كان تفادي مسخ يتجاوزه سرعةً ويفوقه قوةً أمراً مرهقاً، أقل ما يُقال فيه ذلك. استحال الإفلات من كل الهجمات، فاستغل هاكون أجزاءً من الثانية ليحدد الضربات التي يتعين عليه تجنبها بأي ثمن وتلك التي لن تقضي عليه. بلغ إدراكه مستوىً أتاح له ذلك، وكان الأمر ليغدو أيسر لو أن مهارة [التفادي] تطورت خلال المعركة. ويا للعجب، توقفت [التفادي] عن النمو ومهما فعل هاكون لم تحسن المهارة من نفسها.
لم تكن هناك ترقية لمهارة، ناهيك عن دمج مهارات، ليستغلها، مما لم يترك له خياراً آخر. إما أن يستخدم المانا لرفع مستوى [التفادي] قسراً، مكيفاً المهارة ومحولاً إياها إلى ما لم تكنه، أو أن يدفع المهارة إلى ركن في عقله ليركز على مهاراته الأخرى. اختار هاكون الأخيرة. حافظ على [التفادي] مع مهاراته الأخرى لكنه ركز أكثر على دفعات [الاندفاع] حتى استنزفت تلك أيضاً قدراً كبيراً من المانا.
للنجاة من معركة استنزاف، وجب تغيير شيء ما. هكذا تحول انتباهه إلى [الجري] تاليًا. أدى التجريب في نسيج [الجري] داخل الهيئة الروحية إلى تغيير المهارة إلى حد كبير، لكن ذلك لم يكن بالضرورة أمراً سيئاً. احترق قدره من التحمل، ومع ذلك شعر وكأنه قادر على الاستمرار مطولاً طالما صمد عقله واحتياطياته من المانا فترة كافية. لم يكن منهكاً بالقدر المفترض. لماذا؟ لأن [تيار الحيوية] أتى بعجائبه.
فقد رتق جسده معاً، وأوقف نزيف عدة جروح بائسة الشكل، وملأه بشيء يشبه المانا شبهاً كبيراً. لكن بينما كان [تيار الحيوية] مهدئاً ومجدداً للشباب، اختلفت الأمور التي بدأ يشعر بها في سائر جسده. أكثر حيوية وأيضاً مدمرة… لكن ليس تماماً. مع تركيزه العميق على الإحساس، ازداد ارتباك هاكون. بدت الطاقة وكأنها تخصه. لم تكن في نواته أيضاً بل انتشرت في جسده، مستقرة في عضلاته ومساراته ولحمه وعظامه.
لقد… غذته وملأته بالطاقة فور مرور دفء [تيار الحيوية] المهدئ. أياً ما كانت تلك الطاقة، فإنه إما أنها كانت مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بـ [تيار الحيوية] أو تأثرت بالمهارة الكامنة. أهذا ما قالته آفا عن فرسان البشر؟ تذكر هاكون، لافاً جسده ليخرج من طريق مخلب هابط. شق الطرف صدره، تاركاً خلفه خطاً أحمر، لكن الضرر كان ضئيلاً. متكئاً أكثر على [الجري]، وعدد لا يحصى من مهارات تعزيز الإدراك المتاحة له، و[التفادي], أفلت من الموت المحقق واقترب بدلاً من التراجع.
محققاً دخولاً إلى النقطة الميتة للتنين الصافي الصغير، لمع خنجر في يديه، لكنه أجبر على القفز جانباً قبل أن يتمكن من غرس النصل في نقطة ضعف المسخ. مر ذيل خاطفاً قرب رُنَيْبَتِه بقوة مئة أيل رعب، مما جعله يكبح ألمه. ضربة سيئة واحدة، ولن يقوى حتى [تيار الحيوية] على شفائه. الفرسان… تذكر آفا وهي تقول شيئاً عنهم، ومع ذلك لم يستسغه تماماً في ذلك الوقت. كانت المرأة البشرية قد سمعت عن دماء حياة البرابرة، لكن فهمها لقوتها كان ضعيفاً.
