مدّت أفا على حجر ساحة التدريب البارد وقد غطت جسدها كدمات زرقاء وسوداء. أطالت النظر في السماء بلا مبالاة وبدت وكأنها لن تتحرك مجدداً طوال حياتها. وكأن المشهد ذاته يتكرر بحذافيره منذ بدأ التدريب الجدي قبل أسبوعين. ورغم أن شفتيها لم ترتسما بابتسامة، لم تبدُ أفا متذمرة بشكل خاص أيضاً.
[مخطوطة التحسين مهارة التعليم المستوى 15 ← المستوى 16 صاعقة المانا المستوى 13 ← المستوى 14]
العمل على [صاعقة المانا] طوال فترة مطاردة المرأة البشرية كان مجدياً وأكثر. ومع ذلك، بدا غريباً أن يمنحه الأسلاف مكافأة ارتقاء مهارة بينما لم تزدد تلك المهارة قوة. فقد اضطر هاكون إلى إضعاف [صاعقة المانا]، باذلاً قصارى جهده لئلا يقتل المرأة البشرية الهزيلة. لم يكن إضعاف الصاعقة المصنوعة من المانا أمراً بالغ الصعوبة. فقد أزال الرابط الذي شكلته حبكة سحر [صاعقة المانا]
مع [التعزيز] و[الضغط] ليصنع صاعقة ضعيفة. واستهلكت الصاعقة مانا أقل بكثير من بنياته المعتادة، غير أن الحفاظ عليها بدا أصعب بلا عون [التعزيز]. وتلك كانت الغاية. فبدل تدريب أفا وحدها، تعلم هاكون أيضاً.
"حبكات السحر تشكل نسقاً. كلما استخدمتها معاً، صانعةً... ما الكلمة مجدداً؟"
نقب بين الكلمات الكبيرة المذكورة في اللفائف وعلى لسان أفا، ثم توقف لبرهة.
"تناغم؟ أهذه الكلمة الصحيحة؟"
رمش هاكون مطرفاً بعينيه نحو هيئة أفا الساكنة. كانت تتنفس بصعوبة بالغة، وإن كان ذلك عائداً إلى جسدها الهزيل لا إلى قوة [صاعقة المانا] المدمرة. كانت منهكة وميتة التعب، وبالكاد تملك من الطاقة ما يكفي لتبقى واعية وتتنفس، ناهيك عن الرد.
"حبكات السحر تشكل تناغماً حين أستخدمها معاً. أبهذه الطريقة تمتزج مهارات السحر؟"
نظر مجدداً إلى أفا التي ارتجفت بعنف وهي تومئ برأسها. بدا الأمر كذلك على الأرجح.
"علينا حقاً العمل على بنيتك الجسدية. تتعبين بسرعة أكبر من اللازم وكدت تموتين بأضعف [صاعقة مانا] أطلقتها."
انفرجت شفتا أفا لكنها لم تنطق بشيء. وبدلاً من ذلك، رمقته بنظرات حاقدة وهي تحدق فيه بتحدٍ.
أرادت الهرب من القبيلة والعودة إلى ديارها في "التحالف".
وضحت أفا ذلك جلياً. أدرك هاكون أنه يُستغل. ومع ذلك، لم يكن وصف الأمر هكذا دقيقاً تماماً. فقد استغلته واستغلها. ولكن، بقدر ما استغلها، جنی أيضاً قدراً أكبر بكثير مما جَنته هي. المعرفة. فهمُه لمهارات السحر، والقيود، وحبكات السحر، وامتزاج المهارات، وترقيات المهارات بات أعظم بكثير مما مضى، وكان محتوماً أن ينمو أكثر مع كل ليلة تقضيها أفا في القبيلة. قد تغادر بعد بضعة أقمار واثقة بقدرتها على الإفلات من أعظم وحوش الغابة المظلمة، لكن هاكون سيستغل تلك الأقمار ليغدو الأقوى.
