تفادى هاكون ضربة مقبلة وأدار جسده. أعقبتها ثانياً ضربة أخرى استهدفته في رأسه بعد لحظة، فأجبرته على التفاعل بعنف أكبر. انطلق سيفه الطويل إلى الأعلى ليعيد توجيه الهجوم، بينما سلت الفأس اليدوية في يده الأخرى متسللة نحو رقبة خصمه. ساعدته الحركات السلسة المتصلبة على مواكبة محارب الارتقاء الثاني، لكن البربري رفع ذراعه الحرة لصد ضربة الفأس. حفر النصل عبر الجلد والعضلات، لكنه فشل في الغوص عميقاً في لحم البربري.
كان ذلك جيداً مع ذلك، لأن هاكون أدار الفأس وفعل النزيف بدفقة من المانا تسابقت على طول حافة النصل واستدار ليحرر سلاحه مرة أخرى. صك خصمه على أسنانه لكنه تابعه بخطوات مدوية بينما كان الدم يقطر على الأرض. التقت الضربات البرية المدعومة بالقوة الخام بسلسلة جميلة من التقطيع والحركات الدقيقة والصدود المحسوبة التي قصد منها صد الإصابات البليغة أو إعادة توجيهها أو تفاديها.
لوى هاكون طريقه خارج أسوأ الضربات لكنه تلقى مع ذلك نصلاً في بطنه وعضديه وحتى وجهه متى ما كان ذلك يعني أن سيفه او فأسه قادرا على إيجاد موطئ قدم عميق داخل البربري. لم تكن الكدمات والرضوض المنتشرة في جسد هاكون مؤلمة بقدر الجلود القديمة التي لم تلتئم بالكامل بعد. لم تكن شيئاً بالمقارنة. وبدل أن تتسبب بالألم، وجدها ممتعة لأنها غذت جلد الرون الخاص به. كان تأثير الكنز ممتلئاً بالفعل وطافحاً بقوة هائلة، ومع ذلك لم يكلف هاكون نفسه عناء إطلاق العنان للقوة المكنزة، إذ منحته الميزة التي احتاج إليها لقتال خصمه وجهاً لوجه.
توهج وعي القتال مدعوماً بمهاراته الأخرى بينما سقط شخص ما خلف خصمه على الأرض. سقطت مجموعة من برابرة تاسكور وبيروت فوق بعضهم البعض وكانت زئيراتهم متزامنة تماماً مع الأرض المرتجفة. أدار المحارب الذي يواجهه جسده ليلتفت جانباً، متوقعاً بوضوح أن يثب عدو عليه من الجانب. وبدل ذلك، انقض محارب من تاسكور على بربري بيروت خلفه. مع ذلك، كانت الفرصة قائمة واستغلها هاكون. صنع درع مانا صغيراً على ارتفاع منخفض، خلف ساق البربري مباشرة.
ثم وبمجرد أن لاحظ خصمه أن شيئاً ما ليس على ما يرام، انطلق هاكون إلى الأمام بعد أن تصاعد الدوران والاندفاع إلى ما بعد حدودهما الآمنة. صرخ جسده في وجهه، لكن خصمه كان كل ما يستطيع رؤيته. لم يكلف هاكون نفسه عناء تفادي السيف القادم نحو جنبه. استخدم المراوغة إلى جانب وعي القتال لتجنب أسوأ ما في الأمر لكنه اندفع قدماً لتصطدم قدماه بقدم البربري بمجرد أن تقلصت المسافة. تفعل الضرب جزءاً من الثانية لاحقاً وانطلق صاروخياً نحو خصمه السامق.
دوى صوت عظم يتقصف من قدم البربري وترنح إلى الخلف مكشطاً عن عشرات النقاط الضعيفة. ومع ذلك، قبل أن يتمكن هاكون من استغلالها، استعاد خصمه شبه توازن وشق سيفه الهواء مرة أخرى. صد هاكون الضربة بسهولة بالغة هذه المرة بينما مزقت فأسه صدر البربري. تفجرت المانا من حافة الفأس وانفجرت لتخلق انفجارات صغيرة بينما حفر النصل عميقاً. فاهماً مقدار الوقت الذي يملكه أو قلته، انتزع هاكون الفأس كاشفاً عن إصابة بليغة.
