غاب الشفق تحت الأفق، فغرق معسكر القبيلة في ظلام عابر. ارتفع القمراْن ببطء، حاملين نور العظماء، وما هي إلا لحظة حتى تزينت قبيلة تاسكور بألف نور ونور. اشتعلت العشرات من مشاعل الجمر في مختلف أنحاء المعسكر، لتكشف عن أراضيهم لمرأى الوحوش وغيرها من الأعداء. وكان هذا بالضبط ما يريده رجال قبيلة تاسكور ونساؤها. أرادوا أن يُرَو، وأن يروا هم أنفسهم من يجرؤ على وضع قدمه في أرضهم.
لكن بينما انتظر الآخرون أعداءهم بشغف، ظل هاكون في الكوخ، يعيد الكرّة مراراً وتكراراً، وشعر وكأن رأسه على وشك الانشطار إلى نصفين. ورغم الألم الشديد، ظهرت أمامه رقاقة، تخبره بأنه فعل الصواب.
[مقاومة الإجهاد المستوى 5 ← المستوى 6]
كان تحسين تلك المهارة من أصعب الأمور، لكن كل ارتقاء في المستوى كان مجزياً للغاية. في هذه المرحلة، لم يكن بحاجة إلى النوم بالقدر الذي اعتاده في الماضي. وساهم صعوده في ذلك أيضاً، لكن [مقاومة الإجهاد] هي ما ساعده حقاً على الحفاظ على طاقته. كان الإجهاد أمراً فريداً. لقد كان إحدى تلك الكلمات الكبيرة التي لم تكن منطقية كثيراً بالنسبة إليه في البداية. لكن الآن وبعد أن اختبر تأثير المهارة لفترة، بات الأمر أكثر منطقية بكثير.
فالقدرة على مقاومة الإجهاد سمحت له بحفظ طاقته بشكل أفضل، سواء أكانت طاقة في عقله أم جسده أم روحه. لم يعد مضطراً للنوم بالقدر الذي اعتاده، وبات بإمكانه التدرب لفترات طويلة لأن الطاقة التي استهلكها كانت تُستغل بكفاءة أكبر بكثير. كان الأمر مثالياً، خاصة وأن تحسن المهارة كان يعني أن الأسلاف أرادوا منه المضي أبعد. لقد وافقوا على طرائقهم وساعدوه بطريقتهم الخاصّة. اضطربت المسارات مجدداً بينما شكل دوامة أخرى من المانا داخل جوهره.
أثرت الاهتزازات القادمة من الجوهر في المسارات المجاورة بالطريقة نفسها تقريباً كما في السابق. كان تغيير الدوامة أمراً بالغ الصعوبة، لكنه كان ممكناً على حساب صداع مشق للرأس والكثير من الوقت. لقد أُجّلت خطة هاكون الأولية للقاء المحاربين الشباب للاطمئنان عليهم وتجهيزهم لسفك الدماء الذي ينتظرهم، من أجل هذا. دوامة من المانا. كشر عن أنيابه لتلك الفكرة لكنه واضيَ قدماً، معززاً الدوامة مراراً وتكراراً حتى استقرت بما يكفي للبدء من جديد.
وهناك استقر شيء ما في مكانه. ضغط هاكون الدوامة قليلاً، مستخدماً معرفته الجديدة لدفع المزيد من المانا فيها، معززاً إياها طفيفاً. استنزفه ذلك عقلياً أكثر للحفاظ على الدوامة بمجرد أن دفعت المزيد من المانا فيها، لكن الصعوبة المتزايدة لم تفعل شيئاً يذكر لتفاقم صداعه. كان أسوأ قليلاً فحسب، وهو أمر بالكاد يستحق الذكر. اتسعت عيناه، والتفت إلى آفا ليطرح عليها المزيد من الأسئلة حول المشكلات الكامنة وراء تمكين دوامة مانا التأمل، أو الدوامة العاتية، أياً ما كانت، لكن الخادمة الشابة كانت نائمة على الأرض.
نقر هاكون لسانه عند رؤية الشابة ترتاح بسلام قبل أن يعود إلى العمل على جوهره. لم يكن راغباً في إهدار عدة ليالٍ أخرى على مهارة استعادة المانا، فمضى قدماً، طالما ظل جسده وعقله يعملان. في البداية، كان المهم الوحيد هو الحفاظ على دوامة المانا. وكان ضمان عدم تحولها إلى عاصفة هوجاء من العدم بنفس الأهمية. وكان مهماً أيضاً ضمان عدم انكماشها أو نموها، فكل تغيير سيرسل تموجات عبر الجوهر ومساراته المجاورة.
