انساب القمر الفضي تحت غطاء الغابة المظلمة الممتد بلا نهاية، مسجلاً مسار الوقت بالكاد. كان المحاربون القادرون على الوقوف بصعوبة يتجولون في أرجاء القبيلة من جديد، رغم أن كثيرين منهم حملوا ندوباً طازجة وجروحاً لن تلتئم قط. لم تعد النيران مشتعلة، لكن السكوت ظل مخيماً كلما التفتت العيون صوب الجبال البعيدة. حتى الآن، كانت القمة المكسورة ترتفع فوق الأفق مثل جرح غائر في جسد العالم نفسه.
وما زالت أنهار قانية من الموت السائل تنبض عبر منحدراتها المتصدعة، وتتوهج بضعف طوال الليل تملأ السماء بالدخان والرماد كلما تحرك الجبل. عاد الصيادون إلى الغابة مرة أخرى، وتصارع الأطفال في التراب كأن شيئاً لم يكن، وترددت أصداء اصطدام المعدن بالمعدن في أرجاء القبيلة منذ الفجر وحتى جوف الليل. استأنفت الحياة مجراها، لكن تحت الإيقاع المألوف، تغير كل شيء. قبل قمرين، عاد الكاهن إلى قبيلة تاسكور لبدء الطقس.
استدعى الأسلاف ومنح هداياهم لمحاربي القبيلة الشبان. وأعلنت ليلة الطقس عن بداية عصر جديد. عاد نبوءة قديمة منسية، تعد بصعود قائد حرب جديد وسفك دماء. تدفقت الدماء في أنهار الوقت والموت، لكن الدماء لم تكن هي ما تغير. ظلت حمراء وساخنة وهي تنساب على شفرات البرابرة. بربري شاب، حباه السيّد بقوة العقل، بادر بالتغيير. سعى جاهداً ليصبح أقوى وينال رضا الأسلاف حين أخبره الجميع أن الفشل هو كل ما ينتظره، وقد فعل ذلك.
أصبح أقوى، وتغلب على اولئك الذين حظوا بالبركات وقوى الدماء، بل وتغلب أيضاً على من مُنحوا قوى اسطورية. قاتل، وكافح، وخرج منتصراً. لقد كان هاكون تاسكور، ابن أقوى بربري حي، الزعيم راجنا، المحارب الأوحد بلا منازع في الارتقاء الخامس. مستلماً عباءة أبيه، كان بإمكانه التخلي عن قوة العقل، لكنه لم يفعل. مال هاكون نحو قوته القديمة ليشق طريقاً لم يسلكه أي بربري من قبله. وكان فخوراً بذلك.
شوهت التحديات والتعذيب والخسائر طريقه، لكنها لم توقفه قط. صاغته وجعلته الشخص الذي هو عليه، وجهزته لأعظم التحديات – قبيلة بيروت. تقاتلا وقتل كل منهما الآخر. ومع ذلك، نجت القبائل. على عكس القبائل الأخرى التي دمرتها قبيلة بيروت أو اغتصبتها، نجت قبيلة تاسكور، وأنقذها الزعيم. لكنهم بينما نجوا، فقد أخفقوا أيضاً. ما زالت قبيلة بيروت صامدة، وسواء كان هروبهم مجرد صدفة أو بإرادة الأسلاف، فمن المؤكد أنهم سيعودون بقوة متجددة.
أما الجبل المكسور، فكان يضم رعباً لم يجرؤ حتى أشجع البرابرة على ذكره.
* * *
تدفق السحر من جوهره في جداول صغرى وبدفعة يسيرة، اندفع في القنوات الممتدة في جسده بأسره. حركات بطيئة متكررة وتنبيهات عقلية سحبت الجداول عبر القنوات، محدثة حركة ثابتة لا تنقطع. أخذ هاكون نفساً عميقاً، وعيناه مغمضتان، لكنه ظل قادراً على رؤية وإدراك كل ما يدور حوله وفي داخله. ضغط السحر على بواطن قنواته كنسيم بارد، لكنه شعر في الوقت ذاته وكأنه يتدثر بنور الصباح للشمس.
[التجدد الطبيعي].
مهارة عادية، منحها الأسلاف نظير جهوده، سريَت في داخله، وتداخلت قوتها مع خصائص السحر الطبيعية، مضيفة دفئاً إلى الثقل الغامر المستقر الذي يثقل كاهله. لم يتلاش الثقل قط، لكنه بدا أيسر قليلاً بينما استمر الدفء في الانتشار ببقية جسده. كان القمران المعلقان في علياء السماء على وشك الانجراف وراء الأفق، لكنها كانت مجرد ليلة أخرى. يوم آخر يمر بلا نتائج.