فجوة فاغرة لم تكن تنتظر سوى إنهاء البربري. منزلقاً إلى الخلف نصف خطوة بحركة خفيفة وغير مكترثة، جَسَّد هاكون نصف دزينة من صواعق المانا أمامه مباشرة. شكلهما بغريزة مكتسبة حديثاً أكثر من فهم شامل وجعلهما أكثر حدة. ثم فرض النزيف على بنى المانا ببساطة لأنه أراد له أن يعمل. وقد فعل. في اللحظة التي استخدم فيها الضغط والتعزيز، انكمشت الكتل غير المستقرة إلى حجم الإصبع. حادة ومغلفة بالتعزيز للاحتفاظ بشكلها لفترة أطول ومميتة.
تلألأت أدنى تلميحة من اللون الأحمر على أطراف الصواعق رغم أنها بالكاد كانت مرئية بينما كانت البنى تعبر الهواء مباشرة إلى صدر البربري. كان شيء لا يستطيع هاكون استيعابه تماماً يحدث أمامه مباشرة وأحب كل لحظة منه. تدفق نافورة دم أكبر بكثير من المتوقع عبر الهواء واتسعت عيناهما معاً. لم تكن أسبابهم لتكون أكثر اختلافاً، وبينما استعاد البربري توازنه مؤقتاً تلاشت قوته. مع تفعيل الدوران واكتشاف النقطة الضعيفة، قام هاكون بالشيء الوحيد المنطقي.
سدد ضربة اجتاح نصلها رقبة خصمه وفتحها على مصراعيها. انهيار البربري ميتاً على الأرض، مانحاً هاكون لحظة لاستيعاب الوضع من حوله. كانت فوضى لعدم وجود كلمة أفضل. لم يسبق لهاكون أو أي من المحاربين الشباب الآخرين المشاركة في معركة بهذا الحجم من قبل. حقا، لقد شك في أن معظم المحاربين دون الارتقاء الثالث قد شاركوا في حرب قبلية. كان الموت في كل مكان ولم يكن ليفاجئه لو أن المزيد من البرابرة ماتوا بسبب رماح طائشة أو فؤوس يدوية بدلاً من الاشتباكات المباشرة.
لقد مقيت الفوضى لأنها جعلت التخطيط أكثر صعوبة. كان هاكون على وشك القفز مرة أخرى إلى المعركة وقد اختير هدفه التالي بالفعل، عندما اقتحمت مجموعة من البرابرة بعضهم البعض وابتلع اشتباكهم هدفه وأجبرها على الانضمام إلى المعركة القريبة. كاد يمسك تحول جسدها بخصلات شعر تنمو من رقبتها وخديها عندما جذب انتباهه شيء آخر. الزعماء. قاتل روغارت بقوة. انشققت الأرض تحت قدميه من القوة الخام بينما انفجرت النيران من درعه السميك والمتقشر.
تصاعدت النيران إلى الجانب والخلف متى ما شق نصل قاني الهواء، ومع ذلك فشلت النار الحارقة التي يمكنها إذابة حتى أعظم المعادن في الوصول إلى أعظم البرابرة. كان الزعيم راغنا مرعباً. لقد كان والده، لكنه حتى لم يستطع منع نفسه من التحديق بذهول في المعركة الجارية. تحرك والده بشكل أسرع مع مرور كل لحظة مما جعل الأمر يبدو وكأنها كان يزيل أختاماً حبست قوته في مكانها في منتصف القتال.