كل ما عرفته هو أن البرابرة يستخدمون دماء الحياة وأن المشعوذين يعتمدون على المانا. أخبرها هاكون أن الطاقات هي ذاتها، لكن ذلك لم يكن دقيقاً تماماً. ربما كان الأمر ذاته بالنسبة للمحاربين الشباب، لكن بعد رؤية والده يقاتل برابرة أقوياء آخرين، لم يعد ذلك الشعور يتردد صداه في رأسه. كانت قوة الزعيم على مستوى مختلف تماماً، وكان نصله أفتك من أي نصل رآه من قبل. الوجود القرمزي، تمتم هاكون، والعرق يتحدر على جسده.
[الجري مستوى ١٧ ← مستوى ١٨، الاندفاع مستوى ١٤ ← مستوى ١٥، توسع الحواس مستوى ١٤ ← مستوى ١٥، انقسام التركيز مستوى ١٩ ← مستوى ٢٠، حلزون الأثير مستوى ٩ ← مستوى ١٠]
أتيحت له بالكاد فرصة تفقد السطرين الأولين قبل أن ينقض عليه التنين الصافي الصغير. بجهد إرادة ودفقة من المانا، غاص هاكون إلى الجانب. متدحرجاً على الأرض، دفع نفسه للوقوف على عجل، ليرى التنين قادماً نحوه مجدداً. ما كان له أن يستمر القتال هكذا. سيخسر إن لم يتغير شيء. الوجود القرمزي. تجلت قوة والده في هيئة مسحة قرمزية، كان لها وجود خاص بها. لم تبدو شبيهة جداً بتلك الطاقة المنتشرة في جسده، فلماذا ظن هاكون أنها ذاتها؟
لا، ليست ذاتها.
لم يستسغ مصطلح "الوجود"
تماماً هو الآخر. كان شيء ما يتشكل ببطء، ومع ذلك لم يكن قد بلغ غايته بعد. هز هاكون رأسه، ووجه الاستيعاب المعزز، وأمسك بالطاقة الكامنة في داخله. كان الألم الذي اجتاح رأسه حين فعل ذلك لا يطاق. ومع ذلك، كان ذلك بالضبط ما يحتاجه. القوة. كون الألم ضعفا يغادر الجسد يعني أنه فعل الصواب. وأن ما يفعله – ربما – لا ينبغي أن يكون ممكناً، لكن أياً ما كان، فقد استطاع فعله. ليس لوقت طويل، لكن التفاصيل لم تكن مهمة.
ما كان مهماً هو تلاحم القطع وأن شيئاً ما أخبره بأنه ركّز أكثر من اللازم على المانا. وبأنه أولى المانا اهتماماً مفرطاً أنساه ما يصنع البرابرة. دافعاً بالمزيد من الطاقة إلى ساقيه السفليتين، قسم هاكون انتباهه بالقدر الكافي للحفاظ على [الجري] و[الاندفاع]. فور اندفاع المانا عبر المسارات في ساقيه، بدا أن شيئاً ما في داخله ينصدع. كان صوتاً خافتاً ملحاً تطور إلى صخب من الرعب فور تلامس المانا مع الشيء الذي أرسله إلى ساقيه.
اهتز الاستيعاب المعزز بينما غرست قدميْه في الأرض. بعد لحظة، انطلق كالصاروخ عبر الأرض، متحركاً بسرعة أكبر بكثير مما اعتبره ممكناً.
[تم إيقاظ السلالة، دماء حياة أبناء البرية.]