وهذا، من بين أمور أخرى، سيغير بشكل كبير عملية امتصاص المانا وضمها. إن صعوبة الحفاظ على بنية المانا داخل الجوهر لن تزداد إلا كلما تغيرت الدوامة، نظراً لأن كل تموج يُرسل إلى المسارات سيعود ويصطدم بغيره من ترددات المانا المختلفة. بمجرد أن تأكد هاكون من أن دوامة المانا ثابتة ومستقرة، نهض ومشى حول المكان. خلق القيام بذلك تحدياً آخر. أولاً، أدرك أنه لن يكون قادرًا على القتال أثناء التركيز على دوامة المانا.
وفهماً منه للمشكلة، اختار هاكون الحل الأسهل وفعل [التركيز المزدوج]. ورغم أن المهارة لم تكن حلاً مثالياً، إلا أنها ساعدته على أداء مهام متعددة في نفس الوقت بسهولة أكبر بكثير. وبنظرة خاطفة على هيئة آفا المستريحة للحظة، تجاهل عمداً نصيحتها بتجنب استخدام مهارات أخرى. لم يكن هناك سبب لعدم استخدام [التركيز المزدوج] عندما كان يساعده. مبتسماً بفتور، أبقى عينيه واسعتين وبدأ في التحرك.
لكن بدلاً من الجري وإجراء حركات طائشة، ركز هاكون في البداية على تسلسلات كانت محفورة بالفعل في عقله. الحركات الدقيقة والمحكومة التي غيرت وقفته القتالية أتته بشكل غريزي، ومع ذلك لم تكن قريبة من السهولة التي كانت عليها في الماضي. كان الأمر أشبه بعودته طفلاً صغيراً يتعلم كيف يمشي. كان يكره أن يكون طفلاً صغيراً مرة أخرى، لكن الأمر الأكثر إزعاجاً هو معرفة أنه كان يفشل، لأنه كان يفعل ذلك حقاً.
غير هاكون وقفته، وتجول قليلاً، بل وذهب إلى حد محاولة ممارسة الرياضة. سدد بعض اللكمات أيضاً، ومع ذلك انهارت دوامة المانا كلما تحرك بسرعة كبيرة. انهارت عشرات المرات، وكان كل فشل يلسع أكثر من سابقه. الفشل أمر لا بأس به. لقد فشلت كثيراً من قبل، ونموت من الفشل. كان عليه تذكير نفسه. ومع ألم الفشل، إلا أنه كان جزءاً من الحياة. لم يُمنح قوة لا تُضاهى وفهماً فورياً لكيفية عمل كل شيء.
كان أولفار، بغض النظر عن مدى كراهيته، موهوباً بدرجة أكبر بكثير. بغض النظر عن السلاح الذي يمسكه، فسوف يصبح امتداداً لجسده في أي وقت من الأوقات. لقد كان عبقرياً، وكانت موهبته أثمن من أن تُهدر بوقوعه ضحية لقوته القديمة. دفع الزعيم هاكون إلى أقصى حدوده وما بعده لمجرد مواكبة أولفار. وحتى مع ذلك، تطلب الامر قدراً لا بأس به من الحظ والمكر للفوز ضد أولفار في حفنة من جلسات المبارزة العديدة التي خاضها مع البربري قبل الطقوس.
الآن... الآن باتت الأمور مختلفة. لم يكن هاكون معجزة بعد، لكنه تعلم كيف يستغل الخبرة التي اكتسبها من دفع والده له وتدريبه، حتى عندما لا يسير شيء ما بالطريقة التي ينبغي، للمضي قدماً. لحرق العيوب التي خلقها، لبناء شيء جديد، ولبناء أساس قوي. أساس بُني من عدد لا يحصى من حالات الفشل. لذا كان هذا ما واصل فعله - الفشل. هذه المرة، مع ذلك، لم يضطر هاكون إلى تحمل عقاب والده قبل النهوض لتصحيح أخطائه.
درس كل حركة حتى عرف ما الذي سار بشكل خاطئ وخرج بنظرية سريعة حول كيفية التحسين. ثم حاول مرة أخرى، مكرراً نفس مجموعة الحركات مع تعديلات طفيفة. وعندما انهارت دوامة المانا مرة أخرى، عدّل هاكون حركته وتنفسه وتدفق المانا مرة أخرى. مرة، ومرة، ومرة - بالقدر اللازم لجعلها تعمل - وقد فعلت بحلول الوقت الذي طلعت فيه الشمس فوق الأفق. نوعاً ما. تحرك شخص بجانبه، وروا آفا تجلس وتمتد.