ومع إزالة كل ختم، أصبحت قوة الزعيم راغنا أكثر قوة. تحركت الأرض بشكل أكثر عنفاً كلما تصاعدت القوة من الزعيم لكنه واصل طريقه. ومض واختفى في ضباب مفاجئ ليظهر مجدداً حاملاً رأس أحد الشيوخ. فشل أقوى رجال بيروت حتى في الاقتراب منه. هاجموا بغضب وكانت قوتهم أكثر من كافية للقضاء على ما تبقى من قبيلة تاسكور. ومع ذلك، لم يستطيعوا حتى لمس راغنا. وكلما مر الوقت اتسعت الفجوة في القوة.
لقد كانت واسعة كهاوية بالفعل، لكنها امتدت أكثر لتملأ هاكون بيقين. سيموت الزعيم روغارت وتنهار قبيلته وتتوقف عن الوجود. كان موتهما حتمياً أو هذا ما تمناه عندما ترجف الأرض تحت قدمي هاكون. كانت الارتعاشات حاضرة دائماً منذ أن انضم والده إلى المعركة. لقد كان اهتزازاً خفيفاً يسري عبر الأرض والأشجار على حد سواء في البداية. ولكن مع استمرار القتال، أصبح الهدير أعمق بكثير. انشقت الأرض تحتهما وانفصلت الجذور والأشجار عما اعتقد هاكون في البداية أنه قوة كل شخص موجود.
ومع ذلك أخبره شيء ما الآن أن الأمر لم يكن كذلك. شيء ما جذب انتباهه ساحباً إياه بعيداً عن المعركة الفوضوية ونحو سلسلة الجبال البعيدة. لم يتوقع شيئاً ومع ذلك توتر جسده وتدفق سيل من المانا من جوهره للدفاع عنه ضد ما كان على وشك القدوم. بدا الوقت وكأنه يبطئ إلى زحف حوله أثناء حدوثه — انشق ثوران عبر الأفق. انفجرت النيران والحطام في السماء في مسافة بعيدة. مخلب عمود من الموت السائل صاعداً نحو السماء ليصبغ سلسلة الجبال الهادئة سابقاً باللون الأحمر.
أعقبت الموجة الصدمية لحظات لاحقة مسطحة امتدادات كاملة من الغابة المظلمة بينما دخل ضغط لا يشبه أي شيء شعره هاكون في إدراكه. لا. بل هو من دخل نطاقه. ارتفع رأس من الجبل. لقد كان هائلاً رغم أن الكلمة لم تبدأ في وصفه، وشابه التنين رغم أن هاكون لم يجرؤ أبداً على مقارنتهما. حرشفات فضية بحجم الأكواخ عكست التوهج القاني للثوران بينما التفت الدخان والرماد حول قرون عملاقة ومسننة بدت وكأنها تخترق الغيوم نفسها.
الأسلاف... ما هذا الشيء؟ أراد أن يصرخ لكن جسده لم يستجب بينما تحطم الضغط عليه. ترنح البرابرة من حوله وأئنوا ألماً. انهار البعض على ركبة واحدة تحت الوجود الغامر، ومع ذلك بدا أثقل بعدة مرات على هاكون. كان دمه يغلي وتدفقت الحرارة في كل جزء من جسده حتى بدا وكأن حديداً منصهراً يجري تحت جلده. تشنج عضلاته بعنف وتمرت المانا عبر قنواته حتى شعرت وكأنها على وشك التمزق. ثم أدار المخلوق رأسه ببطء وعن قصد حتى نظر إليه مباشرة.
ما كان ينبغي لهاكون أن يكون قادراً على اليقين بشأن شيء من هذا القبيل. كيف يمكنه أن يكون متأكداً جداً من أن المخلوق كان ينظره بينما كانوا جميعاً في ساحة المعركة بعيداً جداً عن الجبل؟ لم يستطع ومع ذلك كان. في اللحظة التي استقر فيها المخلوق الفضي الحراشف عليه، شعره هاكون وكأن شيئاً ما وصل إلى أعماق كيانه ذاته مخترقاً كل طبقة من وجوده. كل مشاعر وكل ضعف وكل طموح مدفون بداخله بات مكشوفاً أمام شيء هائل بلا قيود.
