حفيف في الشجيرات. لم يكن هذا بالأمر النادر في الغابة المظلمة، لكن الهدير والزمجرة المنخفضة التي أعقبت ذلك كانت كذلك. تداعى شعور بالألفة في عقل هاكون المنهك، لكنه عجز عن ترتيب أفكاره قبل أن يبرز رأس مغطى بالحراشف والوحل من بين الشجيرات. تبعته عنق طويلة مكسوة بالحراشف الموحلة نفسها، والتحق بها جسم ضخم. توتر هاكون لحظة ظهور الكلوة، وكان علو كتفيها يفوق علوه بكثير. مع أنه لم يحتج إلى استخدام [الفحص]
ليدرك أن المخلوق أقوى منه بكثير، إلا أنه فعل ذلك مدفوعاً بغريزته مع ذلك.
[تنّين بالغ - تهديد مميت]
كان الكتاب أسود، ولم يقم سوى بتسليط الضوء على ما كان هاكون يعلمه بالفعل. الوحوش الخارجة من الغابة تنذر بالموت. موتهم. الأسوأ من ذلك، لم يكن هناك تنّين بالغ واحد فحسب. خرج المزيد من بين النباتات الكثيفة، محطمين إياها من دون أدنى اكتراث. كان حتفهم محتوماً من ذلك وحده، لكن الأمر ازداد سوءاً. فاللتنانين البالغة لم تكن مجرد وحوش. بل كانت مطايا، رُبطت السُرُوج على ظهورها، وجلس فوقها رجال ونساء من البرابرة.
مطايا تنتمي إلى أعظم محاربي قبيلة بيروت.
[بربري - تهديد مميت (الارتقاء الـ ?)]
[بربري - تهديد مميت (الارتقاء الـ ?)]
[بربري - تهديد مميت (الارتقاء الـ ?)]
[بربري - تهديد مميت (الارتقاء الـ ?)]
...
[الفحص المستوى 11 ← المستوى 12]
شاع محاربو بيروت فوق هاكون والآخرين من علو مطاياهم الضخمة. اندمج الوحش والراكب في حضور واحد طاغٍ، مزيج رهيب من العضلات والحديد وسفك الدماء الخام المتلاحمين معاً. كان الأمر مرعباً، أقل ما يُقال. تحركت التنانين البالغة ببطء وأنفاس ثقيلة تحت البرابرة، وبدت رغبتها في تمزيق فرائسها واضحة في كل حركة، بيد أن البرابرة الجالسين فوقها ظلوا ساكنين بشكل يثير القلق. وكأن التحرك كان أدنى من شأنهم.
وحد قوامهم الطويل أجبر هاكون على رفع بصره عالياً، بيد أن ظلالهم التي امتدت طويلة على الأرض وضغطت على كل ما تحته هي ما جعل التنفس يغدو أصعب فأصعب. على الرغم من أن التنانين والركاب كانا على مسافة جيدة، إلا أن ضخامتهم المطلقة جعلته يشعر وكأنهم هناك مباشرة، يتنفسون في قفاه. وكأن نبضة قلب واحدة تفصل بينه وبين الحياة والموت.
سأل الرجل، الذي تميز بحضور رهيب من القوة الخام غير المستدعاة، بينما امتدت لحظات الصمت وطالت: "هل استمتعتم؟"
انحنى إلى الأمام، فأطلق مطيُّه همهمة عميقة وغليظة.
"ابن راغنا، سألتك شيئاً".
التوى زاخر فمه في ابتسامة عريضة تظهر أسنانه.
"هل استمتعتم بمهاجمة كسوري؟ بغزوها؟ بقتل شعبي؟!"
كانت ابتسامته ساطعة، تكاد تكون متحمسة، بيد أن عينيه كانتا باردتين وعقلانيتين، وكأنه كان يفكر دائماً بعدة خطوات للأمام. أذلك زعيم بيروت؟ ماذا... يفعل هنا؟! توتر هاكون، ووقف شعر جسمه هلعاً. جلس روغارث بيروت باسترخاء في سرجه، مسترخياً في إمساك سلاحه بينما تدلت الأنان عن حِجره. تحولت ابتسامته العريضة إلى تكشيرة مغرورة لكنها متوحشة، صغيرة وكلية العلم، بينما استقرت عيناه على المشهد الدائر أمامه.
شابت وجهه مسحة من ازدراء لجزء من الثانية. كان يعلم تمام العلم أن مجموعة من المحاربي الشباب هي التي لطخت سمعته. لقد غضوا أرضه، وغزوا كسوره، وقتلوا شعبه. لقد قُتل صيادون كان يفترض بهم أن يكونوا أقوى من شباب تاسكور. لم يبدُ محاربو تاسكور في أحسن حال، بيد أنهم كانوا واثقين من نيل رضا الأجداد، ولم يبدُ أن الزعيم روغارث راضٍ عن ذلك البتة. لكن الازدراء تلاشى بعد لحظة، وعادت الابتسامة المغرورة المرتسمة على شفتيه.