فتحت عينيها برموشها لترى هاكون شاهقاً بجانبها، وكانت لتصرخ بصوت عالٍ لو لم تتمالك نفسها في اللحظة الأخيرة.
قال: "... أنا..."
تنقل رأس آفا يساراً ويميناً، لكن لم يكن هناك شيء خاص يمكن رؤيته. قفزت على قدميها، متمتمة بشيء لم يلتقطه هاكون تحت أنفاسها.
قالت مقاطعة: "أنا آسفة للنوم. أنا... أنا لا أكتب ماذا... ي-يجب أن أعود إلى العمل."
لكنه صرف الأمر بتلويحة.
قال: "ابقي هنا. كلانا يعلم أنه ليس هناك الكثير من العمل في الكوخ."
قضى الخدم وقتاً طويلاً في إعداد الطعام، لكن الزعيم نادراً ما كان في البيت هذه الأيام. أما بالنسبة له، فقد شك هاكون في أنهم بحاجة إلى هذا العدد الكبير من الخدم لإعداد الإفطار لشخص واحد. حتى لو أكل ما يكفي ليدوم أياما عدة، فلن يحتاجوا إلى آفا الآن. لم تبت آفا اقتناعاً لكنها أطاعت مع ذلك. نظرت إلى صدره المبلل بالعرق واحمرت خجلاً. استغرق الأمر لحظة لتستعيد رباطة جأشها، ولكن عندما فعلت، درستها آفا بفضول أكبر.
قالت: "أنت... أنت تتمرن بالفعل؟ هل نجح الأمر؟"
تشر هاكون. لقد نجح الأمر، لكن الأسلاف لم يمنحوه المهارة التي كان ينتظرها بعد.
قالت بصوت بدا مواسياً تقريباً: "هذا يعني فقط أنك تفعل شيئاً خاطئاً. لكن لا تقلق، أمور كهذه تستغرق أحياناً أسابيع، إن لم يكن شهوراً، لتصبح صحيحة."
ثم مرة أخرى، قد يعني ذلك شيئاً آخر تماماً. وأيضاً... ما تلك الأسابيع والشهور التي كانت تتحدث عنها؟ أياً ما تعنيه هذه الكلمات، لم يعجب هاكون وقعها.
"فقط تعلم [تأمل المانا] أولاً. يجب أن تكون قادراً على ذلك إذا ركزت عليها للحظة. بعد ذلك، يمكنك تحسين المهارة و... انتظر لحظة."
ضيقت عينيها على هاكون، وتدفق وميض من المانا عبر جسدها وفي عينيها.
"وتوقف عن استخدام مهاراتك."
سأل: "لماذا؟"
سألت، بوضوح غير مصدقة أنه لم يلاحظ بعد: "ألم تلاحظ مدى استنزاف [سهم المانا] و[درع المانا] للمانا؟"
بالتفكير في الأمر، كان لدى هاكون بالفعل مهارات مكلفة للغاية. وكان ذلك لأن... القطع في رأسه تجلست أخيراً، واستقر الأمر.
"بالطبع."
تمتم. كلما زادت المهارات المستهلكة للمانا التي استخدمها في إنشاء مهارات أخرى تعتمد على المانا، كان الإنشاء أكثر استنزافاً. كان هذا لأن كل مهارة مستخدمة في إنشاء المهارة الجديدة سيتم تنشيطها لأداء مهمة الإنشاء الجديد. كان هذا هو السبب في أن بعض مهاراته كانت مستنزفة للمانا بشدة. لقد دمجت العديد من المهارات الأخرى، كل منها يستخدم المانا، للقيام بما أراده.
جعل تعديل المهارات لتحسينها ممكناً خفض نفقات المانا، لكن لو تعلم المهارات دون الاستخدام المكثف لمهارات أخرى أولاً، لكان قادراً على إنشاء مهارة "الأساس"
بشكل أسرع بكثير، اعتماداً على المهارة. إذن الطريقة التي أكتسب بها المهارات غاشمة أيضاً؟ فكر هاكون، وانحنت زاوية شفتيه إلى ابتسامة ساخرة من النفس. بقدر ما اعتبر البشر الأمر غاشماً، فقد نجحت طريقته. وطالما أنها نجحت، فهل كان الأمر يهم حقاً؟ ربما كان كذلك، لكنه لم يرغب في تعلم مهارة جديدة كل قمرين. حتى مهارة واحدة كل أسبوعين لن تكون كافية له. احتاج هاكون إلى أكثر من ذلك بكثير.
إن تعلم النسخة "الأساسية"
من [تأمل المانا] سيكون عديم الفائدة بالنسبة له. ونفس الشيء يقال عن [درع المانا] و[سهم المانا].