أخيراً، غمره الألم. بدا جمجمته وكأنها على وشك الانفجار. تسلل الدم من أنفه وعينيه وأذنيه وتغيم بصره فجأة، ومع ذلك في مكان ما وسط العذاب تغير شيء ما بداخله. لم يعد الضغط الذي يطرق جسده يخترقه بسهولة كما كان من قبل. بدا لحمه وروحه وعقله يتكيفون بينما صلب كيانه ذاته تحت الضغط المستحيل. ظهر الكتاب المقدس أمام عييني هاكون جائباً بابتسامة متوترة على شفتيه حتى عندما شعر وكأنه على وشك الموت في أي لحظة.
[تم تعلم مهارة صقل الروح.]
[تم اكتشاف صدى. تحسنت المرونة التكيفية. المستوى الأول ← المستوى الثاني]
خلافاً لمعظم تحسينات مهاراته، بدا هذا المختلف جذرياً. لقد كان فورياً. أصبح كل شيء أكثر وضوحاً. تلاشى الإحساس المغلي من عذاب لا يطاق إلى شيء بالكاد يستطيع إدارته. لم تعد قنواته تشعر وكأنها على وشك التمزق في أي لحظة، وتحمل لحمه الضغط بمقاومة مكتسبة حديثاً. كانت التحسينات جذرية لدرجة أن هاكون كاد يلهث. ثم اختفى الضغط تماماً. ليس بسبب مهاراته أو إرادته التي لا تقهر. مرتجفاً، رفع هاكون رأسه بكل لقمة قوة استطاع جمعها ليراقب فقط والده واقفاً بجانبه.
كان أقوى البرابرة يلوح فوقه كجدار لا يقهر وبدون حراك رغم بقايا الضغط السماوي الذي لم يغادر ساحة المعركة بعد. انسكب الدم من أنفه وعينيه على حد سواء شارطاً وجهه بينما بقيت كل عضلة في جسده متوترة. كانت عيناه المحقونتان بالدم مثبتتين على المخلوق العملاق في المسافة مع غضب يحترق في عمقهما. ولكن كان هناك المزيد. استطاع هاكون تبيّن شيء أعظم بكثير من الغضب بصعوبة. كراهية عميقة ومتقيحة.
وكان هناك شيء آخر أيضاً، شيء كافح هاكون لاستيعابه. الخوف. رفضت أفكاره الفكرة فوراً. لم يكن والده يخاف شيئاً. لا بد أنه كان مخطئاً وتفسيره غير صحيح. وإلا كيف يمكن للخوف والشوق الوجود داخل النظرة نفسها؟ لم يكن هناك أي معنى. لا بد أن يكون هناك تفسير آخر. مرت اللحظة وبدا أن المخلوق العملاق من الجبل يتلاشى. اختفى فجأة كما ظهر ومع ذلك لم يتغير الوضع. استعاد هاكون القوة للاستدارة ولاحظ أخيراً الفوضى من حوله.
تراجع البرابرة من بيروت وتاسكور على حد سواء. ومع ذلك بينما بقي محاربو تاسكور بجانب الزعيم راغنا، اختفت قوات بيروت في الغابة متخلية عن القتال بدون تفكير ثانٍ. حاول هاكون البحث عن زعيم بيروت وشيوخه لكنهم لابد أنهم كانوا بين الأوائل الذين غادروا. بالطبع فعلوا. جبناء. بصق ليتفوه بألم. ربما انتهت المعركة بين بيروت وتاسكور، ومع ذلك بدأت الحرب للتو. وسطها وقف هاكون حامل العقل محاطاً بمخلوق لا يسبر غوره حتى أن أقوى البرابرة بدو خائفين منه.
فلماذا لم يكن خائفاً مثل والده؟ ولماذا اشتعلت رغبته في الصعود ليصبح أمير الحرب التالي أكثر سطوعاً في قلبه؟ كان لدى هاكون ألف سؤال، ولم يطيق صبراً لإيجاد إجابات لها جميعاً. سواء حدث ذلك قبل أو بعد قتله الزعيم روغارت فلم يكن مهمّاً.