غادر المحاربون الشباب مقر القبيلة ككتلة واحدة. تشوق الجميع للمضي قدماً وكتابة فصول جديدة من ملحمتهم بدماء الوحوش. تعطشوا للدماء ومباركة الأجداد، غير أنهم اهتموا بشكل خاص بالأفعال والبطولات التي عزموا على تحقيقها. لم يتطلب الأمر منهم سوى اتباع هاكون. لم يدرِ بما أخبرهم به تيراق، لكن الجميع — حتى أولئك الذين لم يتعافوا تماماً من لقائهم الأول ببرابرة بيروت — حضروا عند الفجر للرحيل معه.
حضر أولفار أيضاً، مضرَّجاً بالدماء، وبدت ندبة عريضة تمتد من ترقوتها إلى عينه اليسرى. لا تزال ذراع أولفار مفقودة، لكن ذلك لم ينقص من حضوره الدموي شيئاً على الإطلاق. بل بدا أقوى من أي وقت مضى، وابتلع حضوره من حولهم. حاول هاكون التحدث معه مرة واحدة، ليتأكد من إدراك أولفار لخطة مساعدتهم بالقدر الكافي، لكن محارب دم البهيموث اكتفى بإصدار شخير، واشتعلت نيران الكراهية والحسد في عمق عينيه.
ترك هاكون المحارب الغاضب خلفه بكتف مرفوعة، وعدّل خططه. قسّم قومه إلى مجموعات أصغر، معتمداً على فهم تقريبي لبراعة كل واحد منهم. لعلهم نماؤوا منذ المعركة ضد بربر بيروت، لكن هاكون لم ينسَ ما شهدته عيناه. أدرك الآن من يتعاون بسلاسة ومن يجدر إبقاء قواهم القديمة بمعزل عن بعضها. حرص على ألا يُوضع تيراق مع أحد حاملي الدماء الأكثر عدوانية، لعلمه بأنهما سيعيقان طريق بعضهما فحسب.
ثم حاول إقران إيرين بأولفار، فقبل الأول بتردد. أما أولفار فرفض.
تمتم بغلظة: "أحارب وحدي. فقط خذني إلى الصدع وابقَ بعيداً عن نظري"، وكان ذلك مقبولاً بما يكفي.
بمجرد تحديد المجموعات، اختفى هاكون في الغابة. ترك خلفه أثراً يقتفيه الصيادون الأكثر خبرة وشق طريقه عبر مخاطر الغابة والأراضي المحرمة حتى بلغ بحيرة غريبة ومألوفة. دار عدد من النمل العملاق والخنافس الحامضة حول البحيرة والجزيرة الصغيرة في مركزها، لكن أُمِر بأمرهم سريعاً. بضع ضربات من [صاعقة مانا] وسحق هائل من مطرقة الهرس النازلة كان كل ما استلزمه التخلص من معظمهم.
لاحظ في سرّه: "لقد اختفى الصدع".
كان الأمر متوقعاً؛ غير أن هاكون ووالده احتاجا إلى التأكيد للمضي قدماً. مركّزاً على ذكرياته، ومستخدماً [لولب الأثير] لاستعادة القدر اليسير من المانا التي استهلكها، استحضَرَ هاكون صورة خريطة بيروت في ذهنه. لم تكن العلامة على الخريطة بعيدة عن البحيرة، مما جعل استخدام هذا المكان نقطة تجمّع أمراً أرجح. أدار مطرقة الهرس في يده وضرب أكبر شجرة مجاورة بكل قوته، مغرزاً جانبها النصل في الجذع بعمق.
لواء النصل، جذبه بحرركة سريعة فحرره بعد لحظة.
"هذا يكفي".
كانت علامة، وإن بدت رديئة، لكنها ستكفي أستريد وبيورن. فور الفراغ من ذلك، استعان هاكون ببعض المهارات الأقل حبباً إليه. بمجرد فعله، تحرك بحذر أشد، وتقلصت خطواته حتى بالكاد تصدر صوتاً مكتوماً في الغابة المهتزة. اندمج مع محيطه قدر الإمكان وسحب مانا خاصته حتى كأنه لم يعد موجوداً. لم تكن [خطوات صامتة] و[تسلل] مهارات سيئة. بغض النظر عن مدى كراهيته للسرية والنية الكامنة خلفهما، أقرَّ بقوتهما وفائدتهما.
ليتهما كانت مهارات سيئة. أطلق ضحكة مكتومة في داخله وفعّل [تتبع]، معززاً إياها بـ[توسيع الحواس]. حين فرغ من ذلك، حان وقت الاختفاء في الغابة واستطلاع المحيط. تمثلت المهمة الأولى في ضمان سلامة المنطقة المجاورة. لم يستغرق ذلك وقتاً طويلاً، فتوغل أكثر في الأراضي المحرمة. متجنباً نباتات بدت خطرة حتى بالنسبة إليه، حدد هاكون مواقع عدة وحوش. تمتع بعضها بقوة تكفي لتشكيل تهديد له، بينما ناسب البعض الآخر تعامل البرابرة الأضعف.
