كان ترقيتها أسهل بإضافة المانا في خضم العملية أيضاً، لكن هل أراد حقاً سلوك الدرب السهل؟ إذا كان ذلك يجعل الصد أسهل. هكذا فكر، متسائلاً عن الأداء الذي سيقدمه [التتبع] إن أُضيفت إليه المانا. لم يكن [رذاذ أثر الحياة] مختلفاً تماماً عن [التتبع]، بيد أن هناك ما هو أكثر منه.
لكن هذا "المزيد"، مع ذلك، لم يكن المانا.
دم الحياة؟ ضحك هاكون. دم الحياة كان مانا. المانا كانت دم الحياة. لقد أرسى ذلك بالفعل بفضل الإدراك المعزز، لكن الأمر لم يعد يبدو صحيحاً بعد الآن. فلم يعد رنينه حقيقياً في أذني هاكون وقلبه. وكان ذلك بفضل الإدراك المعزز أيضاً. من الواضح أن القوة القديمة لم تكن مثالية هي الأخرى. بل كانت تتعلم. كلا، أنا أتعلم. قامت قوة العقل بما ينبغي لها بالضبط. عزز الإدراك المعزز فهم هاكون.
لقد دفعه في اتجاهات معينة وأراه ما كان بوسعه فعله بشكل أفضل، وأحياناً الكيفية أيضاً، لكنه لم يصنع له جسيمات [ذبذبة النور] المتوهجة ببريق ساطع. كان ذلك هاكون، تحت توجيه كل الأمور التي تعلمها عبر فهمه الخاص – معززاً بالإدراك المعزز. أنتشله صوت انكسار غصن من قطار أفكاره. طرد الأفكار الحمقاء، مذكراً نفسه بمكانه وماهيته مهمته، وخفض جسده. معيداً تركيزه على الأصوات من حوله، تسلل هاكون عبر الغابة.
كانت خطواته سريعة ومتعمدة، لكنها صامتة بصورة مميتة. كأنه لم يكن يحاول الصمت وكأنه كان ينزلق عبر المكان متنقلاً حول كل العوائق دون إحداث أي صوت. ومع مطرقة الفك المحطمة المعلقة على ظهره، والخناجر الأولى والفؤوس المصنوعة من معدن حقل المعدن المثبتة بحزامه، وسيف في يده، كان يجب أن يكون أعلى صوت بكثير. فالوزن الإضافي لكان كافياً في الظروف العادية لإحداث أصوات طحن في التراب تحت قدميه، ومع ذلك كان تنفسه الإيقاعي هو الصوت الوحيد الذي يتردد في أذنيه.
وبالطبع، الهدف القابع أمامه، والذي توهج أثر حياته محذراً.
[التسلل المستوى 7 ← المستوى 8، رذاذ أثر الحياة المستوى 3 ← المستوى 4، حركة بلا عائق المستوى 7 ← المستوى 8، حافة الوعي المستوى 4 ← المستوى 5]
ممم؟ ضيق هاكون عينيه عند الرسالة الأخيرة. وتجاهل النص التوراتي بفكرة وتحرك حول الشجيرات، ولم تفارق عيناه الهدف قط. مخلوق ذو فرو أزرق. كان من الصعب تمييز المزيد لكنه كان وحشاً، واحداً أخفق في تمويه نفسه بين أدغال الغابة المظلمة. كانت تفوح منه رائحة المانا لا الحياة، وهو أمر غريب بالنظر إلى أنه ما زال يثير [رذاذ أثر الحياة]. كان حضور الوحش مخفياً بإحكام وهو ما أطلق بعض أجراس الإنذار، لكن ذلك بدا فاتحاً للشهية لا مشكلة.
فكلما كان الخصم أخطر كلما زادت فرصته في الارتقاء الثاني. ومع ذلك، لم يكن الاندفاع نحو موت محقق جزءاً من مهمته. وأخذ ذلك في الحسبان، أبطأ هاكون وتحرك بهدوء أكبر عبر الغابة. كانت خطواته صامتة كالموت، وحرص على عدم إطلاق أي تعطش للدماء. وكان ينبغي للمخلوق ذي الفرو الأزرق أن يظن أنه في أمان وسلام حتى النهاية. لكنه مع مرور الوقت، أدرك هاكون أنه لم يقترب بالقدر الكافي من الوحش لمهاجمته.