ليقاتل محاربي بيروت وجهاً لوجه في لقائهما القادم. والأهم من ذلك، أنه سيقوي شعوم أيضاً. فمقابل كل إنجاز يحققه بنفسه، سيطفع هاكون المحاربين الشباب ليحققوا إنجازاتهم الخاصة. كان يُنمي أقوى جيل من البرابرة، وتطلع إلى صعود المحاربين الشباب بقدر ما أثار حماسته صعوده هو.
"عليك المراقبة. تعلمي من سفك دماء بنيك يا أفا."
تمتم هاكون قبل أن يعي ما قال للتو.
"تعلمي من سفك دماءنا. نحن لا نَصيد البشر."
منحت أفا ابتسامة خفيفة لكنها جلست، رافعةً إياها ذراعاها المرتجفتان.
"تاراك. زوروك."
نادى على ثنائي المحاربين البرابريين اللذين كانا يتدربان بالجوار. تألقت عيناه تاراك وألقى جانباً بالحجر بحجم البربري الذي كان يتدرب به.
"الخليفة! تريد القتال؟"
قطع البربري الضخم المسافة بينهما في لحظة، وغطى عرق براق عضلاته المفتولة. فاق هاكون طولاً متجاوزاً المترين بسهولة، وبدا تاراك طويلاً – هذا إن لم يكن حاملاً لدماء. أثرت قوته القديمة، القوة الهرقليونية، على حجمه، غير أنها دفعت عضلاته إلى أقصى حد بدني عوضاً عن مساعدته على النمو. جبل من العضلات يعادل عرضه نصف طوله، ابتسم بحيوية لهاكون، وتبعه على عجالة زوروك الذي تجاوز طوله كلا من هاكون وتاراك.
وباعتباره حاملاً لدماء، ويحمل دماء الدب المتوهج، كان الأطول قاطبة في ساحة التدريب. غطى الشعر الأحمر جلده واقياً إياه، مع شرارات متفرقة. كان كل من زوروك وتاراك في الصعود الأول. وقد أُصيبا بجراح بالغة في المعركة ضد بربري بيروت قبل قمراً مضى، ومع ذلك تغلبا على الجراح المميتة التي كان من المفترض أن تنهي ملاحم أغلب الناس وخرجا أقوى منها. بل زادت إصاباتهما قوة. ومع معاناتهما، فارق الضعف أجسامهما، كما هي العادة دائماً.
وكان سائر البرابريين على الشاكلة ذاتها. تقاتلوا مع بيروت وتكبدوا إصابات ونموا بفضلها. ومع ذلك، أُصيب بعضهم بإصابات بالغة في الرأس. وإلا فلماذا يُقدم بعض محاربي قبيلة تاسكور البرابريين بحماقة على دخول سلسلة الجبال المدمرة بحثاً عن الوَحش السماوي الذي أنهى الحرب القبلية لبرهة؟ كان التفكير في المخلوق، التنين الفضي كما سماه والد هاكون بكراهية، قوياً. ومع ذلك، كان أيضاً مخلوقاً لم يدرك أغلب البرابريين أنه كان في سبات داخل سلسلة الجبال.
والآن أرادوا تعقب الوَحش السماوي لقتاله إما لتجاوز حدودهم أو ببساطة لإضافة قتال مع وحش سماوي إلى ملحمتهم. لتحويل ملحمتهم إلى شيء أعظم بكثير مما هي عليه الآن.
"يمكننا القتال."
أومأ هاكون ببطء مشيراً إلى الاثنين.
"لكنني أود التدرب ضدكما معاً."
تبادل زوروك وتاراك النظرات. ما كان لأي بربري أن يقبل تدارباً بمثل هذه الشروط في الظروف العادية. فقد كان هاكون في الصعود الأول أيضاً، وأديا الطقس في الوقت ذاته. لكنهما رأيا هاكون يقاتل محاربين في الصعود الثاني – بل ويقتلهم رغم رجحان الكفة ضده.
"الأسلوب؟"
سأل زوروك حين وافق تاراك بإيماءة.
