كان روغارث يشتاط غضباً. كان حياً، وإن بدا كمن بالكاد يمسك بطرف حبل نجاه، لكنّ ذلك كان أهون همومه. لم يكن مفترضاً لمعركة اليوم أن تسير على هذا النحو. أفاد الصيادون المتمركزون قرب قبيلة تاسكور في آخر تقاريرهم بأن الزعيم راغنا وأقوى محاربي تاسكور يتواجدون داخل معقل القبيلة. فكيف إذن وصلوا بدقة عندما كان محاربو تاسكور الشباب في أشد الحاجة إليهم؟ الصيادون—… لقد ماتوا الآن، على أي حال.
لم يكن روغارث أحمق ليعتقد أنهم خرجوا أحياء. اخترق روغارث الغابة، وتكاد قدمه تلامس الأرض وهو يدفع نفسه إلى الأمام، مبتعداً عن راغنا وأي رعب أيقظته معركتهما، وسمعهم: قومه يتبعونه عن كثب، يشتمون ويقزمون. أراد أن يأمرهم بالصمت والمضي قدماً، لكنه كان يشعر مثلهم تماماً. بالكاد كان جسده متماسكاً ببركة التنين العكسي، محتفظاً بذكرى اليوم الذي خسروا فيه للمرة الأولى. لقد خسر.
أما أولئك الذين اعتقدوا أنه قوي بما يكفي لهزيمة راغنا، فإما أنهم ماتوا أو كانوا أذكياء بما يكفي لإبقاء شفاههم مطبقة. منذ طقوس العبور قبل خمس دورات، شعر روغارث بالقوة، كأنه مقدر له أن يصبح أمير الحرب التالي. لكن الآن… الآن بدا أضعف من أن يهزم الأسطورة الحية، حتى بمساعدة الشيوخ. لقد شكل الزعيم راغنا مشكلة، لكن بقية قبيلة تاسكور لم تكن أقل سوءاً. كانت المرأة التي تقاتل إلى جانب الزعيم قوية بما يكفي لمقارعة عدة شيوخ في آن واحد.
لم تكن قوية بما يكفي لقتلهم، لكن وجود محارب في مرتبة الصعود الخامسة بجانبها، جعل عرقلة عدة برابرة في مرتبة الصعود نفسها أمراً أكثر من كافٍ. ولم يتسحرف ذلك حتى المحاربين الشباب الأقوياء بما يكفي لقتال أعداء يعلونهم بمرتبة صعود كاملة وقتلهم. ما كان ينبغي لتاسكور أن تتمتع بهذه القوة. لو كانت هكذا دائماً، فلماذا لم تفتح بيروت وبقية القبائل قط؟ هذا ما تساءلوا عنه جميعاً وهم ينسحبون عائدين إلى القبيلة، بينما كان الخوف يزهر في قلوب أعتى المحاربين توحشاً.
كان الزعيم راغنا وحده كفيلًا بتوحيد القبائل لو امتلك هذه القوة دوماً، وهو أمر لم يساور روغارث أدنى شك فيه. وقد ملأه ذلك حقداً. لقد اختاروه الأسلاف. وكان مفترضاً أن يكون الأقوى. *** لم يكن روغارث الزعيم الوحيد الذي يشتاط غضباً. فقد اشتعل راغنا بالغضب ذاته. كان غاضباً، لا من ابنه أو المحاربين الشباب. فقد تجاوز هؤلاء، وخاصة ابنه أستريد وأولفار، توقعات بكثير. كان مؤسفاً أن يصل أولفار إلى مرتبة الصعود الثانية قبل ابنه، لكن ذلك لن يزيد طموحات هاكون إلا اشتعالاً.
عرف راغنا أن ابنه سيمد يده إلى النجوم وما بعدها، طالما وُجد ما يدفعه بقوة كافية. كلا، لم يكن راغنا غاضباً من أحد في قبيلة تاسكور. ولم تكن أفعال قبيلة بيروت لتزعجه أيضاً، مع أنهم هم من أجبروه على استخدام قدرة أكبر مما نوى. لقد دفعه الزعيم روغارث، رغم يقين راغنا بأنه كبح جماح نفسه بما يكفي لتجنب جذب انتباهها. جعلته النظرة المرتدة نحو سلسلة الجبال، حيث يسيل الموت السائل إلى الأسفل مبتلعاً مساحات من الغابة المظلمة، يدرك جلياً أنه لم يكبح جماحه بالقدر الكافي.
