أيقن هاكون أن السحر هو مبتغاه. تعزيز سحره سيمنحه القوة الكفيلة بتجاوز توقعات الأسلاف والترقي من جديد. لكن تسخير السحر يتطلب التفكير كبشر، أو كساحر، وهو ما يروقه أكثر. ورغم أن هذا لم يكن مثالياً بعد، فقد وجد هاكون سبيلاً للمضي قدماً. تغلغل في روحه. تجسدت روحه في هيئة شبه شفافة تشبهه تماماً، كأنها مصنوعة من ضوء قمر شفاف. حركت الروح ذراعها حين شد هاكون عضلاته، وتخللت شبكة الخطوط المالئة لكل ركن وزاوية في الروح بنية زرقاء مألوفة.
تتصل هذه الخطوط، المعروفة بالقنوات، بكرة صغيرة ساطعة. تلك كانت نواة هاكون، وقد فاضت بالمانا الآن بعد أن أعاد شحنها. بدا دوامة صغيرة من المana داخل النواة حين دقق النظر فيها، لكن الدوامة الجاذبة لمانا المحيط لم تكن ما لفت انتباهه. بل البنية الكامنة داخل تلك الدوامة. نسيج تعويذة [دوامة الأثير]. لم يكن نسيج التعويذة الوحيد الذي جذب انتباه هاكون، غير أنه كان من أبرزها.
وما أن ركز بدرجة أكبر على النسيج، حتى شعر بتناغم أعمق مع ذاته. تكشفت المزيد من الأنسجة أمام عينيه، وازدادت وضوحاً كلما ركز على الأمور التي بدت حاسمة. لم يكن الأمر جلياً في البداية، لكن هاكون تعرف إلى الوخز الخفيف والتوجيه الممنوح بواسطة الفهم المعزز. ومع تفكك أنسجة مهاراته أمامه، اتضح أن المهارات تملأ روحه. كان الأمر مقبولاً حتى الآن، لكنها مسألة وقت أو مهارات قبل أن تمتلئ روحه.
فهل ستتصادم أنسجة مهاراته وتتلف إن نفد الفراغ؟ وهل ستعوق بعضها البعض مبطئة نموها، أم سيحدث الأسوأ؟ لم يكن هاكون متأكدة، ولم تفد ردود أفا كثيراً. ورغم أنها ذكرت أن مبتدئي السحر العاديين لا يمكنهم امتلاك سوى ثلاثين مهارة بالمجمل، إلا أنها أشارت أيضاً إلى وجود استثناءات، وأن السحرة الحقيقيين يستطيعون استقبال المزيد من أنسجة التعويذات في أرواحهم، وأن أرواحهم ستنمو بالتقدم أكثر.
ثم عادت لتقول شيئاً عن افتقار السحرة دائماً لخانة المهارات. وأن نصف خاناتهم تمتلئ عادة بمهارات مثل [تأمل المana]، و[استشعار المana]، و[تحكم المana]، والعديد من المهارات الأخرى الأساسية لتعظيم براعة السحر، سواء في البحث، أو كفاءة القتال، أو مجالات الخبرة الأخرى. لم يفهم هاكون كل شيء، لكنه سمع أفا تتحدث عن دمج المهارات وترقيتها، أو ما يعادلها على الأقل. والطريقة التي تحدثت بها عن الترقي تذكر بصعود المحارب، وهو أمر مثير للاهتمام لكنه لا يكفي لوقف دراسته وطرح الأسئلة.
بدل الانشغال بالأسئلة، تعلم هاكون عبر محاولة فهم كل الأشياء التي لم يعرها أي محارب أي اهتمام قط. كانت روحه تملك ما يكفي من مساحة لاستقبال المزيد. سيلزم ذلك لاحقاً. أما الآن، فقد ركز هاكون على البنى القائمة. بدا بعضها ضعيفاً، كفراخ البط الهزيلة. وحتى تلك التي بدت كبيرة نسبياً، وبعضها فاض بقوة تبدو البنية عاجزة عن احتوائها، لم تكن مبهرة قط. فلم تكن بنيتها تقارب تعقيد الأنسجة الساطعة، التي تميزت بكونها معقدة وأشد متانة بكثير.
