لم يكن الخدم كثير الكلام. تركز معظم ما سمعه هاكون من جدالهم على تلك المرأة التي كانت تكيل له الشتائم لافتقاره إلى اللياقة. وتمادَت لتلعن البرابرة أجمعين وتصفهم بالمتوحشين وبعجزهم عن ضبط الطاقة، وهو أمر... كان صحيحاً في الواقع. لم يعبأ هاكون بتذمرهم. بل على العكس، وجد في الاستماع إليهم متعة ما. مقارنة بسلوكهم المعتاد الهادئ والمتحفظ والمرتعد، بدا هذا أفضل بكثير. ومع مزيد من الثقة والمزيد من العضلات وفيض أكبر من القوة، ربما كان سيستظرفهم حقاً.
لكن للأسف، كانوا ضعفاء وأجبن من أن ينالوا إعجابه، كما أن تعليقاتهم لم تكن مفيدة دائماً في كل الأحوال. نجحت الطريقة التي مارس بها هاكون مهاراته. تطلبت الأمر الكثير من التعديل، لكن بنيات الطاقة ظهرت بجودة كافية لتستوجب اهتمام الأسلاف.
[سفارة التحسين: التلاعب بالطاقة المستوى 13 ← المستوى 15، تشكيل الطاقة المستوى 9 ← المستوى 14، التعزيز المستوى 6 ← المستوى 7، الضغط المستوى 1 المستوى 3، سهم الطاقة (جديد) المستوى 1 ← المستوى 4، درع الطاقة (جديد) المستوى 1 ← المستوى 3]
لم يعلم سبب ظهور لقب سفارة التحسين أحياناً فقط، لكن ذلك لم يؤرقه كثيراً. لم تتحسن حاسة الطاقة، مهما اشتد تركيزه على حواسه، إلا أن تدريبه أثبت جدواه على أي حال. لا ينبغي للضعفاء أن يثرثروا بالهراء حين لا دراية لهم بما يغوصون فيه. نفخ في سريرته، مع ذلك عجز هاكون عن تلفظ تلك الكلمات للخدم. لم يستطع تعليل ذلك تماماً، بيد أن الفهم المعزز لم يجد بأساً في اكتساب المزيد حول ضبط الطاقة الدقيق.
كان الأمر نقيضاً تاماً لكل مرة حاول فيها فرض سيطرته على الطاقة بالقوة الغاشمة. كانت الحركات الرقيقة والدقيقة بالطاقة هي عينها التي عدل بها كرة الطاقة لتكتسب شيئاً من الوزن. وبطريقة ما، كانت أيضاً الوسيلة التي اكتشف بها مهارات التعزيز والضغط وبعض مهاراته الأقدم. على ضوء ذلك، لم يكن من الإنصاف مؤاخذة الخدم على ذلك. كان تعلم سهم الطاقة ودرع الطاقة تطوراً مشوقاً آخر.
فور تجلي المهارات، صار استدعاء سهم أو درع من الطاقة أيسر بكثير عليه. ظلت مكلفة كما كانت عليه حين صنعها من دون المهارة، لكن التحكم فيها بات أسهل عليه. تعلم كيف يحرك تلك الهياكل على حساب طاقته، لكنه كان أكثر شغفاً بالوخز المتبقي في مؤخرة عقله. بدا مختلفاً عن الشعور الذي انتابه حين يؤدي صنيعاً صحيحاً. مع ذلك، وُجدت بعض أوجه التشابه. وكان هاكون على أفة بمعرفة خفيفة بذلك الوخز.
تيقن أنه شعر به من قبل لكنه عجز عن تذكر متى وأين. متجاهلاً الظاهرة المحيطة بالوخز في الوقت الراهن، حاول إعادة تركيزه على البنيات. كانت أفضل بكثير مما مضى، وأيقن أنه قادر على اكتساب مهارات للخناجر والرماح والحراب والسيوف وكل نوع آخر من الأسلحة المصنوعة من الطاقة، لكنه لم يرغب في ذلك. ليس إن كان ذلك سيعنيه أن الأسلاف سيجازونه بدمج مهارات يتيح له صُنع مهارة مثل صُنع سلاح الطاقة أو ما شابه.
"أمثل هذه المهارة موجود حقاً؟"
تساءل وهو يختلس النظر إلى الخدم من طرف عينه. أكانوا ليُلمّوا بذلك؟ مهارة كتلك لن تكون سيئة تماماً، إلا أنها لم تروق هاكون تماماً. أراد شيئاً آخر. لكنني أستطيع دفع طريقي حتى—... لا، هذا عين ما قاله الخدم. أطلق همهمة عميقة قبل أن يستدعي سهم طاقة آخر. استهلك قدراً معتبراً من الطاقة، مخفضاً مخزونه مرة أخرى. لذا، وعوضاً عن مد المهارة لصنع أقوى سهام الطاقة، صاغ هاكون نسخة أضعف —أضعف نسخة للدقة— والتي تبين أنها الأصعب في الحفاظ عليها.