لم تكن سوى تحذير، ومع ذلك كادت تقتل هاكون. لم تكن تتحرك بعد، وكذلك البقعة الأخرى، لكنها ستفعل قريباً. التفت راغنا إلى ابنه، فكشر وأطلق شتمة في سرّه. قريباً، سيتغير كل شيء، ولم يكن يملك سوى الأمل في أن يكسب الوقت الكافي ليرى ابنه ينمو ليصبح الرجل الذي قُدر له أن يكونه. ليت والدته تستطيع رؤيته الآن. *** مع تراجع ثقل العظيمة بشكل كبير، تململت للمرة الأولى منذ دورات عديدة.
واستيقظت هذه المرة حقاً. التنين الفضي، الوحش السماوي من العصر القديم، توقع كارثة كبرى، لكن ما وجدته لم يكن كارثة. رغم أنه لم يكن أقل تهديداً. تدفق حضورها نحو الخارج، محيطاً بسلسلة الجبال والغابة المظلمة بأكملها، كاشفاً عن كل ما ينتمي إلى نطاقها اللحظة التي استيقظت فيها. كان ما رأته مزعجاً، أقل ما يقال. اقتُطع جزء من أراضيها من نطاقها. كان صغيراً وتافهاً، لكن لم تكن تلك هي النقطة.
كان الأمر إهانة لكبريائها، وقد مسّ كبرياء التنين الفضي بالفعل، وهو ما حدث حقاً. أطلقت هديراً خافتاً، مدركة ببطء ما حدث خلال سباتها. تحرك التحالف، قاطعين ميثاقهم قبل نهاية أجله. على قصر عمر البشر، لم توقّع منهم أن يكونوا بهذا الحماقة. ليس حين أتيحت لهم قرون ليتعلموا من تاريخ الأعراق التي سبقتهم. لقد حان الوقت — لقد استراح التنين الفضي طويلاً بما يكفي. لا يزال الحشرة حياً، بل إنه أنجب ابناً أيضاً، لكن شيئاً من ذلك لم يكن يهم.
ليس إلى أن استشعرت شيئاً داخل الطفل. لقد استشعرت، ودرسته، وكادت تقتله. عار ما بعده عار. كان حرياً بها أن تقتل الأب والابن، لكن القيود كانت لا تزال هناك. ربما أزال البربري بعض أختامه، لكن ليس آخرها، مما أعاد إليها قدراً كافياً من القوة لقتل الصبي… ومع ذلك فقد فشلت. لم تكد تصدق ذلك تماماً. لم يستطع التنين الفضي استخدام سوى جزء ضئيل من قوتها دون التأثير على لعنة العظيمة، لكن ذلك كان يجب أن يكون أكثر من كافٍ لقتل ذلك العار.
غير أن الصبي كان أصلب مما ينبغي. لقد نجا. كائن في مرتبة الصعود الأولى تجاوز محنة كاد فيها روحه أن تُسحق. والأسوأ من ذلك، نحو النهاية، تحسنت حالته. تفتت الحجر الصلب تحت مخالبها العملاقة. لا تقم بالامر. هذه الحشرات لا تستحق اهتمامي. كان ذلك صحيحاً. لم تكن تستحق ذلك. بل كان عليها بدلاً من ذلك أن تكتشف مكان البقية. إن كانوا لا يزالون مقيدين، فيمكنها تحريرهم… بعد معرفة إلى أين ذهب خاصتها.
مع تحركات التحالف، سيضطر راغنا إلى إزالة الختم الأخير. وحينها سيعود التنين الفضي، ويلتقط البرابرة أنفاسهم الأخيرة. ستمحوقهم، ولتذهب أسلافهم إلى الجحيم.