وبدت القوة تنساب عبر البنى المعقدة بيسر أكبر بكثير. وهناك أمر آخر يخص تلك البنى، لكن هاكون عجز عن إدراكه تماماً. عوضاً عن ذلك، مد يده نحو بعض البنى الهشة المغطاة بالشقوق، رغم ارتباطها الوثيق ببعضها. تدفقت الطاقة من بنية إلى أخرى مجاورة لها، مشكلة دورة تضم ما لا يقل عن ثلاث مهارات. توافق؟ أكان هذا ما تتحدث عنه أفا؟ فتحت عينا هاكون فجأة، وعزز بعض المهارات. تدفقت المانا عبر الروح، التي بدت كأنها تذوب عن وعيه.
بعد لحظة، تجسد [درع المana] أمامه. فحص هاكون صورة روحه العابرة، فوجه مهارة أخرى تنتمي للمجموعة، مستحضراً صاعقة مانا أمام عينيه.
فكر: "[درع المana] و[صاعقة المana] مترابطتان".
قالت أفا بحماس: "أتشعر بذلك؟ إنه لأمر بالغ الإثارة. لا يركز كثير من السحرة على البنى المصنوعة من المانا الخام. أتدري أي أنسجة تعويذات أخرى تضيفها إلى الدمج؟ إن كنت تعلم، يمكنني تدوينها، وقد نحاول تكرار العملية من أجلي أو من أجل أحد الآخرين".
لكن ملامحها المشرقة المرحة خبت ببطء شديد بعد نبضات قليلة.
"انتظر لحظة. كيف عرفت ذلك؟"
اتسعت عيناها.
"لا تقل لي..."
"نظرت إلى روحي. أو هكذا أظنها روحي. كانت تشبهني تماماً، لكن عضلاتي ولحمي بدا أن يمكن رؤيتهما من خلالها. روحي ليست سوى–"
قاطعتْه أفا فور استعادة توازنها: "لا تقل لي. لا داعي لإخباري عن روحك. هذا أمر شخصي للغاية. بل إن بعض السحرة يقولون إن مشاركة معلومات عن أرواحهم شديدة الحميمية. لقد حذرونا ألا نخبر أحداً بأرواحنا قط إن سنحت لنا الفرصة لتعلم [الاستبصار الطيفي]".
لم يتعلم هاكون مهارة جديدة، لكنه تعلم الكثير. ورغم أنه لم يرى في الحديث عن شكل روحه أمراً حميمياً للغاية، إلا أنه غير الموضوع.
"لماذا تسألينني عن أنسجة التعويذات؟ ألا تعرفين كيفية دمج [صاعقة المana] و[درع المana]، أو المهارات الأخرى المطلوبة؟"
كشرت أفا ولم ترد فوراً.
"درب كل شخص فريد. يمكن دمج كل نسيج بغيره بطريقة أو بأخرى. يمكنك حتى فرض دمج إن كنت ترغب في ذلك حقاً. غير أن إضافة بنى معينة إلى الدمج قد يضعف المهارة الناتجة أو يدمرها تماماً. لا أحد يرغب في إهدار عدة مهارات ثمينة وسنوات في تحسين نسيج تعويذة لي ينتهي به المطاف بشيء أسوأ".
يُجري السحرة الكثير من الأبحاث. فهم هاكون هذا القدر، فهم يريدون أفضل نتيجة ممكنة. ما عجز عن استيعابه هو سبب عدم ثقة البشر بحدسهم أكثر. لقد مر بدمجي مهارات اتبع فيهما غريزته لدمج مهارات أضعف لخلق شيء مذهل. كانت إبداعاته قوية، وإحداها [المرونة التكيفية]. كانت قوية بالفعل، وستزداد قوة حين يكتشف ما يتعين عليه فعله لرفع مستواها. جانباً مهارته الكامنة، أدرك أمراً آخر بشأن الروح.
