لم يكن ضغط أبيه موجهاً إليه ولا إلى قومه، لكن هاكون شعر به. جعل شعره يقف على نهاياته وجمد جسده. لم يستطع حتى استيعاب ما شعرت به قبيلة بيروت حين هبطت تلك القوة الساحقة بغضبها الخام. ارتجف الزعيم روغارث للحظة خاطفة، بالكبير القدر الذي يتيح لهاكون ملاحظته، حين استقرت نظرة أبيه الصخرية عليه. عبرت من دونه، وتمعطت سيفه ذات اليدين. ظهر وميض خاطف قبل أن ينفجار جزء من الغابة.
شق طويل، عميق لعدة أمتار وطويل لأكثر من عشرة أمتار، حُفر في الأرض حيث كانت الأشجار والشجيرات تسود قبل لحظة واحدة فقط. انطلقت التربة والحصى وكل أنواع النباتات في كل الاتجاهات، بينما انهار البرابرة الواقفون بين الزعيم راغنا والدمار على الأرض. اتسعت عيودهم بينما انزلقت أجزاؤهم العليا عن النصف السفلي. الموت وحده هو ما تبقّى، إلى جانب الأرض التي تموج بقوة الزعيم. ابتلع هاكون لعابه بصعوبة أمام هذا الإعدام، فهذا بالضبط ما كان عليه.
لم يرى حتى الهجوم الذي أنهى حياة اثني عشر محارباً من الارتقاء الثاني والثالث. كان أسرع من أن يُرى ببساطة. غطت قشعريرة الجلد جسده، لكن كان هناك أيضاً جزء من عقله يريده أن يفعل أكثر من مجرد المشاهدة بذهول. حث جزء من عقله هاكون على المراقبة باهتمام أكبر والفهم. نظر الزعيم راغنا إلى أعدائه بهدوء، ودون أن يزعج نفسه بالخطر الذي تعنيه أفعاله، التفت ليقابل عيني ابنه. كانت إيماءة حادة هي كل ما تبادلاه قبل أن تعود غريزته إلى الزعيم روغارث وشيوخه.
أخبره أبو هاكون أنه لن يتدخل. وأنه سيمنح الجيل الشاب المساحة والوقت اللذين يحتاجونهما لكسب شرف الأسلاف. لبناء ملحمتهم واحتضان القوة التي مُوهبت لهم. ومع ذلك، سيترخل إذا دخل شخص جدير بحضوره إلى ساحة المعركة لإيقافه. ورغم أن هاكون حطم البلورة التي أتاه بها أبوه قبل أوانها، إلا أنه كان متأكداً من أن شيئاً ما على وشك الحدوث. وكان محقاً. ربما لم تنجح خطتهم بالطريقة التي نووها في البداية، لكن مجرى الأحداث لم يكن سيئاً بالضرورة أيضاً.
كان زعيم بيروت وشيوخه حاضرين. وبدا أنهم جديرون بما يكفي لأبيه. توقيت جيد. تجهم هاكون، مسروراً لأن أباه استجاب بسرعة كافية. أثناء مراقبته للزعيم وهو يقترب أكثر من روغارث وشيوخ بيروت، تخلف قلبه نبضة، لأن أباه كان يتحرك كموت مجسد. بدا أن الزعيم روغارث والشيوخ قد لاحظوا ذلك. توتروا، وتدفق القوة منهم، وهجموا معاً. استجاب أبو هاكون بالمثل. تدفق هالة قرمزي منه في أمواج ضخمة هددت بابتلاع الغابة بأكملها قبل أن يتلاشى.
وميض قرمزي هو كل ما تبقّى خلفه بينما واجه زعيم تاسكور أقوى رجال بيروت وحده. لكن لم تكن هذه معركة بين الأقوى فحسب. ستحدد معركتهم مصير القبائل، ومع ذلك كان هناك المزيد من برابرة بيروت المتعطشين لسفك الدماء. لكنهم لم يكونوا وحددهم، إذ اندفعت روائح الحياة المألوفة عبر طريق الدمار الذي سببه أبوه. كانت أم أستريد أول من ظهر من طريق الدمار. لم يرى هاكون تقاتل من قبل، لكن الضغط القادم منها كان كافياً لجعله يبطئ ويبتلع باهتمام أكبر وهي تقفز إلى العمل.