لم يلتقط [كشف الضعف] أي ثغرات ولم يكن إدراكه الحسي المعزز مفيداً بشكل خاص هو الآخر. وكل ما تيقن منه هو أن وحوش الغابة المظلمة تجنبت هدفه. لقد... إلى أين ذهب؟!! توقف في مكانه تماماً. في لحظة، كان الوحش هناك، وفي اللحظة التالية تلاشى. واختفت رائحة المانا في الوقت ذاته، مما جعل الأمر يبدو كأن الوحش لم يكن موجوداً قط. وبدلاً من ذلك، وصلتني رائحة أخرى، رائحة حياة. ورافق ذلك أيضاً العديد من الأحاسيس المعقدة.
دافعاً بالارتباك جانباً، تفقد هاكون مصدر الأحاسيس الجديدة — لا دون دراسة محيطه بتركيز شديد، محاولاً العثور على الوحوش ذات الفرو الأزرق. وبدلاً من الوحش الأزرق، وجد شيئاً آخر. دخل رأس مألوف ذو حراشف وبني مغبر مجال رؤيته. لم يكن الوحش الذي كان يستهدفه لكن فكرة قتال تنين صغير بدت ممتعة في أذنيه. مبدلاً هدفه على غير هدى، درسه هاكون باهتمام. لم يشبه التنين الصغير مطايا التنانير التي رآها من قبل.
كان له رقبة طويلة مغطاة بذات اللون البني الموحل، وكذا كان جسده الضخم. لم يكن ضخماً بنظيره كامل النضج، إلا أن السليماني مفرط الحجم كان خطيراً بكل تأكيد. وقد مُنح هاكون فرصة ذهبية لصيد واحد لارتقائه.
[تنين صغير — تهديد شديد]
اقشعر بدنه، وتدفق الأدرينالين في عروقه، وهددت المانا بالتسرب من نواته، لكنه بقي في مكانه تماماً. وبدلاً من الاندفاع مباشرة نحو المعركة أمامها، اكتفى هاكون بالمراقبة. هدد توق المعركة بالتغلب عليه، لكن حواسه المعززة عبر [اتساع الحسي]، و[مراقبة التدفق]، و[حافة الوعي] أظهرت له أموراً ما كان ليلاحظها لولا ذلك. ومض شيء أزرق عبر الشجيرات خلف التنين الصغير مرة أخرى، مملاً قلبه بالغيظ.
ها هو ذا، الوحش الأزرق الذي استهدفه في البداية! لفت انتباهه وجعله يتوقف مرة أخرى. ثم اختفى الوحش مجدداً.
[حافة الوعي المستوى 5 ← المستوى 6]
ومع ذلك، وبدلاً من إعادة التفكير في هجومه، استعد هاكون لمعركة أعظم بكثير. مهما يكن هذا المخلوق، بدا وكأنه يعلم بوجوده، ولم يمانع وجوده. وللحظة، بدا وكأن الإدراك المعزز أراد أن يعرض على هاكون شيئاً أخفق في فهمه، لكنها لم تكن المرة الأولى التي تستعصي فيها قوة العقل عليه. مع ذلك، تردد للحظة، محاولاً فهم الوخز في مؤخرة عقله. إنه يريد مني أن أهاجم. أهذا كل ما في الأمر؟
وحتى لو لم تكن تلك هي النتيجة الصحيحة، فلن تتغير خطة هاكون. أكان ذلك غبياً؟ غالباً. ومع ذلك، لم يبدو المخلوق باللون الأزرق كتهديد. بغض النظر عما كان على وشك الحدوث، كان أقوى منه. أما بالنسبة للتنين الصغير... فالأسلاف وحدهم يعلمون.
"راقبوني، أيها الأسلاف".
رتل بصوت خفيض. لقد حان الوقت لذبح تنين.