أولاً، بدت غالبية المهارات ذات المظهر الهش مهارات أضعف. وكان أحد الأنسجة الهشة، الذي بدا كأنه ينفجر قوة، هو [التفادي]. وقد بلغ المستوى العشرين بالفعل، وهو الحد الأقصى لتلك المهارة. وتلك هي المشكلة القائمة. تساءل مغمضاً عينيه لفحص مهاراته: هل يجب أن أعمل على النسيج؟ أهذا ما يريد مني الأسلاف فعله لأتعلم المزيد حول كيفية ترقيته؟ تجسدت هيئة الروح أمامه بعد مئات النبضات.
كانت أسرع بكثير من ذي قبل هذه المرة، لكنه شعر أنه لا يزال يرتكب الكثير من الأخطاء. لقد أهدر وقتاً ثميناً. ركز. البنى الأضعف بوضوح هي مهارات ذات حد أقصى عند المستوى العشرين. كان معرفة ذلك أمراً جيداً، تماماً مثل معرفة أن الأنسجة المتشققة تخص في الغالب مهارات عدل عليها كثيراً. بدت [صاعقة المana]، و[شظية الضوء]، و[درع المana] من بين الأسوأ، رغم فيضانها بالقوة. قوة يمكنه ظاهرياً استخدامها لإصلاح النسيج أو تطبيق المزيد من التعديلات.
قوة قديمة. لا بد أن الأمر هكذا، فقد اكتسبها بعد استخدام تلك المهارات ضد محارب البيروت في المعركة الأخيرة. وقد استخدم بالفعل العديد من مهاراته السحرية ضد محارب البيروت في المعركة الأخيرة. ربما تخالفه أفا الرأي، ولم يكن هاكون واثقاً تماماً من أصل القوة بدوره، لكن أتحتل الحقيقة أهمية؟ ليس حقاً. بدت مهارات المستوى الأعلى أقوى وعادة أكبر قليلاً من غيرها، وهو أمر مثير لفضول.
بيد أن انتباه هاكون جذب بعيداً عن موضوع بحث إلى آخر، مهاراته الكامنة. لم يكن [تيار الحيوية] موجوداً كنسيج. بل تشربت قوته بطريقة ما في روحه، كأنه في كل مكان ولا مكان في الوقت ذاته. ظل دفئه رفيقاً له، رغم ضغطه عليه من كل الاتجاهات طوال الوقت. كان ضغطاً مرحباً به، ضغطاً من المفترض أن يعقده. تماماً مثل [المرونة التكيفية]، وإن لم تكن الأخيرة دافئة ومرحبة. كانت [المرونة التكيفية]
باردة وقاسية ومتسلطة بطرق عجز هاكون عن وصفها. لكنها منحته القوة، وهذا كل ما يحسب.
سمع هاكون أفا تقول: "...ـج، أليس كذلك؟"، قبل أن يشعر بلكمة خفيفة من الجانب.
"هاكون؟! أتسعن إلي حقاً؟"
فتحت عيناه فجأة على امرأة بشرية غاضبة ومحمرة الوجه.
"لم أكن أستمع".
انحنت زاوية فمه لرؤيتها هكذا.
"بدا الأمر ممتعاً كفحص رؤية الروح مجدداً".
تذمرت قائلة: "[الاستبصار الطيفي]".
وتفرقت شفتاه لرد آخر. بنظر إليه، ورؤيته يبتسم بزهو، كانت أفا تغلي، لكنها قررت الإحجام عن قول شيء.
"ماذا تريدين مني أن أفعل الآن؟"
فكر في دفع [صاعقة المana] وبعض المهارات الأخرى لحدها الأقصى لترقيتها أو دمجها. في الحالتين، ستزداد المهارات قوة، ويزداد هو كذلك.
قالت أفا ببساطة: "الآن تدربني. أم أنك أناني لدرجة الاعتقاد أنني سأعلمك طوال اليوم، بينما لا أحني شيئاً بالمقابل؟"
شعر هاكون أنه أناني هكذا بالفعل. بالطبع، أراد معرفة المزيد عن السحر. فكلما زاد، كان أفضل. لكن تدريب أفا لم يبدو سيئاً للغاية أيضاً. فبعد كل شيء، يمكن استخدام السحر لتدريبها. يمكنني تدريب سحري بينما أدربها بدنياً. جعلته تلك الفكرة يبتسم، وتوهجت نواته بالحياة. تدفقت المانا منه، وتشكلت حوله حزمة من أضعف صاعقات المانا التي يمكنه الحفاظ عليها في آن واحد.