تطلب استخدام أقل قدر ممكن من الطاقة براعة فائقة. لم يدرِ هاكون حتى كمية الطاقة الضئيلة اللازمة لخلق أضعف سهام الطاقة، لذا غذى المهارة ببطء. نفد صبرو مراراً، مما أسفر عن نفخة صغيرة من الطاقة. في المرة الخامسة التي أخفق فيها، قهقه الخادم الأصغر بصوت عالٍ كفاية ليسمعه. تحرك البقية على عجل مسكتين الشابة قبل أن يختفوا عن الأنظار حين التفت ليستطلع الأمر.
"أيعتقدون حقاً أنني لم ألاحظهم؟"
تمتم لنفسه قبل أن يعيد تركيزه على سهم الطاقة الضعيف، غير دارٍ متى قد يحتاج يوماً لاستخدام شيء بمثل هذا الضعف في مواجهة خصم. لكن على قدر ما بدا عديم الفائدة في البداية، شعر هاكون بتحسن تحكمه جذرياً. انتبه لتدفق الطاقة، وشكل الكرة وحركات الطاقة، وكل تغير طفيف يتعلق بالهيكل. نما الأمر يسراً مع مرور الوقت، ولم يمتد الوقت طويلاً حتى صار استدعاء سهم طاقة ضعيف ببساطة ضخ سهم الطاقة بكامل طاقته.
بالتأكيد، استلزم الأمر مزيداً من الانتباه، لكن التخفيض الهائل في استهلاك الطاقة ترك هاكون بالقدرة اللازمة لاستدعاء سهم ثانٍ. في البدء، عانى لاستخدام والتحكم بسهمي طاقة في آن واحد، لكن ذلك صار أيسر كثيراً بمجرد إطلاق التركيز المنقسم. ومع ذلك، وما إن أصبحت تلك المهمة المضنية يسيرة، حان الوقت لرفع صعوبة التدريس درجة. خلق ما مجموعه أربعة كرات طاقة. تلاشت اثنتان فور سماعه شهقة من يمينه، لكنه سمع وقع أقدام متخاطفة وأصوات همس ونميمة، فاستدعى زوجاً جديداً.
عدة سهام طاقة ستكون جيدة. أو عدة دروع. وخلط الاثنين قد ينفع أيضاً. حدث نفسه بكل ذلك متجاهلاً الصداع الشديد الذي كاد يعصف به. كان بإمكان التجدد الطبيعي صنع العجائب ضد الصداع، لكن هاكون لم يمتلك طاقة لتجود بها نفسه. وحتى لو توفرت، استغرقته الإحاطات الماثلة أمامه عن تدفق الطاقة عبر جسده. سشتته، وما ذلك إلا أمر آخر سيُضاف إلى قائمته من المهام المنجزة. فور فراغ مخزون طاقته، انهار هاكون على الأرض، غارقاً في العرق، يعلو صدره ويهبط، وشعر كأن ألف خنزير عملاق قد وطئوه.
لكن الألم ضعف يغادر الجسد، وهو ما أكده الأسلاف مجدداً.
[سفارة التحسين: حاسة الطاقة المستوى 21 ← المستوى 22، التركيز المنقسم المستوى 14 ← المستوى 16، التلاعب بالطاقة المستوى 15 ← المستوى 17، تشكيل الطاقة المستوى 14 ← المستوى 15، سهم الطاقة المستوى 4 ← المستوى 10، درع الطاقة المستوى 3 ← المستوى 4]
اشتد الوخز مع مرور الوقت. صار مزعجاً تقريباً في هذه النقطة. تقريباً. ثم ظهر إحساس آخر شبيه بالوخز. تداخلا، لكن ذلك لم يظهر لهاكون سوى اختلاف الإحساسين قليلاً. بإمعان النظر في الإحساس الأحدث المصاحب لأحدث سفارة تحسين لديه، أدرك تلميحاً من الخطأ في الشعور الجديد، كأن شيئاً ما كان مفقوداً. أأخبرته غرائزه بذلك أم حاول الفهم المعزز إعلامه، لم يستطع هاكون الجزم. أراد معرفة كنهه، لكن مخزون طاقته كان فارغاً.
لم يسرِ سوى قطرة ضئيلة من الطاقة إلى كتلته كل بضع أنفاس، لكنها بالكاد صنعت فرقاً. فضولاً عما يفعله المتفرجون، التفت إليهم. طال الأمد منذ بدأ ممارسته، ومع ذلك ظلوا يرقبون بعيون واسعة طاقة البقايا الدوامة حوله. التقت أعينهم لبرهة، وانتظر هاكون بنصف نفس أن ينكمش الخدم. عوضاً عن ذلك، وقفوا مكانهم بلا حراك، غير واعين جلياً بالانتباه الموجه إليهم.