اللحظة التي توهج فيها النص المقدس، بدا الوقت كأنه يتحرك ببطء شديد. حدة بصر هاكون، ونتفت عضلاته بجسيمات من القوة التي لم تنتظر سوى هذه اللحظة. سرت القوة في داخله كعناق صديق مفقود منذ زمن طويل. كان الأمر أشبه بأنه للتو اكتشف إمكانيات لم يعلم قط بوجودها. أياً ما كان ما فعله [تيار الحيوية] بجسده، فقد استطاع هاكون استشعاره. أطاعت الطاقة بداخله هاكون بيسر أكبر. لم تكن غريزية بعد، لكن ما بدا مستحيلاً تقريباً قبل لحظة بات أسهل بكثير فجأة.
أنا أزداد ضعفاً. ضاق عيناه إدراكاً لذلك. لم يكن الأمر صحيحاً، لأنه شعر بقوة أكبر من أي وقت مضى، لكن الإفلات من هجوم التنين الصافي الصغير كان أكثر إرهاقاً بكثير مما ينبغي. لم تُستهلك المانا كثيراً، لكن هاكون علم أنه لن يصمد طويلاً باستخدام تلك الطاقة المجهولة. إنها تستنزف قوتي. تجعلني أكثر إرهاقاً. أدرك هذا، وأكده الاستيعاب المعزز. لكن القوة القديمة كشفت عن الكثير أكثر من حقيقة أن استخدام الطاقة يستنزفه أكثر من المانا.
فتحت أبواب لم يدركها هاكون سوى بلمحات باهتة من قبل. استدار التنين الصافي الصغير ليهاجم مجدداً، لكن هاكون لم يتحرك مقترباً للهجوم أو مستعداً لهجوم معاكس. ألقى نظرة خاطفة على هيئته الروحية لتأكيد شكوكه بدلاً من ذلك. ومض نسيج [الجري] بحيوية، إلا أن نسيج [الاندفاع] المانجرف نحو نسيج [التفادي] جذب انتباهه بعيداً. احترق النسيجان بسطوع أكبر من المونوليث أثناء معركة الأجيال، وهو ما كان ليقلقه.
عوضاً عن ذلك، اعتنق هاكون الإحساس، ومال إليه، واستخدم المهارات جنباً إلى جنب مع طاقته المكتشفة حديثاً. كان الأمر غريزياً، تقريباً كأنه استخدمها دائماً. أكان ذلك… جزءاً من سلالته؟ بدا ذلك صحيحاً، ومع ذلك بدا فيه شيء ما غريباً. انفتحت عيناه فجأة وانطلق إلى الأمام بسرعة مذهلة. انقض التنين الصافي الصغير على هاكون، لكنه تجنب هجوم المسخ متخذاً خطوة جانبية، ويدُه تمتد نحو خنجر.
مستعيداً إياه بحركة سلسة، غرسه في خاصرة التنين، مابتسمًا حتى بينما كان جسده يصرخ فيه. لقد كان قوياً، ومع ذلك كانت القوة التي تكلفتها حركة بسيطة كهذه هائلة. لقط أنفاسه، وصدره يعلو ويهبط، بينما تجسدت النصوص المقدسة أمامه.
[تم اكتشاف تأثير الإرادة. بدء تحور المهارة.]
[تم إنشاء مهارة، الخطوة الخاطفة.]
تفكك نسيجا [التفادي] و[الاندفاع] وتغيرا. تلاشت أجزاء من نسيجيهما في الأثير الروحي بينما أعيد اصطفاف البقية. لقد اندمجت، بخلاف دمج المهارات، الذي استخدم النسيج الموجود ودمجها في شيء أعظم. لقد خلقت شيئاً جديداً يشبه بالكاد المهارات القديمة.
