أولف. كان كينونته كلها غضباً وهياماً محتدماً. احتوته وهددت باستهلاكه من جديد، لكن أولف لم ينكسر هذه المرة. قمع قوة دماء البهيم الجارفة وهو يشق طريقه كالهدير وسط الأدغال، باحثاً عن برابرة بيروت ليقتلهم، وإلا فقد نفسه مرة أخرى. ولم يكن ذلك شيئاً يطيق تحمله. ليس الآن، ولربما ليس أبداً. لم ينجح أي شيء وفق ما خطط له أولف ووالده. لقد كان تدريب والده عديم الفائدة. لقد ساعده على إطلاق قوته القديمة، ومعرفة المزيد عنها، بل ودفعه نحو الصعود الأول، لكنه لم يُجد نفعاً في النهاية.
لقد وصل العديد من البرابرة إلى الصعود الأول، وكان أستريد وهاكون من بينهم. هاكون. صرّ على أسنانها حتى كادت تتكسر. لقد كانت معركة الأجيال كارثة كاملة. كان قتل أحد مرؤوسيه عن طريق الخطأ مشكلة، لكن كيف كان له أن يعلم أن هؤلاء الحمقى كانوا بهذه الضعف؟ لقد كانوا هشين للغاية وكانوا ليموتوا عاجلاً أم آجلاً على أي حال. لقد عجّل بالعملية فحسب. لم تلبت وفاتهم في عقله. كان ذنبهم أنهم كانوا مخلوقات هشّة ومثيرة للشفقة.
التفكير في أنهم كانوا متخبطين لدرجة تسمية أنفسهم بالمحاربين. ما زال أولف لا يفهم كيف يمكن لأبناء القبيلة أن يكونوا عمياً لدرجة الاعتراف بهذا العدد من ضعاف القلوب، ولجعلهم يقتنعون بأنهم جديرون بالقتال أمام الأسلاف والمسلة المقدسة. لقد ملأه ذلك غضباً حتى الآن. كان أولف يعلم أن العديد من أبناء القبيلة يمقتونه الآن. لقد فقد صوابه في ذلك اليوم، وهو يدرك ذلك. لكنه— لا!
لقد فعلت الصواب! أطلق غمشة داخلية وهزّ رأسه لطرد الأفكار التي تومض في عقله. لقد فعل ما أراده منه والده، مظهراً للجميع أنه الأقوى والأجدر باهتمام الأسلاف. ملأته تلك الفكرة بالشعور بالتبرير، لكنها ذكرته أيضاً بما حدث. نظر أولف إلى الأسفل فرأى الجذع حيث كانت ذراعه يوماً ما. سَرَت دماء البهيم في عروقه، تملؤها بالقوة بينما تضرب جدران القمع التي بناها. وكلما فكر في الأمر، زاد غضباً.
كيف خسر؟ كان الأسلاف في صفه. كانت مباركتهم واعترافهم مستقرين على كتفيه، ومع ذلك هزمه هذا الوغد المقزز؟ أانتصر بالعقل؟ برزت عروقه بينما تدفق دم الحياة عبر جسده، وضعف قمعي مع كل لحظة تمر. هاكون… انتصر؟ لم يكن ذلك منطقياً البتة. هراء محض. لولا أستريد وبيورن لما حدث ذلك قط. تجاهل أولف حقيقة أنه ما كان ليخسر أبداً، حتى في وجود أستريد وبيورن. ما كان ليخسر أبداً. أبداً!
"لماذا هم معه؟"
تمتم لنفسه، متجاهلاً المحاربين الشباب الذين يكافحون للحفاظ على أثره عبر الغابة المظلمة. استقرت عينا أستريد على هاكون دوماً، لتغذي الكقد في قلبه وتضرمه ليصبح نيراناً مستعرة. أحمق هائم. امرأة جاهلة. لكن على الرغم من تعاسة معركة الأجيال، لم ينسَ أولف الأسلاف قط. لم ينقلب الجميع ضده. قد يكون قد خسر معركة الأجيال ونبذه الكثيرون، لكن هاكون، من بين جميع رجال قبيلة تاسكور، هو من ارتكب خطأ فادحاً.
كان الوغد أحمق لدرجة الاعتقاد بأن الأمر قد انتهى، وأنه «الخليفة»
وأن كل المجد يخصه الآن. لكن الأمر كان أبعد ما يكون عن النهاية. رمق أولف كتابه القديم المصغر بنظرة خاطفة، وابتسامة مجنونة ترتسم على شفتيه. أولف تيراث - المستوى 20 العرق - بربري القوة القديمة - دماء البهيم سلالة الدم - دماء زيلدرون كان الأسلاف ما زالوا معه. ساعده إرشادهم على البقاء والازدهار حتى عندما كانت القبيلة بأسرها ضده. والآن، بذراع واحدة، كان المفترض أن يزداد ضعفاً، لكنه شعر وكأنّه أقوى من أي وقت مضى.
لأن تلك كانت الحقيقة. كان قوياً، كما ينبغي له أن يكون، وكل ما كان يحتاج إليه لبلوغ الصعود الثاني هو تحدٍ حقيقي. وهذا بالضبط ما منحه إياه الوغد الأحمق. لقد خلق تحدياً، لسحق أقوى برابرة بيروت، ومن خلال ذلك، سيصعد. سيصبح أقوى محارب في جيله، العبقري الذي بلغ الصعود الثاني أسرع من أي شخص آخر في القبيلة، وربما بين جميع القبائل. كانت القبيلة حمقاء لاعتقادها أن هاكون سيصعد ليصبح أمير الحرب القادم، لكنه سيكون هو.
قُدر لأولف أن يكون أمير الحرب القادم. حتى بذراع واحدة، كان يعلم أن الأمر لم يكن سوى مسألة وقت. كان والده يجهز شيئاً ما، ولم يكن إرثه للعرض فحسب. كان الأسلاف ما زالوا معه، وكان سقوطه عابراً وليس أكثر من اختبار. تحدٍ عليه تجاوزه ليحتل مكانه المستحق. لهذا السبب انضم إلى هاكون. ليس ليعمل كمرؤوس له، بل ليتجاوزه ويسحقه. وإذا استطاع قتال بيروت وترسيخ ادعائه كأمير الحرب القادم في الوقت ذاته، فسيكون ذلك أفضل بكثير.
لقد كان مثالياً، مثله تماماً. تجمعت ومضة خطيرة في عيني أولف. كان بإمكانه القتال، وسفك الدماء للأسلاف، ومكافأة ثقتهم فيه، والصعود. تدرّج جلده الروني لحظة عثوره على مجموعة من برابرة بيروت، فانفجر خارجاً من بين مجموعة من الشجيرات الشائكة. نمت الحراشف من جلده، لتغطي معظم جسده العاري في غضون نبضات قلب قليلة. تدفقت قوته القديمة وسرت عبر جلده الروني وحراشفه، ليرفع تآزرهما من فعاليته بينما يوجّه كفره.
عصف به شعور وحشيّ لم يطلبه، لكن أولف لم يخضع لقوته هذه المرة. تشبث بخيوط السيطرة الأخيرة وهو يصطدم بمجموعة البرابرة عند الصعود الثاني. كانت هذه بداية ملحمته. صعود أمير الحرب القادم. أما هاكون… فكان محتوماً أن يموت على يديه عاجلاً أم آجلاً.