"لكما حق الاختيار."
ابتسم هاكون وتدفقت منه ثقة جامحة.
"أنت تستهين بنا!"
صر تاراك على أنامله وضغط قبضتيه حتى انبعث صوت مزعج. استبعد ذلك تماماً. أدرك هاكون تمام الإدراك مدى قوة تاراك وزوروك. فقد نما الاثنان كثيراً منذ الطقس، ولم يتحسن تقدمهما إلا بفضل تعاليمه. سيجد صعوبة في التعامل مع الاثنين في آن واحد، ولكن تلك كانت الغاية. لم يرغب هاكون في وقت سهلين. كان عليه أن يكابد لكي ينمو.
"قتال بلا سلاح."
اقترح زوروك، ضامّاً كفيه ليصنع قبضة ثم باسطاً إياهما مجدداً.
"أنت تستخدم دماء الحياة. ونحن لن نفعل."
رفع هاكون حاجبيه نحوهما.
"أمتأكدين من ذلك؟"
أطلق البربريان هئسأً، وهو ما كان رداً كافياً له.
"إذن تعاليا إليّ."
تفكر هاكون دافعاً المانا عبر جسده. مرت نبضات قلب قليلة قبل أن يقف تاراك شامخاً أمامه لتصطدم قبضته بصدر هاكون. كان بمكانه التفادي، لكنه لم يخطُ سوى نصف خطوة إلى الجانب للإفلات من أسوأ ما في الأمر. اصطدمت قبضة تاراك بقوة خافتة جاعلة هاكون يتراجع. تراجع إلى الوراء وابتسامة ترتسم على شفتيه. حتى من دون استخدام قوته القديمة، القوة الهرقليونية، بنشاط، كان تاراك أقوى من بربري عادي في الصعود الأول.
كان قوياً، وكان زمن رد فعله عظيماً، لكنه مع ذلك أخفق في التكيف مع تغير وضعية هاكون. ولو فعل، لانتهى التدريب بعدة أضلع مكسورة. أو لربما لا. غالباً لا. فكر هاكون والدفء يسري إلى صدره. لم تكن اللكمة مؤلمة رغم قوتها، والضرر الذي أحدثته تكلفت به مهاراته الكامنة سلفاً.
[المرونة التكيفية]
و[تيارات الحيوية]. أدار هاكون جسده وأطلق سيلاً من المانا من جوهره. ومفجراً [الدوران]، ازدادت قوته وسرعته وقدرته على التحمل بشكل كبير. توهج [الوعي القتالي] نابضاً بالحياة، ليعززه بدرجة كبيرة كل من [توسيع الحواس] و[مراقبة التدفق]. كان الأخير مفيداً في الغالب خارج القتال للمراقبة وتحديد الأنماط، غير أن هاكون استخدمه بشكل متكرر في منتصف القتال. ومستخدماً إلى جانب المهارات الأخرى، لمس لمحة من ساق تاراك وهي تكتسح نحو بطن ساقه.
تشكلت بنيت زرقاء بين بطن الساق وساق البربري، صانعة درعاً ومصدة الركلة القادمة. لعن تاراك، لكن رأس هاكون كان قد التفت بالفعل نحو زوروك الذي أقبل نحوه كخنزير بري هائج. هذا [تقدم بيورن الساحق] لكن بلا أي مانا للتعزيز. استخدم محارب الدب المتوهج وزنه وقوته لصالح، وكان سيجدي نفعاً، لو كان أي شخص آخر. استحضر هاكون ضوءاً باهراً بـ[ذرة الضوء] معمياً البربريين الاثنين. أنات أفا خلفه بالتزامن مع زوروك، مما جعله يبتسم بلا إرادة.