تجنبت العقبات التي تعترض طريقها بسهولة، وتلوي جسدها الرشيق وتلتف بطرق رآها من أستريد، لكن أمها كانت أبعد بكثير عن أستريد الشابة. كانت أسرع وأقوى وأكثر دموية بكثير، تتناثر القوة منها في تيارات هائجة. بعد أن انضمت أم أستريد إلى معركة الزعماء والشيوخ، لم يتغير تيار المعركة على الفور، لكنه بدا وكأن شيئاً ما على وشك التغير في أي لحظة. أصبح الوخز في مؤخرة رأسه أكثر حدة فأكثر، يحثه على المشاهدة والتكيف والتفوق على كل تلك الحضور.
تبع المزيد من محاربي تاسكور الزعيم راغنا وأم أستريد. أطلق البرابرة الأكبر سناً، محاربو الارتقاء الثاني والثالث، زئيراً قوياً، مع عطشهم للدماء الحاضر دائماً. انتشروا، متجاهلين المعركة المركزية ليصطدموا بأعداء يمكنهم مواجهتهم وجهاً لوجه. حتى المعالج كان حاضراً، محاطاً بعدة محاربين من الارتقاء الثاني المعروفين بأسلوب قتالهم الوحشي والمدمر للذات.
هتف بأعلى صوته: "انضموا إلينا، أيها المحاربون الشباب!"
بينما كانت جلود الرون الخاصة به تلمع وتتوهج بالحياة. تدفقت القوة من المعالج، لكنها كانت مختلفة عن أي شيء أنتجته جلود الرون والقدرات القديمة للبرابرة الآخرين. تدفق ضوء الزمرد منه وانتشر بسرعة. تسلل إلى محاربي تاسكور، وعزز تجديدهم الطبيعي، وغمرهم بما يكفي من قوة الحياة لإبقائهم مستيقظين لأسبوع، أو للاستمرار خلال حرب قبلية، مما يسمح حتى لمن بالكاد يتمسكون بالحياة بالعودة إلى المعركة.
غسلت قوة المعالج هاكون وضاعفت شفاءه. بالنظر إلى الأسفل، التأم جسده بسرعة مروعة. كان يحك بشكل فظيع، لكن إذا كان هذا هو ثمن التعافي السريع، فسيدفعه هاكون ألف ضعف. ربما لم يكن المحاربون الشباب مستعدين لقتال قبيلة بيروت وجهاً لوجه، لكن لا شيء منعهم من المحاولة. لقد أُجبروا على حرب قبلية، ويكونون حمقى إن رفضوا الفرصة. حماهم الزعيم من الموت المحتوم، وكان لديهم بقية القبيلة لدعمهم أيضاً.
لم يكن أصغر محاربي تاسكور وحددهم. لقد كانوا قبيلة، وحدة، وكل واحد منهم كان يعلم أن قبيلتهم ستموت من أجلهم. كيف لا يكونون مستعدين لفعل الشيء نفسه للقبيلة؟ انطلق [تنسيق الحزمة]؛ ركض هاكون نحو كتلة مزدحمة من البرابرة المتشاجرين. أطلق زئيراً مدوياً، والذي تردد صداه مع الصيحات والزئير التي تلتها من الخلف. ورغم أنه لم يستطع رؤية حلفائه، إلا أنه استطاع الشعور بهم. كان ضوء حياتهم حاضراً دائماً في حواسه، تماماً مثل التغييرات التي طرأت على ترقية مهارة [التجديد الطبيعي].
[الاستخدام المستمر للتجديد الطبيعي: 23٪]
[24٪]
ارتفع للأعلى، لذا استمر في تغذيته، وهو يعلم تماماً أن الجرح السيئ التالي كان في انتظاره. لعق شفتيه، فاقتحم البرابرة، مشعوراً بنظرة الأسلاف عليه. كانوا يشاهدون، وسوف يستمتعون بهذه المعركة، بغض النظر عن المنتصر. مستنفراً مهاراته الحسية، بما في ذلك [إدراك المانا]، استوعب هاكون الوضع. لاحظ جلد أحد محاربي تاسكور الأكبر سناً يتحول إلى الرمادي. برز قرن من جبينه وتورمت عضلاته وهو يجرف مجموعة من المحاربين.