شحب وجهها لرؤيتها وهتفت: "م-ماذا تفعل؟ لا تقل لي... لا، لا يمكنك فعل ذلك بي!"
أمال هاكون رأسه جانباً.
"لماذا أنت خائفة هكذا؟ هذا ما أردته، التدريب".
رد فعلها الأول كان الإيماء، لكنها هزت رأسها على عجالة.
"ك-كنت أتحدث عن خطة تدريب. وجبات ذات محتوى بروتيني عال، ربما لحم وحوش مجفف للتعافي بشكل أسرع. بالطبع اللياقة البدنية مهمة أيضاً، لكن خطة، أو شيئاً ما–"
أطاح هاكون بترهاتها بتلويحة. بغض النظر عن عدد الحجج التي تسوقها، لن تتغير خطته أبداً.
"الألم هو الضعف حين يغادر الجسد. لذا هذا ما سنفعله. ستمشين على درب المحاربين، تماماً كما فعلت".
صرخت: "لكنني لست محاربة!"
لكن صرخاتها ذهبت أدراج الرياح.
"ليس بعد. ربما أصنع منك واحدة".
أظهر هاكون أسنانه، وتألقت عيناه الصفراوان بالفكرة.
"القليل من العضلات، وتمرين الأسلحة، والكثير من الطعام هو كل ما تحتاجينه. أه، والألم بالطبع".
لتحويل بشرية هشّة إلى شخص جدير حقاً باختيار قبيلة تاسكور، لزم تغير الكثير. لزم مغادرة الكثير من الضعف للجسد. كان الألم هو الجواب. كان الكمال، حتى لو بدا أن أفا لا توافق.
قال وغير قادر على كبح ابتسامته الوحشية: "لا تقلقي كثيراً، لن أقتلكم أو أعوقك".
تجمعت الدموع في عيني أفا، علامة أخرى على الضعف الذي يجب سحقه بقوة غاشمة.
"سأكون رقيقاً".
النسخة الخاصة بالمحاربين من الرقة بالطبع.
قال ملقياً أول صاعقة من صاعقات مانا عديدة: "والآن... اركضي لحياتك".
اصطدمت بكتف أفا، دافعة إياها للخلف. تردد صدى صرخة ألم، لكنها سكتت سريعاً حين اخترق الهواء صاعقة أخرى.
زأر هاكون: "هذا هو. الضعف يغادر الجسد. أخرجي كل شيء. تخلصي من الألم وازدادي قوة".
استحضرت أفا درع مانا من تلقاء نفسها. تصدى للاصطدام، مانحاً إياها متسعاً يكفي للنهوض ومطالعة عيني هاكون مباشرة. لكن بدل رؤية الكراهية، أو الألم، أو الخوف، كما توقع، رأى هاكون وميض إصرار. أما أفا، فكل ما رأته هو هاوية تبدو بلا قرار في عيني الرجل المتقدتين وشديدتي الجدية والذي وعد لتوّه بتعذيبها. ومما يثير الحيرة، أنها لم تكره ذلك. لأنه وعدها بالقوة. قوة حقيقية، لا ما تظنه النبلاء قوة.
بقي وميض الإصرار وأزهر ليتحول لشيء أكبر. ومع حدوث ذلك، استدارت أفا وركضت لحياتها، تماماً كما أراد هاكون.
نادى بابتسامة: "لا تموتي بين يدي".
صرخت أفا وكادت تتعثر بقدميها: "انتظر! لقد قلت إنك لن تقتلني!"
"لن أقتل الأسوأ، إن صدلت أسوأها".
كانت هجماته محسوبة ولن تفعل أكثر من إحداث كدمات حتى لأضعف الخدم البشريين، لكن القليل من التهديد لم يضر أحداً قط. وقد نجح الأمر هذه المرة أيضاً، دافعاً البشرية الهشة لمستويات أسمى. أو هكذا أمل هاكون. كانت هذه أول بشرية يدربها، لذا فعل ما يجيده بحق: التجربة.