دافعاً إلى الجانب بـ[الاندفاع]، انتشرت حواس هاكون لاستيعاب الموقف. ثم، وقبل أن تتلاشى [ذرة الضوء]، ركل الأرض واقترب من زوروك مغلقاً المسافة، وكانت قبضة مغطاة بغشاء كثيف من [[التعزيز]]. ما إن صار بجانب البربري الشامخ، حتى انكشف كل شيء. أراه [كشف الضعف] كل ما يمكن رؤيته. لكم هاكون خارجاً، لتضخم وضعية وقوفه وكل تفصيل دقيق لهجومه وتكتمل بفضل [إتقان الأسلحة]. لهث زوروك فور هبوط اللكمة.
التفت رأسه نحو هاكون الذي أطلق [التفريغ] بلا تردد، مُفرغاً قدراً هائلاً من المانا المتقلبة في جسد البربري الأعزل. اتسعت عيناه وانقلبتا إلى الأعلى قبل أن ينهار ساقطاً على الأرض. نبّهه [حافة الوعي] قبل أن يستقر زوروك على الأرض، فتراجع. توترت عضلاته لكن شيئاً لم يتمزق بينما مرت قبضة تاراك مصفرةً بجانبه. مبتسماً، قبض هاكون على ذراع المحارب الآخر وأواها بقوة غاشمة منحت إياها ضخ [الدوران]
بالمانا كاملة. كان المصارعة مع تاراك ممتعة وكل شيء، ومع ذلك، أراد هاكون أن يضرب مثلاً. لذا، ودون إبطاء، أطلق صاعقة من المانا، معززة بـ[التعزيز] و[الضغط]. صفقت عبر الهواء كالموت المجسد وأصابت تاراك في جانب رأسه، مسقطة إياه فاقداً للوعي.
"كان ذلك ممتعاً."
أخذ هاكون نفساً عميقاً بينما تسربت قطرة عرق على جبينه. لم تتحسن أي من مهاراته جراء المعركة. ليس وكأنه توقع الكثير، نظراً لعدم قدرته على التركيز على إلحاح الفهم المعزز، لكن القتال أراه ما ينقصه وحيث يتوجب عليه التحسن. استغرق الأمر بعض الوقت لكي يستعيد البربريان وعيهما، غير أنهما ابتسما حين فعلا.
"مجدداً؟"
رفع هاكون حاجبيه نحوهما.
"نعم."
تمتم تاراك مطقاً قبضتيه.
"بلا دماء حياة لك."
أضاف زوروك بابتسامة ساخرة. وافق هاكون بلا تردد. لقد تدرب على مهاراته المعتمدة على المانا كثيراً وطويلاً، وحان الوقت للعمل على بعض مهاراته الأخرى! بوضوح شروط التداريب، رمى البربريان بنفسيهما في القتال مجدداً. وفي تلك الأثناء، حدقت أفا فيهما، بادية وكأنها ممزقة بين ما يجب أن تشعر به. كان المنظر مرعباً، غير أن القوة المعروضة كانت مذهلة بحق. كان الأمر مخيفاً.
* * *
[مخطوطة التحسين مهارة الرجري المستوى 17 ← المستوى 19 مهارة التعليم المستوى 16 ← المستوى 17 مهارة الترهيب المستوى 10 ← المستوى 11 الحركة غير المقيدة المستوى 5 ← المستوى 7 مهارة المصارعة المستوى 12 ← المستوى 13 إتقان الأسلحة المستوى 20 ← المستوى 21 نظرة المفترس المستوى 1 ← المستوى 2 حافة الوعي المستوى 4 ← المستوى 5]
كان استخدام [الترهيب] في القتال مثيراً للاهتمام حقاً. فبقدر ما اعتاد أغلب البرابريين على نية القتل وفيض الدموية الهائل، كان كل من التدفق المفاجئ لضغط طاغٍ واختفائه يفاجئهم. شك هاكون بشدة في أن يقع زوروك في شباكها مجدداً. أما تاراك... فلم يكن متأكداً تماماً. بقليل من الحيل قد يتجمد تاراك مجدداً. ولعله لم يكن الأمر مجدياً، لكنه ظل يضعه في الحسبان. من المؤكد أن تحسين [الترهيب]
سيساعده على المدى الطويل. تحسن [الجري] و[الحركة غير المقيدة] جنباً إلى جنب. متفادياً الهجمات القادمة ومتحركاً في ساحة التدريب، رقص هاكون حول برابريين آخرين متدربين، وكوخ المعالج المؤقت في ساحة التدريب، وعوائق أخرى. ورغم ذلك، بدا مدهشاً مدى سهولة ارتقاء مستوى [الجري]. لقد كان بفعل قوته القديمة، لكنه بدا مدهشاً مع ذلك. كان [التعليم] جلياً بذاته، خصوصاً مع مدى تحسن زوروك وذلك الأبله، لكن هاكون كان الأكثر رضا بمكاسب [إتقان الأسلحة].