قطعوه بحماس متجدد، محاولين القضاء عليه. مزق سيف ملتهب البرابرة رمادي الجلد، بينما لم يكن الأعداء المحيطون يهتمون إلا به. ضاقت عيناها هاكون، وكان على وشك التدخل حين وصل ضوء المعالج الزمردي إلى المحارب رمادي الجلد. وفي الوقت نفسه، وصل حلفاؤهم، مستغلين الإلهاء. كان صوت اصطدام المعدن، وزئير الألم والنصر، وفقدان الدم وأجزاء الجسم موجوداً في كل مكان، ومع ذلك دفع هاكون قدماً.
كان إدراكه في أعلى مستوى على الإطلاق، فنسج حول عدو، مكشوف الضعف، وطعنه في جنبه. خنجر عظمي هو كل ما استخدامه، لكنه كان مليئاً حتى حافته بالمانا المضغوطة. في اللحظة التي لامس فيها جلد البرابرة الشبيه بالفولاذ، كان يجب أن يتحطم، لكنه لم يفعل. صمد [التعزيز] معاً حتى اخترق طبقة الدفاع الأولى للهدف. انطلق [النزيف] تقريباً على الفور، وكذلك [التفريغ]. انفجار مانا، أكثر تدميراً بكثير مما كان مقصوداً، تمزق عبر جانب خصمه، لكن ذلك كان لصالح هاكون فقط بينما تقدم بربري تاسكور أكبر سناً، ليتحطم فأر الحرب إلى أسفل.
لم ينظر هاكون حتى في طريقهم وهو يمضي قدماً. التوى خارج مسار رمح يزيز في الهواء وصد هجوم محارب آخر قبل أن يتمكنوا حتى من جمع الزخم الكافٍ.
[درع مانا]
بسيط وثابت تم استدعاؤه فوق يد الهدف المرتفعة كان كل ما تطلبه الأمر. تحرك رأسه يميناً ويساراً، محللاً وهاضماً لكل قطعة معلومات قادمة في طريقه. كان الرد على كل تهديد مستحيلاً، ولم يكن ما يريده قومه على أي حال. لم يكن هناك لتشويه ملحمتهم. كان هناك لإنقاذ أكبر عدد ممكن من الأرواح مع ضمان خروجه من هذا حياً أيضاً. وحتى لو مات، كان هاكون متأكداً من أن الأسلاف سيكونون فخورين به.
ربما لم يكن يسفك دماء كثيرة مثل الآخرين، لكن الأشياء الصغيرة التي فعلها أدت إلى سفك الدماء الذي أحبه الأسلاف كثيراً. ضوء متلألئ بتوقيت مثالي، خنجر عظمي يخترق بعمق نقطة ضعف مكشوفة، أو هيكل مانا لتفاقم الإصابات الموجودة أو تقييد الحركة كان كل ما تطلبه الأمر. وكان هذا كل ما قدمه هاكون في البداية. حين لم يكن ذلك كافياً، جرد هاكون سيفه الطويل بيد واحدة وفأس المعركة وقفز برأس غامس إلى المعركة، متجمعاً حواسه المعززة بشكل كبير مع الغريزات الخام التي لا تسيطر عليها لبربري ومهاراته القتالية.
أخبره [الوعي القتالي] بكل ما يحتاج لمعرفته للتحضير للهجمات القادمة، بينما ساعده [التفادي] على التنحي جانباً دون فقدان أي زخم. بعد ذلك، قلص [الاندفعت] المسافة إلى الهدف، بينما كشف [كشف نقاط الضعف] عن كل نقاط الضعف التي لم يصححها خصمه أبداً. لذا حتى حين كان خصمه أقوى منه، لم تكن لديهم المهارات أو الغرائز لصد هاكون إلى الأبد. وأظهر لهم هاكون، حاملاً [إتقان الأسلحة] بمستوى بالكاد بلغه أي بربري من الارتقاء الثاني، مدى قوته وما تعنيه مارسة قوة العقل.