"أتريد مني أن أكون صادقاً؟"
سأل هاكون، متجاهلاً الصوت الصغير في مؤخرة رأسه. خطا خطوة صغيرة لكن متعمدة نحو التهديد الذي كان مؤكداً أن يقتله إن لم يتغير شيء.
"بالطبع".
ضحك الزعيم روغارث، بيد أن عينيه ظلتا باردتين كالموت.
"لا أترقب سوى الحقيقة من خليفة تاسكور".
أطلق فرسان التنانين ضحكات خفيضة، ووشحت أصواتهم سخرية لا تستهدف سواه. لم يكن هناك أي عجلة في تصرفاتهم، ولا أدنى تلميح لأدنى شك. اليقين الهادئ وحده لكائنات حسمت النتيجة مسبقاً. من حولهم، بدا الهواء وكأنه يضيق. بطأت الحركة، وتلاشت أصوات الغابة المظلمة. حتى الأرض تحت هاكون بدت أثقل كلما طال تحمله لحضور الزعيم. لكن لم تكن القوة وحدها هي ما فرض نفسه على الغابة المظلمة. بل كان الإيمان الراسخ بأن لا شيء أمامهم بمقدوره قهر ما ينتظر هاكون والآخرين.
"أحقاً ظننتم أن شعبي لن يلاحظ شيئاً؟"
سأل الزعيم روغارث بغرور. لم يظن هاكون ذلك. لم يعتقدوا قط أن بيروت سيكون غافلاً عن غزوهم. بلى، ظنوا أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول قليلاً حتى يتفاعل الزعيم وشيوخه، ولكن بحسب ما يظهر، كانت قبيلة بيروت مستعدة لمعركة واسعة النطاق. كانت الخطة سيئة التوقيت، وإلا لكانوا قد غزوا بضع كسور أخرى قبل التراجع إلى أرض تاسكور. فبعد كل شيء، لم يكونوا قد غادروا الأرض المحرمة بعد. في الواقع، لم يكونوا قد خطوا خطوة واحدة داخل أراضي بيروت.
كانت أطراف أرض قبيلة بيروت بعيدة بالقدر الكافي لتبرير الخطة التي ابتكرها هاكون وأبوه. لكنها فشلت. وفشلوا هم. سوى أن...
"لقد غزوتم أونير".
رفع روغارث حاجبها تجاه هاكون، لكنه لم يجب. بيد أن البرابرة خلف الزعيم فعلوا. ليس بالكلمات، بل بأجسادهم – الحماس في أعينهم، والابتسامات النابضة بالحياة التي تحدثت عن إراقة دماء وقتال شريف. لم يعد وجود لقبيلة أونير ذكر. أخبره أبوه أن أونير لن تسقط خلال الدورتين القادمتين، لكنه إما بالغ في تقدير قوة أونير أو استخف بقوة بيروت. لم يكن روغارث، فيما يخص هاكون، طاعناً في السن إلى هذا الحد.
لقد كان أكبر منه ببضع دورات فقط، ومع ذلك فقد مارس قوة أسطورية، قوة منحته القوة اللازمة لقتل زعيم أونير. أو قمعه. بغض النظر عن ذلك، كان هاكون واثقاً من أن الزعيم روغارث ما كان ليسمح لشيوخه بسحق زعيم أونير. لقد أراد سحقه بقوته الخاصة، وهذا بالضبط ما فعل.
"يسرني أننا أتينا إلى هنا مبكراً هكذا".
أطلق هاكون تنهيدة ثقيلة.
"أتعلم، أبي يحب التوازن. لم أفر قط، وما زلت لا أفعل، بصراحة، لكن الأمر واقع".
هز كتفيه بخفة، متجاهلاً الحاجبين المعقودين الموجهين نحوه.
"لكن ذلك تغير بسببك. ظن أبي أن لديني دورة أخرى أو دورتين قبل أن تصبح أنت وقبيلتك مشكلة. لم يعد الأمر كذلك بعد الآن".
أخذ نفساً عميقاً، ملاقياً عيني الزعيم بالبرودة ذاتها التي وجهها روغارث إليه.
"سيكتشف ما فعلت، مهما فعلت الآن. وسواء قتلتني أم لا، فسيعلم بأمر أونير. وما عساك تظنه فاعلاً حينها؟"
التوى زاخر فمه في ابتسامة مغرورة. نسخة أصلية تماماً لتلك الابتسامة التي ارتداها فرسان التنانين طوال هذا الوقت.