ملاحظاً سلوكهم، وأنماط حركتهم، والآثار التي تركوها خلفهم، تجاوزهم هاكون. بغض النظر عن مدى رغبة أصابعه الملحّة في القتال، لم يستطيع التيقن من أنه وحيد. بل إنه أدرك أنه ليس وحيداً هناك. وتأكد له ذلك حين عثر على أحد أهدافه: بوابة تصدع، يحرسها برابرة بيروت لا غيرهم. لم يهاجم هاكون فوراً هذه المرة. أراد التقدم، لكنه انتظر ريثما خرج عديد من البرابرة من بوابة التصدع، وقد اشتعلت شعورهم، وغطت الحروق وعلامات المخالب وآثار العض أجسادهم.
ارتسمت على وجوههم ابتسامات نابضة بالحياة، اتسعت تدريجياً وهم يتبادلون المزاح مع رفاقهم. نهض أولئك الرفاق من معسكر صغير لم يلاحظه هاكون من قبل واقتربوا من البرابرة الجرحى. تبادلوا التربيت على الأكناف بابتسامات ساطعة مماثلة وزئيرات حماسية، قابضين على أسلحتهم بإحكام وهم يندفعون نحو الصدع. خطا الجرحى داخل المعسكر. سقط بعضهم على مفارش النوم، بينما التهم آخرون اللحم المشوي بشراهة.
إنهم لا ينوون غزو الصدع، أليس كذلك؟ الأب على حق. تأمل هاكون في نفسه، بينما كان عقله يغلي وهو يتراجع عائداً إلى الغابة.
* * *
كان الآخرون قد وصلوا إلى البحيرة بالفعل عند عودته. أُجبروا على خوض مناوشات صغيرة مع وحوش أضعف، إلى جانب أخرى قوية بما يكفي لإصابة عدد من البرابرة. ورغم أن الإصابات لم تكن جزءاً من الخطة، إلا أن التعامل مع الوحوش أسفر عن بعض التحسينات، وبدا ذلك تبادلاً عادلاً. لم يستعجل هاكون الجميع نحو الصدع. سمح لهم بالتعافي من المناوشات الأخيرة قبل الشروع في التعامل معه. تسللت فهدة ذات أنياب سوداء مزعجة نحو مخبأها مع اقترابهم، وقد أخفت تعطشها للدماء بإتقان تام.
استعد الوحش للانقضاض على أضعف بربر، لكنه اصطدم بـ[درع مانا] حجب انقضاضه في منتصف الهواء، تلاه فأس استقرت في جنحه. صفقت صاعقة مانا عبر الهواء فاخترقت جمجمة الوحش بينما كان يتلوى على الأرض، فوضعت حدّاً لعذابه. تشتت الوحش إلى ضباب أزرق بمجرد استعادة هاكون لفأسه اليدوية، واستمرت رحلتهم، بينما شخصت الأبصار نحوه. سمع همسات المحاربين وشعر بنظراتهم عليه، لكنه واصل طريقه قدماً.
لم يواجهوا وحوشاً كثيرة طوال ما تبقى من الطريق. فرّ بعضها هارباً بمجرد رؤية مجموعة المحاربين الشباب، بينما احتاج البعض الآخر إلى القليل من الإقناع قبل أن يلوذ بالفرار. تقدم هاكون مجدداً، مستخدماً توليفة من [خطوات صامتة]، و[تسلل]، و[تتبع] لاستطلاع الوضع وتحليله أمامه. تحسنت [خطوات صامتة] إلى المستوى 14 مع تقدمه، وبلغت [تسلل] المستوى 9، ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى ترقت [تتبع]
مستوى واحداً وبلغت المستوى 11. كانت تحسينات المهارات مفيدة وساعدته في البقاء مختفياً عن برابرة بيروت، رغم أنه لم يعتقد أنه بحاجة ماسة إليها لأجل ذلك. كان البرابرة محصنين ضد الوحوش ويقظين بطريقتهم الخاصة، لكنهم لم يبدوا خائفين بشكل ملحوظ بينما كان يدرسهم مجدداً. وقعت نظراته على القوس البنفسجي الذي شق الهواء. لم يسبق له التواجد سوى في الامتداد الزاحف، لكن الفارق بدا جلياً.
