فيورد. فعلتها قبيلة تاسكور. علموا بالتصدّعات التي أبقى زعيمهم أبوابها مفتوحة، وبالموارد التي جمعوها طوال الدورات الثلاث الماضية. علموا، وأقبلوا لإيقافهم، لكن الوقت كان قد فات بالفعل. تسلل فيورد والصيادون في الغابة، بخواتم شبه صامتة، وبحضور مستتر تماماً. شبه تام. ربما، بدا التقدم في الغابة المعتمة أيسر لو لم يكن صيادوه مصابين، غير أن الألم والمعاناة كانا ثمن المعركة الشريفة.
كان محاربو قبيلة تاسكور قد تمركزوا قرب تصدّع جزيرة الجبل. المحاربو نفسهم الذين شوهدوا يخرجون من تصدّع المستنقع المظلم قبل أن تهمد البوابة. وسهّل البربري الشاب الأعور تمييزهم إلى حد كبير. كان بارزاً بقوته، وعدوانيته، ومظهره أيضاً. هاجمهم فيورد وصيادوه، تنفيذاً لأمر الزعيم. ضربوا بلا رحمة، وصفير السهام يشق الهواء قبل أن يقتحموا المعركة. لم تدم المعركة طويلاً. أطاح فيورد وصيادوه بعدد من البرابرة قبل الانسحاب، متبعين استراتيجية الحرب التي فُرِضت عليهم.
لم تكن مرضية، وأقسم فيورد لوثق أن الاستراتيجية أغضبت الأسلاف لولا ما تقوله النصوص بخلاف ذلك. كان الأسلاف لغزاً، وأفكارهم مستعصية. لم يستطع أحد قراءتها، ومع ذلك كانت النصوص واضحة كالقمر الفضي. وحسب بيروت معرفة ذلك لتيقن أنهم وزعيمهم ما زالوا في رضا الأسلاف. لذا تراجعوا إلى جوف الغابة المظلمة وراقبوا البرابرة الشباب وهم يتهاوون. تراجعوا هم أيضاً، وإن لم يبدُ أي منهم مسروراً بشكل خاص.
قبيلة تاسكور قوية. تذكر فيورد ما قاله الزعيم قبل أقل من قمر. إن الشامان سيزور قبيلة تاسكور مجدداً بعد دورات من الصمت. وثبت صحة ذلك الآن بعد أن قاتل هو وصيادوه محاربي تاسكور الشباب. يكبر بعضهم دورات محاربي قبيلة بيروت الأصغر سناً، ومع ذلك لم يوقظوا قوتهم العريقة طوال تلك المدة تقريباً. ورغم ذلك، كانوا أقوياء بالقدر الكافي لإصابة فيورد وصيادوه. أدركه أحد صياديه، وقد امتد جرح غائر من صدغيه وصولاً إلى فكه.
صاح سريعا بصوت خشن وعميق: "غزاة. قبيلة تاسكور".
سأل فيورد: "محاربو الشاب؟"، فأجابه الصياد بإيماءة بسيطة.
أشار بيده وقال: "تقدّموا".
كانت ملامحه هادئة كبحيرة رغم الفوضى العارمة في عقله. يضحّيون بأصغرهم سناً. لماذا؟ احترمت القبائل الأخرى تاسكور. بل خشيهم بعضهم، وهو ما عدّه فيورد مبالغة فادحة. كان الزعيم راغنا من قبيلة تاسكور وحشاً عجوزاً. طاقة جبارة ولا أحد يودّ مواجهته وجهاً لوجه، ورغم ذلك كانت قبيلة بيروت أقوى. فقد راكموا مزيداً من القوة بينما اكتفى تاسكور بالاستناد إلى قوة زعيمهم. ضمّت بيروت عددًا أكبر بكثير من المحاربي الصاعدين في المرتبة الرابعة، وكانت مسألة وقت فقط قبل أن يصبح زعيمهم قوياً بالقدر الكافي لمواجهة راغنا.
بمكانه مقاتلته الآن. نحن أقوى بالفعل. تيقن فيورد من ذلك، وتسارعت خطواته بينما أبطأ الصيادون أمامه. اقترب من الأدغال بحركات خفيفة وحدق أمامه في الفوضى الدامية المتكشفة أمام عينيه. طبعت مشاهد الموت والدمار في عقله. صيادان دربهما لدورات، كلاهما بلغ بضع مستويات في الصعود الثاني، ملقيان على الأرض بجثث مشوهة. وقربهما متدربوهما، ثلاثة صيادين شباب في الصعود الأول. لم يكونوا ضعفاء هم أيضاً.
تذكر فيورد أنهم استعدوا لاختبارهم الأخير. لبلغوا الصعود الثاني في دورة على أبعد تقدير. والآن صاروا موتى، وتشتت أجسادهم في ضباب أزرق، وانضمت أرواحهم للأسلاف لتولم معهم. شُدِه عقله. اعتاد فيورد الموت. لم يشارك في حروب القبائل بين بيروت وأونير، لكنه شهد ما يكفي من المعارك بالفعل. غير أن المشهد الماثل لم يبدو كمجرد معركة. حارب محاربو تاسكور، وهم لا يتجاوزون العشرة، صيادي بيروت الخمسة، ولم يموت منهم سوى واحد فقط.
ضاق عينا فيورد على المحاربي الشاب المغروس في صدره نصف ذراع مدخنة. ما زال حياً. اضطرب البربري ووهن مع كل نفس يتنفسه؛ بيد أنه لم يكن ميتاً. لم يَمُت أي من محاربي تاسكور قتالاً للصيادين الخمسة. وأسوأ من ذلك، كان أقوى محاربي تاسكور في ذروة الصعود الأول. تيقن فيورد، لكنه عجز عن تصديق ذلك.
