لم يمت أحد. اقترب أحد حاملي الدماء من الموت بعد أن تلقى طعنة في صدره، لكنه جلب ذلك لنفسه. لم يكتفِ بالحماس المفرط، بل واصل التقدم رغم النصل الحاد المغروس في قفصه الصدري. أخطأ النصل قلبه، ونجح حامل الدماء في غرس سلاحه في عنق بربري بيروت ليرديه قتيلاً، لكن الأوان كان قد فات وتسببت الإصابة بما كفى. تدفقت المانا في عروقه، وتفجرت دماء قوته القديمة لتعزز قدرته على التعافي، وبدت تلك القدرة كافية لحفظ حياته.
نهب المحاربون الشباب أسلحة الساقطين وبدلوا نصولهم بأخرى فائقة الجودة. إثر ذلك، قُدم برابرة بيروت الموتى قرابيناً للأجداد وتلاشوا في ضباب كثيف.
تمتم أولفار من جانبه: "أخيراً"، وكان هراوته ملطخة بالدماء وبقايا الدماغ.
نجح عدد قليل فقط من الخصوم في تسديد ضربة إليه، وحتى أولئك عجزوا عن ترك إصابات دائمة. توقفت حتى الجروح الطفيفة عن النزف والتحمت ببعضها بمعدل ملحوظ. صار محارب وحش الدماء أقوى بكثير من ذي قبل، ولم يتردد في إظهار ذلك. أطلق زمجرة ودخل الصدع، مسرعاً ومن خلفه الآخرون. شعر هاكون بعيون عدة تترقبه فأومأ برأسه قبل أن يعبر هو الآخر الدوامة البنفسجية. ما إن استقر في الداخل حتى ارتفعت الحرارة بشكل جائر.
أحرق كل تنفس رئتيه، ولسعت الحرارة عينيه، وبدت حتى المانا المحيطة متأثرة. ما إن فعّل هاكون استشعار المانا إلى جانب توسع الحواس، حتى هاجمته الحرارة الطاغية. مع حدة حواسه، ضغطت التغيرات داخل الصدع بقوة أكبر عليه، لكنه لم يسع سوى الابتسام لما رأى. كان النص الذي يصف الصدع أحد تلك الأشياء. صدع - حقل الصهارة. الندرة - شائع. المستوى الموصى به - عشرة. الفتحات - عشرون من عشرة.
حقل الصهارة. لم يشبه الامتداد الزاحف بأي شكل، ومع ذلك بدا مألوفاً نوعاً ما. بنظرة حوله، وجد هاكون نفسه على هضبة من الصخور المسودة. تنقيط من برك النار السائلة تلك الهضبة الممتدة على مدى البصر. اكتشفت تجارب ملحمية غير مكتملة. عمل صغار - اقتل عشرة نافثي الصهارة من أصل عشرة. عمل كبير - انج بنفسك في برك صهر الأرواح من خمسة وثلاثين إلى خمسين. لم يكن هاكون متأكداً من سبب عرض الأجداد تجربة ملحمية اكتملت سلفاً، لكنه تجاهل الأمر وركز على العمل الكبير عوضاً عن ذلك.
كان شخص ما قريباً من إتمامه، أو ربما كان كذلك، لكنه فشل. بنظرة فاحصة على برك الصهارة، لم يكن التخمين عسيراً حول ما يتطلبه العمل الكبير. كان أمراً يفترض ببرابرة بيروت القدرة على فعله. أولئك في الصعود الثاني أو الثالث، على الأقل، كان يجب أن يكونوا متينين بما يكفي. أعاد ذلك إلى ذهن هاكون حواره مع الزعيم. توجب عليه معرفة سبب إحجام بيروت عن إغلاق الصدع. احتاج لفهم ما يبرر إبقاء حقل الصهارة والصدوع الأخرى مفتوحة لاسترضاء الأجداد بدل إغلاقها، وما الذي يجعلها ذات قيمة تسمح بذلك.