كان الدوامة البنفسجية المتفتحة في الأفق ضخمة. امتدت على نطاق واسع وكانت أطول حتى من تيراق، بيد أنها لم تكن بحجم الامتداد الزاحف الفائض. ولم تشع القدر ذاته من الطاقة. غاب العنف الجامح عنها — وحل الحرارة وحده. بينما كان يدرس بوابة التصدع، رصد هاكون تموجاً من مركزها. برز حافة نصل منصهر نصف صهر أولاً من البوابة، تلاه بربر شبه متفحم ورفاقه. بدا حالتهم سيئة، وهو أمر مثير للاهتمام.
لم يكن الآخرون بمثل هذا القدر من التهشم. مقلصاً عينيه، لاحظ هاكون مشكلة أخرى. إنهم ليسوا أنفسهم. لم يكن البرابرة الخارجون من بوابة التصدع هم أنفسهم من رآهم يدخلون قبل قليل. مهتماً، همّ هاكون بالتراجع وإعلام الآخرين بالخطة عندما اندلع حضور مألوف في الجوار. تدفق حضور محارب دم قوي، فملأ المكان بتعطش لا ينتهي للدماء. كان أولفار أول من وصل إلى مجموعة من الشجيرات التي منحته رؤية مثالية لبرابرة بيروت.
وحدها هذه اللحظة كفت لدفعه نحو الهاوية. لم يفكر حتى في اتباع خطتهم. بالطبع لم يفعل. ركل أولفار الأرض واندفع مخترقاً الشجيرات، فتردد صدى زئير سلالته في الأرجح. إن لم يكن حضوره كافياً لتحذير برابرة بيروت، فإن زئيره حقق ذلك بالتأكيد. متقدمًا باندفاع، رفع أولفار مطرقته الضخمة. تمزق جلده مع تمدد جسده، ولم يزدد حضوره إلا ضراوة وهو يقطع المسافة نحو أهدافه في نبضات قلب معدودة.
أتيح لخصومهم الوقت الكفاية لرد الفعل، لكنهم كانوا منهكين ومصابين، وهو ما بعيد كل البعد عن المثالية عند مواجهة محارب دم بهيموث غاضب ومقطوع الذراع. لم يعد أولفار مجرد مقاتل شوارع، نظراً لامتلاكه ذراعاً واحدة فحسب، لكن لعله كان القرار الأفضل الذي اتخذه. طالما برع في استخدام شتى أنواع الأسلحة، وشكّ هاكون بصدق في تغير ذلك. بل لعل قوته القديمة عززت موهبته الفذة. راقب هاكون أولفار وهو يسحق أول بربر من برابرة بيروت بقوة خارقة للطبيعة، مما أثار غضبه.
فلم يكن هاكون مهيباً جسدياً بمثل قدر أولفار. ركّز! وبّخ نفسه، مشيراً إلى قومه خلفه. ثم، قابضاً على مطرقة الهرس بإحكام، تقدّم هو الآخر. عبر هاكون ساحة المعركة خاطفاً، مقلصاً المسافة في لحظة. رأى أولفار يسحق عدواً آخر بينما تلقى عدة ضربات سيوف وضربات مطارق في جسده. بالكاد أثرت الهجمات في محارب دم البهيموث، مما دفع هاكون إلى محاولة النهج نفسه. لم تدُم تلك الفكرة طويلاً عندما لامس السيف الأول خده، تاركاً قطعاً عميقاً بجهد أقل بكثير مما تطلبه خدش أولفار أصلاً.
لعن نفسه مرة أخرى، فاستدعى [درع مانا] لحماية نفسه من ضربة ثانية. واستخدم [تفادي] للمرور حول ضربة ثالثة ورابعة، وعزز مطرقة الهرس بـ[تشريب المانا] وهو يترك ندبة هائلة في صدر عدوه الأول. انهارت ببساطة، مما دفع هاكون لمتابعة بحركة أخرى. استحضر [درع مانا] ثانياً لصد عدة ضربات وأطلق صاعقة مانا نحو البربر الجريح بينما كان يتعثر للخراج. أنهت صاعقة استهدفت فمه المفتوح البربر تماماً.
مفعلاً [دورة الدم] بكامل طاقته، التف هاكون حول خصومه، وبدت ذراعاه كأنهما ضباب وهو يشق طريقه عبر برابرة بيروت الجرحى. واجه الخصوم عجزاً مدمراً. لم يعانوا من نقص عددي فحسب، بل كان معظمهم لا يزالون منهكين ومصابين. وحتى أولئك الذين نجحوا في التعافي لم يعودوا إلى ذروة حالتهم بعد. كان الأمر مؤسفاً، لكنهم لم يملكوا فرصة تذكر. انتهت ملحمتهم فجأة، وسُجلت ميتاتهم في الفصول التي تصور واحدة من أعظم عمليات صيد تاسكور، والتي لم تأتِ بعد.