أشار هاكون أثناء استدعائه لـ[سهم المانا]: "قلتِ إن بإمكانك إنشاء سهم من المانا أيضاً. كم استغرق الأمر منك لتعلم كيفية إنشاء شيء كهذا؟ ما هو المستوى الذي ستحتاجه [سهم مانا] عادية لتضرب بقوة مثل خاصتي؟"
في اللحظة التي طرح فيها السؤال الأخير، أطلق السهم على الشجرة القريبة. اخترق اللحاء قبل أن يتلاشى. افترجت شفتا آفا لكنها انطبقتا بعد لحظة. أدركت ما كان يرمي إليه. في هذه المرحلة، كانت أكثر راحة معه بكثير. لم تعد تبدو خجولة، واختفت تلعثماتها. في الحقيقة، بدت محبطة تقريباً وهي تطيل النظر إليه. أكان البشر الآخرون مثلها؟ خجولين حتى يعرفوا أن أحداً لن يسحقهم؟
تحدثت آفا بهدوء عندما أجابت أخيراً: "لم أترقى أبداً لأصبح ساحرة حقيقية. ما زلت مجرد متدربة سحرة. لكن إذا اضطررت للتخمين... أعتقد أن [سهم المانا] الخاصة بي سيتعين عليها الوصول إلى المستوى 15 لتوليد قوة بقدر قوتك. لكنها ستكون أرخص بعدة مرات، ويكون مداها أطول مرتين على الأقل، وستكون قد تعلمت كيفية التسارع وكذلك تغيير مسارها في منتصف الطيران."
توقفت للحظة لتجمع أفكارها. اتسعت عيناها، ونظرت لأعلى لتلتقي بنظرات هاكون الحادة وجهاً لوجه.
"لكن... لكن الأمر سيستغرق شهوراً للوصول إلى هذا المستوى. سيكون علينا تعلم كل شيء عن نسج تعويذة [سهم المانا] لأسابيع للتأكد من أننا لن ندمر مساراتنا قبل أن نتمكن حتى من التفكير في استدعاء أول [سهم مانا] لنا. وحتى بعد ذلك، لن يعلمنا معلمونا عن [سهم المانا] حتى نكون قد تعلمنا كل شيء عن تعديلات نسج التعاويذ التي نريد دمجها في التعويذة."
لم يفهم هاكون حتى نصف ما قالت آفا. لقد جمع بضع شظايا من المعلومات ليحصل على فهم تقريبي للمعنى الكامن وراء الكلمات الكبيرة التي استخدتها، لكنه فشل في استيعاب كل شيء. ساحر. متدربة سحرة. نسج التعاويذ. أسابيع. شهور. كان الاثنان الأخيرتان على الأرجح مثل ليلة البرابرة، والأسبوعين، والأقمار، إن لم يكن قد أساء تفسير كلمات آفا تماماً، لكن الباقي لم يكن منطقياً بالنسبة له كثيراً.
بغض النظر، إذا كانت [سهم المانا] عادية بالمستوى 15 مطلوبة لتكون قوية مثل [سهم المانا] الخاصة به ذات المستوى 10، فلا بأس بذلك بالنسبة له. كان بإمكانه دائماً تعديل المهارة حتى تصبح أرخص ويمكنها السفر لمسافة أبعد. مع ما يكفي من الممارسة، ستكون بضع ليالٍ كافية للقيام بذلك، دافعة [سهم المانا] إلى المستوى 15. ولكن حتى لو كانت [سهم المانا] الخاصة به أغلى قليلاً وأقل مرونة، فلم يمض وقت طويل منذ أن حاول لأول مرة استدعاء واحدة.
كانت هياكل المانا الخاصة به إبداعاً جديداً نسبياً، بالتأكيد أقصر بكثير من عدة أسابيع أو شهور - أياً كان ما يعادل الأقمار عند البشر - وهذا هو كل ما يهم. هذا، وحقيقة أنه لم يرغب في تعلم [تأمل المانا]. شعر أنه كان بإمكانه الحصول على [تأمل المانا] بحلول هذه المرحلة، لكنه ببساطة لم يرغب في ذلك. بوضوح كافٍ، لم يرغب الأسلاف في أن يكسب المهارة أيضاً. كانوا في صفه. طمأنه تأكيدهم الصامت، فمضى هاكون قدماً مرة أخرى، وهو يعلم تمام العلم ما يجب عليه فعله بالضبط.
استقر شيء ما في عقله مرة أخرى، لكن هذه المرة رافقه وخز مألوف. الفهم المعزز هو الأفضل، فكر، جامعا فهمه للتأمل بغرائزه البربرية بينما عاد إلى العمل مرة أخرى.