"في تلك الحالة، لا سيان إن نجوت. إن وجد الزعيم راغنا على أية حال"، ألوح روغارث بيده متجاهلاً، بادياً بهدوء بحيرة على سطحها.
بيد أنه في الأعماق، استطاع هاكون رؤية حركة. كان يفكر، وعقله يغلي، ومهما يكن ما فكر فيه فقد جعله يزداد غضباً مع كل نبضة قلب. لم تبدُ ابتسامة هاكون والهدوء الذي نضحه منه سوى مزيد من إزعاجه.
"أحقاً ظننتم أننا سنغزو قبيلتكم بلا خطة؟ لشخص أبقى الكسور مفتوحة ليخلق ساحة تدريب ومجال موارد لشعبه، لا منطق في هذا، أليس كذلك؟"
ضحك ساخراً في وجه الزعيم روغارث. كان المحارب الأسطوري قوياً. لا شك في ذلك. بيد أنه كان مدبراً للمكائد أيضاً. بطريقة ما، لم يكن مختلفاً كثيراً عن هاكون، فعقله ليس سوى كتلة لزجة وطفيلية عالقة بين أذنيه. يخطط، ويكيد، ويسلك درباً مغايراً لتقاليد البرابرة المتحجرة.
"أرجو ألا تظن أنني كنت مندفعاً بالقدر الكافي لأقود الجيل الشاب إلى الأرض المحرمة دون إخبار أحد".
قهقه هاكون.
"أنا لست الزعيم. بعد".
كان أبوه مزعجاً في بعض الأحيان، وسيتطلب الأمر أكثر من الليلات القليلة الماضية لمسامحته على إبعاده لأمه، لكن هاكون استطاع ائتمانه على حياته مع ذلك. وخز شعور مألوف حواف إدراكه. واقترب بسرعة، تلاه وميض عدة أحاسيس أخرى توخز حواسه. لقد نجحت! كاد هاكون يصرخ بصوت عالٍ، غير قلق أبتد البتة من أن يخذله بللور أبيه. لحسن الحظ، لم يفعل.
[عرِف ضوء الحياة المستوى 3 ← المستوى 4]
كان الزعيم روغارث منزعجاً قليلاً من قبل، لكنه لم يكن قلقاً. حتى عندما تحدث هاكون، ظل روغارث غير مبالٍ. لكن ذلك تغير لحظة أن نظر هاكون إلى اليمين، ملتفة شفتاه في ابتسامة حماسية ومظفرة.
"اشكروا الأجداد"، تمتم هاكون، بالكاد مخفياً الارتياح في صوته.
في لحظة، غمر الصمت الغابة المظلمة، وفي اللحظة التالية، انحنت الغابة أمام النصل الهلالي الذي مزق كل ما كان أبطأ من أن يتفاعل. انطلقت قوة تخالف أي شيء شعر به هاكون من قبل عبر الغابة، مألوفة لكنها أعظم بمرارات عدة من أي شيء استطاع تخيله. رآها لحظة، وفي المرة التالية التي رمش فيها، لم يكن النصل الهلالي القرمزي مرئياً في أي مكان. وعوضاً عنه كان درب من الدمار. تداعت الشجيرات وانهارت على الأرض، وحتى أقدم الأشجار سقطت، بعلامة قطع واحد ونظيفة حيث مر النصل.
أدركها هاكون كبنية، بيد أن ذلك كان كل ما يمكنه قوله عبر عيناه غير المختبرتين. أوه، وتلك التي كانت مميتة. لم يعد الزعيم روغارث والشيوخ جالسين على تنانينهم. لقد قفزوا إلى الخلف، مشرعين أسلحتهم، وتفجرت القوى القديمة منهم. بدا روغارث أخطر من أي وقت مضى، وقد غطي جسمه بحراشف كثيفة وتضخم إلى ضعف حجم هاكون. ومع خطورة المحارب الأسطوري، إلا أن النصل الهلالي القرمزي كان أكثر إرعاباً.
في لحظة واحدة، لم يقتصر الأمر على شق جزء من الغابة المظلمة فحسب، بل مزق التنانين البالغة أيضاً، مزيلاً التهديدات المميتة من الوجود. مخلوقات، كل منها قوي بالقدر الكافي لقتل هاكون والمحاربين الشباب في أوج قوتهم بلا عناء، قد أُبيدت هكذا تماماً. ومشى الجاني عبر درب الدمار بهدوء رجل قوي بما يكفي لشطق الجبال. وصل الزعيم راغنا من قبيلة تاسكور، والأرض تحته ترتجف بعنف، وكأنها كانت تنتظره.