[الاستخدام المتواصل للتجدد الطبيعي [95%]]
أو لعل الأمر ليس كذلك. ربما يغفر الأسلاف إخفاقه. كم مر من الوقت منذ أن حاول ترقية [التجدد الطبيعي] آخر مرة؟ لم يعد هاكون الليالي، لكن المرة الأخيرة التي أخفق فيها كانت محفورة في ذهنه. لقد كان حادثاً – غبياً في الحقيقة. انحرف القمران عبر سماء الليل كما اعتادا دائماً، لكنهما في المرة الأخيرة ألهيتاه بالقدر الكاف لارتكاب خطأ صغير، تضخم حتى صار مشكلة كبيرة أدت إلى فشله.
عجزاً عن الحفاظ على ما يكفي من السحر لتلبية متطلبات ترقية المهارة، أُجبر على التوقف، وكان قلبه مثقلاً مثل عقله. لكنه بات يعرف الآن كيف يتصرف بشكل أفضل. كان مستعداً، وقد خفض استهلاكه للسحر إلى الحد الأدنى تماماً. ومع ذلك، اشتعل رأسه واكاد تركيزه ينفلت عدة طوال الليل. لمواجهة هذا الحتم, تدرب هاكون وحسن فهمه لـ [دوامة الأثير]. هذه المهارة، وهي نسخة مخصصة من [تأمل السحر], جعلت امتصاص السحر المحيط ممكناً مع الاستمرار في أداء مهام أخرى.
قد لا تكون بنفس كفاءة [تأمل السحر], وفقاً للمرأة البشرية، لكنها بلا شك كانت مستنزفة عقلياً بالقدر ذاته. أما بالنسبة لهاكون، فقد فاقت المزايا السلبيات بمراحل. بالتزاوج مع [التركيز المنقسم], استطاع القتال بينما كان يستعيد السحر على حد سواء. مثالي، حقاً... حسن شبه مثالي. كان عقله ثقيلاً، وشعر برأسه بثقل ألف بربري، ولم يزدد الأمر إلا سوءاً كلما طال أمد استخدامه لمهارات متعددة تستنزف عقله بأكمله.
كان الأمر تعذيباً، وسبباً آخر لفشله في المرة السابقة.
[97%]
لن يفلح هاكون في الفشل هذه المرة. بقي في جوهره ما يكفي من السحر، وعقله قادر على تحمل المزيد من العقاب إن تطلب الأمر. لكن ذلك لم يكن ضرورياً. ليس هذه المرة.
[98%]
بدا الوقت وكأنه يزحف بينما كان النص القديم يتحرك صعوداً. لم يكن الأمر سوى مسألة وقت، وكلما اقترب الهدف، زادت معاناته. شعر أن عقله يكاد ينغلق، وصرخت قنواته في وجهه من جراء الحركة المستمرة للسحر، واقترب جسده من حدوده أيضاً. لكن هاكون لم يتوقف قط. شد عضلاته ووخز أصابعه بخنجر صغير ليظل مستيقظاً ومركزاً. وما إن ارتجفت جداول السحر الرفيعة الدائرة في قنواته، واضمحل بعضها رغم محاولات هاكون الحفاظ عليها، حتى تحدّث النص القديم مجدداً.
[100%]
همم؟ لقد كان واثقاً من أنه مخطئ. كان ثمة رقم ناقص، أم أنه فاته ببساطة؟
تمتم هاكون لنفسه بهدوء: "مشتت الفكر؟"
ورفرفتا عيناه مفتوحتين ليجسد النص القديم برمته أمامه.
[ترقية التجدد الطبيعي - تمت الاستجابة للشروط 1) نقاء المسار يتجاوز الحد الأدنى. (51%/50%) 2) تم تحقيق متطلبات المستوى [20/20]
3) الاستخدام المتواصل للتجدد الطبيعي [100%]] 100%. زفر.
"أشكر الأسلاف."
ثم أطلق ترقية المهارة على الفور. وحينها فقط توقف عن استخدام [التجدد الطبيعي]، ليتلاشى الثقل الجاثم على عقله بعيداً. كانت جفونه ثقيلة تكاد تطبق، وكان رأسه كومة مشوشة تتحداه لارتكاب حماقة، واشتعلت قنواته بلهيب كجروح كريهة متقيحة. ورغم ذلك، ابتسم هاكون. لقد فعلها. قبل تحدي الأسلاف وسحقه بجدارة تامة. تلاشت زوجا النصوص التي تصور ترقيتي المهارة الممنوحتين لـ [التجدد الطبيعي]، رغم أن الترقية ذات المتطلبات الأصعب، التي اختار هاكون إنجازها، بدت وكأنها بقيت لفترة أطول قليلاً.
انحنت زاوية شفته إلى الأعلى بينما اختفى النص، ليحل محله سطر قصير.