هسّ لصياديه: "اقضوا عليهم".
جهل إن كان الزعيم سيوافق على أفعاله، لكنه أيقن أمراً واحداً يقيناً: كان لزاماً على المحاربي أمامه الموت. تماماً كالبربري الأعور. كان حرياً بفيورد قتله حين سنحت الفرصة. *** لم يضرب الصيادون فوراً. فعلوا كل ما بوسعهم للبقاء بلا حراك. ثم راقبوا محاربي تاسكور الشباب وهم يستريحون. تجمع بعضهم حول حامل الدم شبه الميت. خاطبوه، وأجبروه على زيادة تدفق قوته العريقة، ثم انتزعوا ما تبقى من ذراع صياد بيروت.
تدفق الدم، ولم يكن ذلك سوى البداية. أظهر حامل الدم مؤشرات تعافٍ، وكان ذلك مرفوضاً. انتشر فيورد وصيادوه، وبقيت عيناه معلقتين برؤوس سهام دم الحديد بابتسامة متوحشة. تحول الفولاذ الأسود إلى اللون القرمزي من كل الدم المتشبع بنبض الحياة الذي امتصه، ليتحولوا إلى أسلحة مثالية. كان تبذيراً استخدامها ضد محاربي تاسكور الشباب، لكن فيورد أجبر صياديه على استخدام سهام دم الحديد بغض النظر.
أطلق الإشارة أخيراً، وبعد لحظة، صدحت السهام بأغنية الموت. التفت محارب واحد، هو نفسه الذي عادت عينا فيورد لتتأمله مراراً وتكراراً، حتى قبل أن تحصد السهام الأرواح. أطلق زئيراً ورفع سلاحه الضخم المعقد، محجباً السهام القاصدة حياته. وفي اللحظة ذاتها، تجلت دروع من العدم، متلألئة بضوء أزرق خافت. لم يره فيورد هياكل كهذه من قبل. عرف الدروع الفولاذية، لكن ذلك – أياً ما كان – لم يكن فولاذاً.
ولحسن الحظ، لم يكن بقوة الفولاذ أيضاً، ليس وكأن ذلك سيصنع فارقاً. مزقت سهام دم الحديد، الحاملة للقوة المميتة لصيادي الصعود الثاني، الهواء واستقرت في أهدافها. مثلت مفاجأة غير مرحب بها نجاح المحاربي الشاب في صد سهمين من دم الحديد، وبالتأكيد لم تكن الدروع التي امتصت بعض قوة السهام مرحباً بها أيضاً. عملت مع ذلك. سقط حامل الدم المتعافي ضحية لأول زوج من السهام. أما البرابرة الآخرون، فكانوا مستعدين.
وبينما بدا أن أحداً لم يدرك ما يحدث، كفاهم نداء زعيمهم لرفع حذرهم. لم يتردد أحد، مما دلّ على ثقة راسخة. زاد ذلك من غيظ فيورد وهم يلتوون هرباً من مسار سهام دم الحديد. لم ينجُ من بطشها سوى واحد تماماً، غير أن محارباً شاباً واحداً فقط أصيب في القلب. وتلقى الآخرون السهام في أكتافهم، أو أيديهم، أو صدورهم. والمحارب الشاب الذي مات بالكاد بلغ الصعود الأول. كان الأضعف. تذمر فيورد بغضب.
علق قوسه على كتفه وهم بالهجوم حين امتدت نحوه عيون بنية نابضة بالحياة. فصلت بينهما أدغال كثيفة، مما استحال معه على محاربي تاسكور رؤية فيورد أو بقية الصيادين، بيد أن نظرات واعدة بالموت تسمرت عليه مباشرة. عيون بدت مألوفة بغرابة، لكنها غير مألوفة تماماً، اخترقت الأدغال، وجعلته يرتجف. ثم، وكأنها بإشارة، تجلت مزيد من الهياكل حول المحارب، الأقوى فضلاً عن زعيم المجموعة.
تجمعت مسامير، مقذوفات زرقاء صغيرة، حوله وشقت الهواء بصفير، مخترقة الشجيرات، ومستهدفة بدقة مخابئ الصيادين. حلق سهم آخر، بيد أن عيني زعيم تاسكور الشاب اتجهتا للاتجاه الصحيح حتى قبل إطلاق سهم دم الحديد. تجلّى درع، مبطئاً السهم، ليتحطم بفعل مقذوف عالي التكثيف.
زأر بكلمة واحدة: "جبناء".
وتردد صداها في أرجاء الغابة المظلمة، لتصل إلى آذان كل من يفترض بهم سماعها. هاجم الصيادون غضباً. وكان فيورد بينهم، ومثل البقية، استعد لقتلهم جميعاً. بيد أنه لم يستهدف، ولا بقية الصيادين، زعيم المحاربي الشباب. لماذا؟ لعدم ثقتهم بنصرهم. ولأنه بدا كأنه في كل مكان وبأنه يستطيع رؤية كل شيء. الصيادون من بادر بالهجوم المباغت، فلمَ بدا المحارب الشاب مسيطراً تماماً على كل شيء؟
جهل فيورد ذلك، وتمنى ألا يضطر لمعرفته قط. طالما مات ذلك الرجل، فكل شيء سيكون على ما يرام. كان لزاماً عليه أن يموت.