[تم تعلّم مهارة [دوامة الأثير].]
ارتفع [التركيز المشتّت] بمقدار درجة واحدة أيضاً، لكن [دوامة الأثير] كانت المكاسب الأكبر بلا شك. استغرق تشكيلها وقتاً، غير أنّ الأسلاف قبلوا جهود هاكون وعدّوها جديرة، فأضحت حاضرة دائماً، وتُعيد تعبئة طاقته الروحية بسرعة. ساعده استخدام المهارة على تشكيل دوامة — أو لولب، أو إعصار، بالنظر إلى أنها لم تكن واهية قطّ لدرجة تُسمى ’دوامة‘ — والحفاظ عليها داخل جوهره، مما ساعده على امتصاص الطاقة الروحية وسحبها بسرعة.
لم يكن فعل ذلك يكلف أي طاقة روحية كذلك، وهي النقيض تماماً لما كانت عليه [الدورة]؛ ومع ذلك، كانت الطاقة الذهنية المطلوبة مُرهقة بعض الشيء. ساعده الاستيعاب المُعزز كثيراً في إيجاد مهارة ذات هدف بسيط إلى حد ما: إبقاؤها مُفعّلة في جميع الأوقات. لكن بينما كان ذلك هو الهدف النهائي، لم يعتقد هاكون أن الأمر سيأتي بسهولة. حافظ على المهارة وشعر بالطاقة الروحية المحيطة تتدفق نحوه، وتتسرب إلى مسامه بعد أن اجتذبتها المسارات المتموجة.
تسللت الطاقة الروحية ببطء إلى داخله، رغم أن الفاعلية لم تكن قريبة قط من المستوى الذي يريده. لكن على ببطء دخول الطاقة الروحية إلى جوهره، فإن القدرة على استعادة الطاقة الروحية أثناء التنقل، وربما حتى في خضم القتال بمجرد أن يصبح استخدام المهارة طبيعة ثانية له، كانت أمراً واعداً.
قال هاكون وهو يزفر بعمق: "لقد حصلت عليها".
كانت آفا على قدميها وتحدق فيه.
"أنت لا تتحدث عن [تأمل الطاقة الروحية]، أليس كذلك؟ على ماذا حصلت؟"
لم يجب عن سؤالها.
وبدلاً من ذلك، قال هاكون وهو راضٍ بمساعدتها: "سأتحدث إلى أبي بخصوص حريتك".
وبعد أن قال ذلك، غادر بحثاً عن أبيه. ويا للغرابة، كان أبوه في الكوخ، يلتهم ما بدا أنه نصف غزال رعب مشوي. أشار إلى الخدم، فغادروا على عجلة ليعودوا بالنصف الآخر.
قال الزعيم باقتضاب: "اجلس".
لكن هاكون بقي مكانه. تذمرت معدته احتجاجاً؛ ومع ذلك، كان البقاء على قدميه أفضل لهذا الحديث، تحسباً لنوي أبيه لكمه أو معاقبته. كشر وجهه عند تلك الفكرة لكنه أبلغ أباه بأفعاله وبالوعد الذي قطعه لآفا مع ذلك. رفع الزعيم رأسه عن طبقه بتلك النظرة غير الراضية بشكل خاص، والتي كادت تجعل هاكون ينكمش. ومع ذلك، وعلى عكس توقعاته، أومأ الزعيم برأسه ببطء.
"يمكنها نيل حريتها".
لوح بيده بازدراء، وكأنه لا يكترث، لكن نظرة عينيه كانت تحكي غير ذلك. أمر مفهوم، بالنظر إلى أن ابنه قد حرمه للتو من غنائم حربه. كانت جزءاً من ملحمته، مما يعني أن هاكون قد انتزع جزءاً من ملحمة الزعيم. ومما يُحسب لهم، كان مجرد جزء ضئيل وغير مهم للغاية، لكن ذلك لم يكن يهم البرابرة حقاً. لم يكونوا يحبون بشكل خاص أي شخص أو أي شيء يضر بملحمتهم.
لم يستطع هاكون إلا أن يسأل: "أمتأكد أنت؟"
"إن كانت ساعدتك على أن تصبح أطول بأساً، فخسارتها مقبولة. لأنك دمي".