[بدأت الترقية. ترقية [التجدد الطبيعي مستوى 20]
إلى [تيار الحيوية - المستوى 1]] داهم الدفء جوف هاكون حتى قبل أن ينتهي من قراءة الرسالة. انطلق من جوهره، وغمر قنواته ولحمه وأمعاءه المجاورة، وتوسع بسرعة حتى خضع جسده بأسره له. لم تكن هناك آلام، بل عناق مهدئ ومرحب أمسك به بقوة جعلته يشك في أنه سيختزل يوماً. كان هناك لأجله ووعد بالبقاء وهو يتدفق عبر قنواته المتألمة ليضمّدها. بلغ أبعد – أعمق – ولمس أشياء لم يدرك هاكون حتى أنها كانت تؤرقه.
مدّ عنقه بينما تحول الدفء في تلك البقعة إلى حرارة مزعجة قليلاً. انصرفت الحرارة وبلغت مناطق أخرى متفرقة في جسده، لكن الضغط الخفيف الذي طالما ضغط على عنقه زال بلا رجعة. انقبضت يداه في قبضتين، وارتسمت ابتسامة متوحشة على شفتيه. انضم [تيار الحيوية] إلى [المرونة التكيفية] بوصفه مهارته الكامنة الثانية. ومثلما كان الأمر غير متوقع، فقد كان عظيماً على أي حال. استند هاكون إلى الوراء، محدقاً في السماء المرصعة بالنجوم حتى عندما بلغ دفء [تيار الحيوية]
رأسه. تدفق برفق وترحيب، كأنه يحاول تجنب إيذائه بشتى الطرق. كان العناق حاراً، وظل يزداد حرارة، محرقاً الثقل، وموجهاً إياه، ومساعداً إياه بطرق عجز عن مساعده نفسه بها. كان في كل مكان، وإذا كان يشبه [المرونة التكيفية] بأي شكل، فستصبح مهارته الجديدة إحدى أقوى مهاراته. فـ [المرونة التكيفية] بدت بالفعل أقوى مهاراته هذه الأيام. بطريقة ما، شعرت [المرونة التكيفية] وكأنها قوة قديمة مثل دم العملاق.
لقد جعلته أكثر صلابة، لكن الأمر لم يقتصر على تحمله البدني فحسب. جعلته المهارة الكامنة أكثر مناعة ضد كل شيء تقريباً. تجمد هاكون وانسد حلقه حين لمع زوج من النجوم بفضية تشبه العيون. عيون المخلوق الهائل الذي نهض من الجبل قبل قمر. لم يُرَ منذ ذلك الحين، لكن صورة المخلوق الحرشفي، الوحشي، والمهيب أضعافاً مضاعفة ومضت أمام عينيه. رأس ضخم يكسوه حرشف فضي، ومخطم مستطيل، وخرطومان بدا وكأنهما يخترقان السماء ذاتها.
التفت زوج من العيون نحو ساحة معركة قبيلة بيروت وقبيلة تاسكور، لتستقر الفضية عليه مباشرة. اخترق الألم صدره بمجرد الذكرى، وعجز [تيار الحيوية] عن فعل شيء لضماله. هذا المخلوق... حاول قتلي. أراد سحق كينونة هاكون ذاتها.
"روحه"...
إن كانت المهارة التي منحها الأسلاف إياه ذات صلة بذلك بأي شكل.
[صياغة الروح].
ظلت المهارة لغزاً. لم يفعل استخدامها سوى إحداث ألم يفوق طعنة خنجر في المعدة. لقد طرحته أرضاً فاقداً للوعي لأيام عندما استعملها للمرة الأولى. ومنذ ذلك الحين، استقرت خاملة في نصه القديم، بانتظار استخدامه لها مجدداً. اقشعر بدن هاكون. كانت كل من المهارة والمخلوق الهائل شيئين عجز عن فهمهما. ولم يساعده حتى الإدراك المعزز. لقد كان تائهاً بقدر ما شعر هو به. رغم ذلك، أظهرت له شيئاً واحداً؛
لقد كان أضعف من أن يذكر. أوضح له المخلوق أنه لا يساوي شيئاً. كان عليه أن يصبح أقوى، ليضمن بقاءه، ول يقاتل قبيلة بيروت أيضاً. ربما أفلتوا من المعركة، لكن الحرب لم تنته بعد. احتاج هاكون للارتقاء، لكن الأسلاف طالبوه بتحدٍ أعظم حتى بعد أن حارب وقتل محاربين في الارتقاء الثاني. ما عساه الأسلاف يريدون منه أكثر من ذلك؟ إنجازاً أعظم شأناً بكثير. هذا ما أرادوه منه. وأدرك هاكون ذلك أيضاً، وكان أكثر من مستعد لمنحهم إياه.
لكن ليفعل ذلك، احتاج إلى الازدياد قوة بطريقة مغايرة. كان عليه استخدام عقله، وربما بضعة مخطوطات. اتسعت الابتسامة المتوحشة على وجهه، وتصاعد الحماس في صدره.