كان أولفار متقدماً بكثير بالفعل، ولم يستغرق المحاربون الشباب الآخرون وقتاً طويلاً للتفرق أيضاً. لم ينجح الجميع في دخول الصدع، لكن من دخلوهم كفوا للتعامل مع ما تبقى من برابرة بيروت، أينما وجدوا. حول هاكون انتباهه إلى مكان آخر. لفتت انتباهه سلسلة من الصواعد. لم تكن مصنوعة من ذات المادة التي تكوّنت منها بقية الهضبة، وكانت تحيط ببرك الصهارة على مسافات محددة. كلما اقتربت الصواعد من بوابة الصدع المؤدية إلى الأراضي المحرمة، قل عددها.
ومع ذلك خلت بعض البرك من صاعد واحد حتى. كلا، لم يكن الأمر دقيقاً تماماً. بدا الأمر وكأن صواعد كانت هناك ذات يوم ثم أزيلت. بالاقتراب لفحص البركة والصواعد، عجز هاكون عن استشعار أي شيء غير طبيعي. لم تبدأ الفوضى إلا حين كسر طرف أحد الصواعد. اضطربت بركة الصهارة، وقذفت نحوه كتلة من الحمم. متذكراً الأيام التي أمضاها في تفادي الأسمر، استدعى هاكون درع المانا دافعاً الدورة والاندفاع إلى أقصى حدودها.
بذراع مكسوة بالتعزيز، انطلق هاكون نحو حافة البركة، فاخترقت ذراعه سطح الصهارة المتموج. هاجمه ألم خام مفاجئ مع انهيار غشاء التعزيز، لكنه لم يتراجع حتى التفت أصابعه المنصهرة حول عنق المخلوق. سحب هاكون يده من البركة بأسرع ما يمكن، سارخاً بالمخلوق معه. بدا... مختلفاً عما توقع. ما تكشف أمامه كان كتل متلوية لا يزيد طولها عن متر. لم تكن عريضة بشكل ملحوظ، لكنها ثقيلة للغاية بالنسبة لدودة، إذ كانت دودة في جوهرها.
دودة بفم يضم طاحنة من الأسنان الحادة كالشفاه وقدرة على بثق الصهارة. ومع ذلك، اختلفت الصهارة التي بصقتها عن تلك التي في البركة. أولاً، صدّ هاكون بصاق المخلوق بدرع مانا آخر، لكنه ذابه بلا عناء. وصلت قطرات من الصهارة إليه، محرقعة أكثر بكثير من تلك التي علقت بذراعه. بالنظر إلى ذراعه، شعر بالامتنان لتحمل الألم. ومع ذلك، ورغم بلوغ المهارة المستوى العشرين، بقي الألم مسيطراً.
ضخ المانا في التعافي الطبيعي وسحق المخلوق بعد إطلاقه دفعة أخرى من الصهارة.
تمتم من بين أسنان مصمصة: "غريب".
رغم قسوة الألم، استقر انتباه هاكون على بصاق المخلوق والشظايا التي بداخله. لم تختلف القطع كثيراً عن الصواعد، سوى أنها كانت منصهرة. هل أنتجت المخلوقات تلك الصواعد؟ إن كان الأمر كذلك، فمن المرجح أنها لم تدمرها. لا يعني ذلك سوى أن برابرة بيروت حصدوا الصواعد واستخدموها لغرض ما، أو أن شيئاً آخر فعل ذلك. بنظرة سريعة إلى أسلحته، وتحديداً السيف طويل النصل الذي استحوذ عليه من أحد برابرة بيروت في الغابة، ابتسم هاكون بخبث.
تساءل بصوت جلي قبل أن يشير إلى مجموعة من المحاربين الشباب: "أهذا كل شيء؟"
"اجمعوا بعض الصواعد وأحضروها إلى ثيور. بما أنه مصاب، فعليه العودة إلى القبيلة للتعافي".
رغم أهمية المهمة، بل وربما حبالتها، تجهم المحاربون. رغبوا في الصيد واكتساب الأعمال وتوسيع ملاحمهم بدرجة طغت على فهمهم للقيمة الكامنة في الصواعد.