وهو ما كاد يعوض كل خيبة الأمل الأخرى. لم ترتقِ لا [الوعي القتالي] ولا [التفادي]. مهما تركز على هاتين المهاراتين، لم يتغير شيء. لقد تحسنت أنا. لقد أمسكت بلكمة تاراك حين كان مفترضاً بي ألا أراها أصلاً. تحسنت مهاراته بالفعل، لكن الأسلاف لم يروق لهم مكافئته بترقية مهارة. أرادوا منه المزيد، وتلك كانت المشكل. كم كان مفترضاً به أن يمنحهم بعد؟ أطلق تنهيدة عميقة. سرى دفء [تيار الحيوية]
عبر جسده المرتث، مجبراً الكدمات السوداء، وعظمة الخد المشروخة، وما بدا أنه أمعاء ممزقة. ما كان أي منها ليقتله لكونه بربرياً وكل ذلك، لكن [تيار الحيوية] ساعده على التعافي في زمن قياسي.
"ل-ليس سيئاً."
تمتمت أفا بجانبه، متلاشية ثقة الأسبوعين الماضيين.
"خائفة؟"
"بالتأكيد!"
صرخت لكنها خفضت صوتها سريعاً حين التفت عدة محاربين نحوها.
"كيف لا أكون خائفة؟ أي هراء شاهدته للتو، وبأي اسم من أسماء الملوك ترتقي بمستواك بهذه السرعة؟ أ حقاً شهدت تحسُنك للتو بعد حفن من التداريب؟!"
"لقد تحسنا هما أيضاً."
أضاف هاكون بافتخار.
"رأيت ذلك! كيف؟!"
صرخت أفا همساً، بادية كأنها لا تفقه شيئاً. وصراحةً، ربما لم تكن تفقه شيئاً.
"بسببي، أو بما فعلته بمهارة [التعليم] الخاصة بي. تلك المهارة مفيدة للغاية في الواقع طالما أنني أعلم ما أريد تعليمه للآخرين."
أمال هاكون رأسه.
"ثم، إبراحهما ضرباً يبدو أنه يساعد حقاً. وامتلاك نفس المهارة التي أريد إراءتهما إياها، أو شيئاً أفضل."
"طبعاً، أنت تمتلك [التعليم]."
أطلقت أفا تنهيدة جوفاء.
"لا يزال ذلك لا يفسر كيف ترتقي بمستواك بهذه السرعة. ظننت أنك محظوظ بما يكفي للنجاة بتلك المحاولات الانتحارية لتحسين سحرك دون دراية بأي شيء... ولربما ذكياً قليلاً... لكن، الأمر ليس كذلك..."
أياً ما كانت المرأة البشرية تلمح إليه، فقد بدا فظاً. مستحضراً عدة صاعقات مانا ضعيفة حوله، ابتسم هاكون لها باتساع.
"أظنني سمعت شيئاً... عن أحدهم وقد تعافي بما يكفي لجولة ثانية من الطريدة والصائد."
شحب وجه أفا وهزت رأسها بعجالة.
"أ-أنا بخير. لم أقل شيئاً!"
"أكذلك الأمر؟"
تظاهر بخيبة الأمل قبل أن يضيف الخاتمة.
"لا بأس إذن. سنتابع غداً صباحاً."