هز الزعيم كتفيه، ويبدو أنه لا يمانع. وربما لم يكن يمانع حقاً لأن آفا ستَموت. في اللحظة التي تستعيد فيها حريتها، ونأمل أن يكون ذلك بعد مساعدة هاكون، ستحاول الفرار. لكن شخصاً واهياً مثل آفا لن ينجو عبر الغابة. ستُمزقها وحوشها إرباً. ربما ستبقى لفترة أطول قليلاً. تأمل هاكون في نفسه قبل أن يُثبت قدميه من جديد. وبكونه ابن الزعيم، فقد كان هو الآخر جزءاً من ملحمة أبيه. وكلما كان أشد بأسًا، كلما ثقُلت ملحمته على ملحمة أبيه.
كان ذلك، إن لم يكن شيئاً آخر، سبباً أكثر من كافٍ ليتنازل الزعيم عن حقه في آفا.
تذمر الزعيم: "إن غادرت، فلن أتعقبها. أما البقية، فسأتتبعهم إن حاولوا المغادرة. لكن إن لم تغادر، فعليها الالتزام بقوانين الأسلاف وأن تصبح جزءاً من القبيلة. بقدر ما يمكن لمثل هذه المخلوقات المثيرة للشفقة أن تكون جزءاً من القبيلة. ستكون مسؤوليتك. وسواء أحسنت أو أساءت، فستكون أفعالها أفعالك".
ومع مدى الإزعاج الذي يمكن أن يسفر عنه ذلك، فقد كان عادلاً وأكثر.
علّق الزعيم: "لم تغادر الكوخ. متى ستغادر؟"
ابتسم هاكون بعبوس. لم يكن أبوه كثير الكلام حتى الآن — ولم يكن كذلك أبداً — لكن محادثاتهما أصبحت أكثر إمتاعاً الآن، وبدا ذلك شعوراً جيداً. جيداً حقاً.
"عندما يتعافى الجميع".
أثار ذلك حاجبين مرفوعين.
قال قبل أن يجلس ليأكل مع أبيه: "غداً، عندما تشرق الشمس".
لم تُتبادل كلمات أخرى، وما إن انتهى هاكون، حتى تراجع إلى الخارج ليخبر آفا بقرار أبيه. أجهشت بالبكاء، وكان ذلك أمراً محيراً رؤيته. لم يكن هناك سبب للبكاء في موقف كهذا، أليس كذلك؟ وإذ لم يكن راغباً في أن يكون جزءاً من هذا المشهد المثير للشفقة، خرج من الكوخ وتوجّه نحو ساحة التدريب. ولعمر الهَوْل، قبل أن يقترب حتى من ساحة التدريب، لاحظه تيراق واقترب منه.
صاح البربري شاهق القامة، بينما هبطت كفاه الضخمتان على كتفي هاكون: "هاكون! نريد الصيد! متى سنصيد؟ الجميع متحمسون!"
"الجميع متحمسون للخروج والصيد مجدداً؟"
كان ذلك جيداً بقدر ما يمكن للأمور أن تكون.
"سنغادر غداً عند الفجر. يمكنك إخبار البقية بالاستعداد لصيد طويل جداً. ليالي من الصيد".
بدا أن ذلك لم يؤدِ إلا لإثارة حماس تيراق أكثر. أشرقت ابتسامة باهرة على وجهه، وكاد يغادر ليخبر المحاربين الشباب حين خطر بباله شيء ما.
سأل متراجعاً ليحملق فيه مباشرة: "أتعلم بشأن أستريد، يا هاكون؟ الكثيرون يعجبون بها. إنها جميلة. قوية. لقد تقدم طورات، وبارو، وراغون لطلب الرابطة".
تغير شيء ما في عيني تيراق، وتردد، لكنه لم يلبث إلا لحظة قبل أن يتابع: "أنا أقترب منها أيضاً".
لم تفعل الكلمات شيئاً لهاكون. تقبلها، وهو على دراية تامة بشعبية أستريد. فحتى قبل الطقس، تقدم لخطبة الرابطة معها العديد من المحاربين. والآن بعد أن أيقظت قوة أسطورية، زادت شعبيتها فحسب، كما بدا. ما أزعج هاكون لم يكن الكلمات. بل كان القناعة والعزم المشتعلين في عمق عيني تيراق. كان البربري شاهق القامة جاداً تماماً، وقد جعل ذلك هاكون أغضب مما اعتبره ممكناً.
زمجر قبل أن يدرك حتى ما كان يقوله: "إنها لي".