[الخطوة الخاطفة – مستوى ٢١]
لم يعد [التفادي] و[الاندفاع] موجودين. كان التأثير الكامنة للأول لا يزال حاضراً، محفوراً في ذاكرة عضلات هاكون، إلا أن [الخطوة الخاطفة] لم تكن تشبه [التفادي] بأي شكل. ولم تكن تشبه [الاندفاع] أيضاً. لقد عرف بالفطرة أن المهارة يمكن تعزيزها أكثر بالمانا والطاقة الجديدة، لكن ذلك لم يكن ضرورياً. عند تفعيل [Swiftstep]، تم سحب آثار الطاقة الجديدة من جميع أنحاء جسده. أصبح عبء الإرهاق أثقل توازياً مع أفعاله، لكنه بلغ السرعة القصوى في لحظة.
ثم زاد سرعة وكاد يلحق بسرعة التنين الصافي الصغير. ذلك، مع ذلك، لم يكن كافياً بعد. كان عقله ينخز بمعرفة غريزية من المفترض أن تساعده على التنقل عبر [الخطوة الخاطفة] بيسر أكبر، لكن ألماً سرى في ساقيه اللحظة التي حاول فيها ضخ المانا فيها. بينما كان بإمكانه المحاولة مجدداً، مع علمه بأن المهارة يجب أن تعمل مع المانا، إلا أن التجريب المفرط أثناء هزيمة تهديد متطرف لم يكن التصرف السليم.
بدلاً من ذلك، حافظ على [الخطوة الخاطفة] والمهارات الأخرى لتفادي الهجمات القليلة القادمة. حتى أنه نجح في تسديد ضربة إلى التنين الصافي الصغير، لكن حراشفه كانت أصلب من أن تخترق. حاول هاكون الوصول إلى الحراشف المتضررة لكنه أُجبر على التراجع. غطى جرح سيء جسده، وكان ذلك التحذير الأخير الذي يحتاجه ليدرك أنه ما زال أضعف من اللازم. حينها حان وقت الاعتماد على إحساس جسده كمورد مستهلك.
لم يكن مثالياً بأي حال، لكنه كان جيداً بما يكفي. أثر المضي قدماً بـ [الخطوة الخاطفة] بشدة على جسده. مثل [الاندفاع]، لكنه أكثر إجهاداً بكثير. لذا خفض الناتج للحظة، وركز على [الجري]، وضخ المزيد من مورد جسده الفريد فيه. أظهرت نظرة واحدة على الهيئة الروحية سابقاً أن [الجري] تأثر بالطاقة تماماً كما تأثر [التفادي] و[الاندفاع]. كشفت نظرة أخرى عن تفكك النسيج أيضاً، لكن ليس كالسابق.
[تم تحور المهارة الأساسية، الجري. تم إنشاء [التسارع]
تحت تأثير الإرادة.] غمرت المعرفة عقله، كاشفة له عن كل ما يجب معرفته عن [التسارع]. هضم الاستيعاب المعزز المعلومات في وقت قياسي، وهو ما تطلبه الأمر لأنه فعلها فوراً. لم تكن [التسارع] تشبه [الخطوة الخاطفة] أبداً. عززت الأخيرة تفاديه بما لا يختلف عن [التفادي], بينما ركزت الأولى حصرياً على سرعة هاكون. وبإمكانه تركيز المهارة على أجزاء معينة من الجسد أيضاً، بما فيها العقل.
كان الإجهاد أكبر بكثير، مع ذلك، حين فعل [التسارع]، مستنزفاً قدراً معتبراً من مورد جسده. على غرابة مشاهدة مهاراته تتحور وتصبح شيئاً مختلفاً تماماً، فقد كان ذلك مفيداً. مفيداً للغاية. تقوس زاويتا شفتيه إلى الأعلى فهماً. كان متعباً حتى الموت، وصرخ جسده فيه، ثائراً بأنه يُمتص حتى الجفاف، لكن كيف لا يسعد ويتبسم لما جرى أمام عينيه؟ كان الألم مؤقتاً، وكذلك الإرهاق. انبثقت ابتسامة متوحشة على شفتيه، ابتسامة زرعت الرعب حتى في قلب التنين الصافي الصغير.