أعلن هاكون بابتسامة ذئبية: "هذا أمر مهم. إن كنت محقاً، سيتسلح الجميع مثل قبيلة بيروت في غضون أسبوعين. تخيلوا المآثر التي يمكننا تحقيقها بمثل هذه الأسلحة المتفوقة".
بلع المحاربون الشباب لعابهم بصعوبة. تبادلوا النظرات للحظة، ثم وثبوا إلى العمل. بسبب تشتته بالأوامر والأفكار المتموجة في ذهنه، عجز هاكون عن إدراك ما دار حوله أو بداخله. ظل التعافي الطبيعي نشطاً، وحدث أمر آخر بينما مزقت الصهارة ذراعه. كان يتعافى حتى أثناء تللقيه الضرر، لكن تضافر غرائزة، وتحكمه المتنامي بثبات في المانا، وفهمه المعزز هو ما ولد شيئاً جديداً. اكتُسبت مهارة مقاومة النار.
مع دخول المهارة إلى نصه القديم، شعر هاكون بتحول دقيق. علم أنه سينال المهارة في مرحلة ما، وأيقن أن معظم البرابرة لن يحتاجوا سوى لقليل من الوقت كي يتعودوا على الحرارة المذيبة للحلحلة، لكنه رضي بسخاء الأجداد. احتضن الأمر وركز على حركة المانا وهي تنساب عبر ذراعه، لتلتحم الأنسجة التالفة بينما تذوب أمام عينيه. لم تكن قوة التعافي الطبيعي تقترب كفاية من محاربة الضرر كلياً، بيد أنها أبطأت العملية وضمانت عدم تكبده إصابة دائمة.
في الوقت ذاته، شعر بزيادة فعالية التعافي الطبيعي مع ضبطه لتدفق المانا. دفع مزيداً من المانا لذراعيه، مساعداً في العملية، وأزال الصهارة العالقة بجلده عبر تفريغ للطاقة. مركّزاً بأسره على مهارة شفائه، شرع هاكون في تعديلها مراراً وتكراراً. لم تتحسن المهارة نفسها مهما بالغ في تعديلها، لكن تعافيه صار أقوى. قفز استهلاكه للمانا إلى عنان السماء، لكن الضرر الذي أصاب ذراعه بدأ بالالتئام بالفعل.
ترك ذلك له سؤالاً مهماً. الآن بعد أن حاز مهارة مقاومة، لم يتبق سوى أمر واحد يفعله. لكن هل أراد فعله الآن؟ بلى وفعل. بغض النظر عن مدى رغبته في نمو القبيلة، توجب عليه التركيز على نفسه أولاً. مع وضع ذلك في الحسبان، غرز هاكون ذراعيه مجدداً في بركة الصهارة، بينما استقر عقله على فكرة واحدة محددة. الضعف هو الألم وهو يغادر الجسد.
* * *
لم يكن لدى هاكون أي فكرة عن مقدار الوقت المنقضي. علم أن أولفار ومجموعة من المحاربين الشباب غادروا حقل الصهارة بعد مقتل آخر برابرة بيروت، وكان ذلك جلّ ما عرفه. زود هاكون أولفار بموقع صدع آخر استولى عليه بيروت، لذا لم يستطع سوى تخيلهم في مكان آخر، محاولين قتل المزيد من محاربي بيروت. لم تنضم أستريد وبورن إليهم، لكن ذلك لم يمنعهما من رمقه بنظرات خيبة أمل. توقعا بوضوح أن يقود المحاربين الشباب إلى معركة كبرى، ليضيع وقت الجميع في صدع منخفض المستوى.
والأسوأ من ذلك، أنه لم يمنع أولفار من تولي زمام الأمور، مما أدى فعلياً إلى انقسام المجموعة. بقي كثيرون مع هاكون لتعدين الصواعد. أعاد بعضهم قسماً إلى معقل القبيلة وقاموا برحلة العودة، وها هم ينتظرونه الآن، ساء بعضهم الأمر بينما قلد آخرون أفعاله، محاولين فهم سبب عدم مغادرتهم لصيد محاربي بيروت حتى الآن. كان الجواب على ذلك أبسط ما يكون. نص التحسين. مقاومة النار جديدة من المستوى الأول إلى المستوى الثاني عشر.