ومع ذلك، فقد أطلق العنان لرغبته في سفك الدماء بأقصى قوة. اتسعت عينا تيراق، وتراجع خطوة إلى الوراء قبل أن يستعيد السيطرة على جسده أخيراً. انفرجت شفتاه، لكنه كشر بمجرد أن انجرفت عيناه نحو شيء خلف هاكون.
تمتم تيراق بسرعة قبل أن ينصرف: "أنا مغادر. يجب أن أخبر البقية بأمر الصيد".
وإن لم يكن ذلك واضحاً بما يكفي، فإن الحضور الذي ظهر خلفه منذ نبضات قلب قليلة كان كذلك بالتأكيد. وحظاً له، كان هاكون يعلم أن أستريد تقف هناك.
قالت أستريد بعابسين مقطبين وما إن التقت عيناهما — عيون غاضبة: "أنا لك. أهذا كل ما في الأمر؟"
إذ لم يكن متأكداً مما يجب فعله، هز هاكون كتفيه وابتسم بمرارة.
"أنت لي، وأنا لك... إن كان ذلك يناسبك".
كان متأكداً تماماً من أنه للتو قد قال شيئاً غبياً، لكن ملامحها لانت، وتكوّن تلميح خفيف لابتسامة خبيثة على شفتيها.
سألت، وقد هدأت بوضوح عند سماع نبرة الصوت: "أنت لي؟"
فجأة، تفوهت أستريد بكلامها. قطعت المسافة بينهما، فغمره عطرها وحضورها.
أعلنت أستريد، واتسعت ابتسامتها أكثر: "أنت لي الآن. لكن ما إذا كنتُ لكِ يعتمد على أدائك".
تغيرت نظرة عينيها. تحولت إلى شيء كان ليُصيب أغلب رجال القبيلة بالجنون، لكن هاكون ابتسم للتحدي فحسب. كان يحترق شوقاً لتحدي أستريد، الذي أجّجته بطبع قبة خفيفة على خده.
همست في مهب الريح قبل أن تختفي في وميض، ووجنتاها تحترقان حمرة: "أدِّ جيداً، وإلا فلن أكون لك أبداً".
لا تقلقي بشأن ذلك. سأؤدي جيداً. وعد هاكون في قلبه. إما ذلك، أو سيموت. وبطريقة أو بأخرى، كان ليبذل قصارى جهده.
* * *
[نص التحسين]
التركيز المشتّت المستوى 15 ← المستوى 16 التعزيز المستوى 7 ← المستوى 8 الضغط المستوى 3 ← المستوى 5 صاعقة الطاقة الروحية المستوى 10 ← المستوى 11 درع الطاقة الروحية المستوى 4 ← المستوى 7 دوامة الأثير المستوى 1 ← المستوى 2 حافظ هاكون على [دوامة الأثير] حتى وقت مبكر من الليل. ومهما كان ذلك شاقاً، فقد كوفئ جهده. لقد كان مستوى واحداً فقط، وهو أمر مخيب للآمال بعض الشيء، لكن الحفاظ على اللولب داخل جوهر هاكون أصبح أسهل بقليل.
بل إن [دوامة الأثير] امتصت المزيد من الطاقة الروحية المحيطة بكفاءة أكبر الآن بعد أن ارتفع مستواها. وبقدر ما كانت بعيدة عن الكمال، فقد كانت بالضبط ما يحتاجه هاكون. كان [التركيز المشتّت] ضرورة أخرى يجب تحسينها إذا أراد تعلم كيفية الاستفادة الدائمة من [دوامة الأثير]. حافظ على الأخيرة بينما كان يستخدم الأولى لاستحضار [صاعقة الطاقة الروحية] و[درع الطاقة الروحية] بزوايا ومسافات مختلفة، وأثناء تحركه لاختبار حدوده الحالية قبل الذهاب إلى النوم.
أيقظته أشعة الشمس الأولى، فكان فائضاً بالطاقة. قافزاً من السرير، كان مستعداً لجمع أسلحته عندما تحول انتباهه إلى آفا الواقفة بجانب طاولة الطعام، المغطاة بمحطم السندان، والعديد من الفؤوس اليدوية، وحزمة من خناجر العظام. استقر أحد السيوف الطويلة التي فاز بها في القتال ضد برابرة بيروت في يد آفا، وكانت المراهقة الخادمة — المرأة تطحنه بدقة متناهية.
هتفت آفا بنبرة نشيطة بعض الشيء: "لقد استيقظت!"