"كيف فعل ذلك؟ أليس مجرد متوحش؟"
سأل أحدهم، بيد أن أياً منهم لم يجب. حسناً، لم يفعل أي من الخدم.
"المتوحش يسمعكم."
تجهم هاكون حين انتبه الخدم أخيرفاً. ارتعشوا وهمّوا بالفرار حين أدركوا أن هاكون لم يتحرك. بقيت عيناه عليهم وهو ممدد على الأرض.
"كيف يستعيد قومكم الطاقة؟"
لا بد من سبيل آخر لاستعادة الطاقة. كانت الدوران خياراً، لكنه كلف طاقة أكثر مما يستحق. ونظراً لطريقة حديثهم السيئة عن طرقه المتوحشة في التعامل مع الطاقة، تساءل هاكون إن كان مزيجه من الدوران وحاسة الطاقة متوحشاً على الدوام أيضاً. للأسف، لم يرد الخدم. وقفوا متجمدين كظباء رعب حاصرتها نيران المشاعل.
"وصفتموني بالمتوحش. وبأنني لست رقيقاً بما يكفي مع الطاقة. ألا يعني ذلك أنك أو قومك تستطيعون فعلها بشكل أفضل؟"
سأل، كاسراً الصمت، لكنه لم يتلق جواباً قط. ميزته الوحيدة تمثلت في إفلات الخدم عن محاولة الهرب من نظرته. كان حرياً بهم ملاحظة عدم غضب هاكون إزاء كلامهم. ضاغطاً بذراعيه على الأرض، اعتدل جالساً، مواصلاً التحديق بهم. عم الصمت الفناء الخلفي لدقات قلب عديدة، ونفد صبر هاكون.
"إن لم ترغبوا بالبوح، فليكن. في أسوأ الأحوال، سأضطر لتعديل حاسة الطاقة أكثر قليلاً."
لم ينطق الشطر الأخير بل تمتم به؛ ومع ذلك، لاحظ تغييراً طفيفاً في سحنات الخدم. كان ذلك منطقياً وحده. حاسة الطاقة مهارة جيدة. ساعدته على تدوير الطاقة عبر جسده ودفعها للخارج بيسر. ومع إضافة التلاعب بالطاقة، بات قريباً من خلق خيوط أثيرية من الطاقة لتستقر على تيارات الطاقة المحيطة به بسهولة أكبر. ربما ظلت طريقة متوحشة لاستعادة الطاقة، لكنها ينبغي أن تفلح مع بعض الجهد. الكثير من التجربة والخطأ لإنجاحها، لكن تلك كانت حياته الآن مع الفهم المعزز.
"أتملك حاسة الطاقة؟"
سأل الخادم الأصغر، ليدفعه الأكبر بمرفقه في خاصرته.
"بالطبع يملك حاسة الطاقة أيها الأحمق. ألم ترَ ما فعله هناك؟!"
لا يزال الأصغر يحدق بهاكون بمزيج من الصدمة والخوف، لكن خالطته مسحة إجلال أيضاً.
"م-ما... ما هو مستوى حاسة الطاقة لديك؟"
توقف الثنائي المتجادل والتفتا نحو الأصغر. عبرت ومضة خوف ملامحهما، لكنها سرعان ما استبدلت بذرة فضول.
"تحسنت إلى 22 سابقاً،"
أفصح هاكون جهاراً، إذ لم يرَ مبرراً للإخفاء.
"المستوى 22؟ ولا تدري كيف تشحن طاقتك؟!"
صاح الرجل الأكبر بعد تصديق. عبوس عميق موجه إليه أغلق شفتي الخادم فوراً. تراجع للخور واشرأب كمن يوشك على التعرض للضرب جراء جرأته بالحديث، لكن هاكون اكتفى بالالتفات للخادم الأصغر.
"أ-أستطيع مساعدتك."
قال الصغير بصوت يرتجف. مثير للشفقة، لكن هاكون استمع على أي حال.
"م-م-مقابل ذلك... أريد أن أتحرر."
رفع حاجبها نحو الخادم. على قدر بؤس الصوت خلف الطلب، تطلب الأمر شجاعة للوقوف في وجه أحدهم. احترم هاكون ذلك فيه.
"تريد الحرية؟ أستطيع مفاتحة أبي."
أومأ ببطء.
"لكنك لن تقوى على المغادرة حتى لو تحررت. أنت أضعف من أن تنجو في الغابة، أتعلم ذلك حقاً، أليس كذلك؟ حتى لو عبرت الليلة الأولى، ينتهي بك المطاف بين أيدي قبيلة أخرى."
"مع ذلك..."
كانت تلك الكلمة الوحيدة التي نجحت في انتزاعها من شفتيها المرتجفتين قبل أن تلتفت بعيداً، وأصابعها ترتجف غائرة في ثيابها.
"مهما يكن."
هز هاكون كتفيه. لم يكن تعليلها من شأنه.
"أرني ما في جعبتك. إن كان جيداً بما يكفي، فسأحادث أبي."