التعافي الطبيعي من المستوى الثامن عشر إلى المستوى العشرين. اكتُسب ترقية مهارة. تم استيفاء جميع متطلبات ترقية التعافي الطبيعي. اكتُسب ترقية مهارة. تم استيفاء المتطلبات الأولى لترقية التعافي الطبيعي. ترقية التعافي الطبيعي - تم استيفاء الشروط. أولاً، نقاء المسار يتجاوز الحد الأدنى بنسبة ثلاثين بالمئة مقابل خمس عشرة بالمئة. ثانياً، تم استيفاء متطلب المستوى عشرون من عشرة.
ترقية التعافي الطبيعي - لم تستوفَ الشروط. أولاً، لم يُستوفَ نقاء المسار بنسبة ثلاثين بالمئة مقابل خمسين بالمئة. ثانياً، تم استيفاء متطلب المستوى عشرون من عشرة. ثالثاً، استخدام بلا انقطاع للتعافي الطبيعي بنسبة أربعة وخمسين بالمئة. لحظة إنهاء هاكون للنص الأخير، تغير السطر الثالث من أربعة وخمسين بالمئة إلى صفر بالمئة. كان ذلك، كباقي النصوص، جديداً على هاكون. انتهى به المطاف بطريقة ما إلى ترقيتين محتملتين لذات المهارة.
أمر لم يره قط من قبل. والأسوأ أنه كاد يمضي قدماً في الترقية الأولى لاستيفائه كافة المتطلبات. لكن انتباهه ارتد إلى رسالة الترقية الثانية. لا بد من سبب لوجودها. لم يكن الأجداد ليمنحوه الخيار بلا غاية. لكن ما تلك الغاية تحديداً؟ لم يدرِ هاكون. وبينما حثه جزء منه على اختيار الخيار الأول، وجد نفسه تميل أكثر لإتمام متطلبات الخيار الأخير. بدا أكثر تحدياً، وغالباً ما كانت التحديات تُكافأ.
حفر المتطلبات في ذهنه بابتسامة خافتة، واعداً بإكمالها فور توفر وقته، قبل أن يحول انتباهه نحو النصوص المتبقية. فترقيات المهارات لم تكن سوى البداية بعد كل شيء. اكتُشف دمج مهارات ملائم واحد. هل تريد دمج مقاومة السم في المستوى الثاني عشر، وتحمل الألم في المستوى العشرين، ومقاومة الحمض في المستوى العاشر، ومقاومة النار في المستوى الثاني عشر؟ توقع رسالة مماثلة، لكن ليس بهذه السرعة.
يبدو أن تحمل الألم في المستوى العشرين وثلاث مهارات إضافية في المستوى العاشر أو أعلى كانت كفيلة بإطلاق دمج المهارات الذي استهدفه. بدا ذلك أفضل من أن يُصَدق. تقريباً.
تمتم مذكراً نفسه بأنه فعل الشيء ذاته عند صياغة إتقان السلاح: "أضف مقاومة الإرهاق إلى دمج المهارات".
اكتُشف مهارة مقاومة الإرهاق في المستوى السادس. مستوى المهارة منخفض للغاية. حسن مستوى المهارة لتفادي التناقص المحتمل في العوائد. هل ما زلت ترغب في إضافة المهارة للدمج؟ لم يتغير النص بحرف واحد، مما دفع هاكون للموافقة بقلب متوثب. بدأ دمج المهارات. دُمجت مهارات مقاومة السم في المستوى الثاني عشر، وتحمل الألم في المستوى العشرين، ومقاومة الحمض في المستوى العاشر، ومقاومة الإرهاق في المستوى السادس، ومقاومة النار في المستوى الثاني عشر، وأُزيلت من النص القديم.
اكتُسبت مهارة المرونة التكيفية الفئة الأولى. تم استيفاء حد الخبرة الأدنى. ارتفع المستوى!