قال هاكون ببطء: "أنا مستيقظ. أقررتِ البقاء؟"
تداعت ملامحها المشرقة، وانجرفت عيناها نحو بضع جروح دموية عبر ذراعيها وعنقها. علق أثر للخوف في عينيها لكنه تلاشى بمجرد ظهوره.
أومأت برأسها بعد بضع نبضات قلب: "سأفعل، في الوقت الحالي... أنا... بعد كل ما قلته لي، أنا... أعتقد أنه لن يكون فكرة جيدة أن أرحل وحدي. لكن البقية سيموتون إن أقنعتهم بالمغادرة معي. أنا... ربما يمكنني العودة بأمان إلى المملكة إن ضحيت بهم، لكن..."
هزت رأسها.
"لا يمكنني فعل ذلك. ولهذا قررت البقاء. أحتاج إلى أن أصبحت أطول بأساً وأن أُظهر لقومك أننا أكثر من مجرد خدم. أننا يمكن أن نكون مفيدين".
ارتفع حاجبا هاكون. لم يتوقع أن تتغير آفا إلى هذا الحد الجذري. ومع ذلك، وبالنظر إلى الجروح التي تعرضت لها، كان من العدل افتراض أنها حاولت الفرار بالفعل. ومن الواضح أن سكان الغابة لم يعجبهم غزو إقليمهم. كانت لترحل لو استطاعت.
جمعت آفا كل شجاعة استطاعت حشدها قبل أن تضيف: "أريد أن أُظهر للقبيلة أنهم بحاجة إليّ. إلينا. إلينا جميعاً!"
استطاع هاكون تخمين خطتها بسهولة لكن ذلك لم يكن يهم. ومضت صورة آفا الضعيفة والباكية أمام عيني هاكون، لتعود فقط إلى الشكل الواثق غامضاً الواقف أمامه. كانت لا تزال ضئيلة، بجسم هش لا يمكن أن يطول أكثر من 1.5 متر، ومع ذلك لم تعد تبدو مثيرة للشفقة كما كانت من قبل. ليست جديرة بالاحترام بعد، لكن منحها حريتها قد غيّر البشرية بوضوح.
"كيف ستفعلين..."
أدرك الحقيقة فجأة.
"تريدين أن تزدادي قوة لكسب المزيد من الاحترام، لكن هذا جزء فقط من الأمر. تريدين أيضاً مساعدتي، حتى عندما أؤدي جيداً، سيتعين على الزعيم الاعتراف بمساهمتك. أو سيلاحظها الآخرون. وفي كلتا الحالتين، تريدين كسب حرية قومك من خلال مساعدتنا على أن نصبح أطول بأساً".
تلك كانت خطة، وستكون خطة جيدة لولا مشكلة صغيرة. ستفشل، لأن البرابرة لم يكونوا بالصبر الكافي لاتباع توجيهات آفا. قد يكون [تأمل الطاقة الروحية] مهارة مفيدة لكل ما يعلمه هاكون، لكنها بلا فائدة للبرابرة. لن يرغب أحد في تعلمها، ولن يكون الأسلاف مستعدين بالتأكيد لـ ’مكافأة‘ أي شخص بها أيضاً. ربما ترغب أستريد في تعلم شيء من آفا. كانت صبورة بدرجة كافية لتتحمل عذاب الملل إن كان ذلك يعني أنها ستصبح أقوى.
وبيورن... ربما أيضاً، إن لكمه هاكون بضع مرات. بغض النظر عن ذلك، كان هاكون فضولياً لرؤية كيف ستؤدي المرأة البشرية. ربما كان مخطئاً وستنجح. بطريقة أو بأخرى، سيستفيد من خطتها.
"إن كنتِ تعلمين طريقة لتنقية المسارات بسهولة أكبر، فسيكون ذلك مثيراً للاهتمام. بالنسبة لي، شخصياً. علاوة على ذلك، نحن نافذو الصبر، وهو ما ربما أدركته بالفعل. نحب أن نشعر بذلك عندما نزداد قوة، ومعظمنا لا يحب الطاقة الروحية حقاً. يسمونها شريان الحياة ويستخدمونها لتقوية أجسادهم عبر قواهم القديمة. إن كانت لديك طريقة للاستفادة من ذلك... افعليها".
ومع ذلك، إلى جانب بضع نصائح أخرى، غمد هاكون أسلحته وغادر الكوخ، تاركاً خلفه امرأة شابّة غارقة في التفكير. لقد حان الوقت لسرقة كسور بيروت.