وجد هاكون نفسه في وضع غريب. لقد كان مستيقظاً، لكن جسده أبى الحراك، وعيناه رفضتا الانفتاح. تمردتا على محاولات إيقاظه بعد أن أمضى يوماً وليلة أخريين مستيقظاً، على الرغم من شعوره المتردي من الأساس. لكن بغض النظر عن مدى عناء قلة النوم، فقد كان راضياً تماماً عن النتيجة. البقاء مستيقظاً كل هذه المدة كان يستحق العناء وأكثر. لقد وُضعت الخطط وعُقدت العود. اتضح أن الخريطة تعرض مواقع عدة تصدعات لم تكن عشيرته على علم بها.
بعضها يقع في الأراضي المحرمة، وأخرى في أراضي العشائر الأخرى، لكن اثنين منها وُجدا في الواقع داخل أراضي عشيرة تاسكور. كانت مخفية بإحكام، وهو ما أكده أتباع الزعيم، بينما مكث الأب وابنه في الكوخ يخططان لسقوط عشيرة بيروت. عشرة تصدعات، مُعلمة بعلامات ورموز فريدة، شُطب ثلاثة منها، ربما لكونها أُخضعت بالفعل. هكذا بقي سبعة تصدعات على حالها، موفرة الفرصة المثالية للمحاربين الشباب لإثبات جدارتهم.
سبعة تصدعات، يُرجح أن كلاً منها يُقهر بينما كان الزعيم وهاكون يتحدثان، مقدمة السبيل لنيل رضى الأسلاف، وتنشئة الجيل الأصغر، فضلاً عن جمع المعادن الثمينة التي قد تُستخرج من التصدعات. لم يكن هاكون على علم بذلك، لكن أباه كان يعلم، وأطلعه على كل شيء خلال الليالي التي قضياها معاً، منحنيين فوق الخريطة الملطخة بالتراب. كان لدى الزعيم الكثير من التخمينات بشأن الرموز المحفورة حول علامات كل تصدع، ولماذا لم تغلقها عشيرة بيروت بعد.
لم يكونا قد أكدا تلك التخمينات بعد، لكن هاكون كان أكثر من مستعد للقيام بذلك... فور أن يستطيع التحرك مجدداً. استغرق ذلك وقتاً طويلاً. انفتحت عيناه فجأة بعد ما بدا وكأنه دهر، ولكن بدل استعادة السيطرة الكاملة على جسده بعد فترة وجيزة، انتهى به المطاف محدقاً في السقف الخشبي طويلاً. انتصبت أذناه على وقع حركة الخدم وهم يروحون ويجيئون في أنحاء الكوخ، ومع ذلك لم يستطع حتى مناداتهم.
كل ما استطاعه هو تفقد النص القديم وتطورات المهارات.
[مقاومة الإجهاد المستوى 3 ← المستوى 5، التجدد الطبيعي المستوى 17 ← المستوى 18]
بما أنه لم يستطيع النهوض لبدء خطتهم، فقد أفرغ وسعه في البحث بين طيات نصه القديم الزاخر، مما ذكره ببعض الأمور التي أراد فعلها. أولاً، كان عليه العمل على تشكيلاته السحرية. رغم أنها لا تنتمي للطرق التقليدية للبرابرة، فقد عدّها هاكون مهمة. بل وحاسمة، إن استطاع تطوير مهاراته السحرية بما يكفي لتجسيد جميع أنواع الأسلحة. ذلك، من بين أمور أخرى، سيساعده على القتال بمرونة ضد شتى أنواع الخصوم.
كما أنه سيستغل ميزته في [إتقان الأسلحة]. لكن التشكيلات السحرية يمكن تجسيدها أيضاً على مسافات بعيدة لاستحضار دروع في الطرف الآخر ساحة المعركة لحماية قومه من الهجمات المفاجئة، أو ربما لقتل الأعداء عن بعد. لقد رمى أكثر من ما يكفي من الخناجر والفؤوس ليعلم أنه يستطيع فعل المثل مع نظيراتها المصنوعة من السحر. ومع تفكيره في المعركة ضد برابرة بيروت، تذكر هاكون أنه استحضار وأطلق تشكيلات بدفقات من السحر من قبل.
إن استطاع توظيف ذلك، فسيمكنه التعامل مع قطيع من أيل الرعب بمفرده. وبكل سهولة أيضاً. لكن التشكيلات السحرية لم تكن سوى واحدة من أمور عديدة أراد إنجازها في الأشهر القليلة القادمة. كان عليه أيضاً إتمام دمج مهارات وترقية بعض المهارات إن أمكن. كان ذلك، إلى جانب اكتساب مهارات أخرى مفيدة، أمراً بالغ الأهمية. اكتساب المهارات... كشر هاكون عن أنيابه، وعاد بذهنه إلى التشكيلات.
كانت قوته القديمة تفرط في الجنون كلما استضر شيئاً مصنوعاً من السحر. بدا الفهم المعزز واضحاً في رغبته بشيء منه. أراد منه فعل أمر محدد، ولم يكن هاكون قد أدرك كلياً ماهيته بعد. لم يكن هناك سوى أمر واحد شبه متأكد منه، وحتى ذلك لم يعرفه إلا لأن قوته وخزت في مؤخرة عقله كلما اقترب منه. لم يكتسب المهارة في ذلك الوقت، لكن الإحساس ظل قائماً. هكذا، وعجزاً عن تحريك جسده، جرب هاكون شيئاً آخر.
مد يده نحو مخزونه السحر بإرادته. تجسدت كرة من السحر أمامه بصعوبة بالغة. كان دفعها بعيداً أشد صعوبة، لكن الأمر نجح. طفت التشكيلة بارزاً بما يكفي لزيادة صعوبة الحفاظ عليها والتحكم بها دون جعل التعامل معها مستحيلاً.
شعره بتحسنه الطفيف في السيطرة وهو يعدل كل شيء، متبعاً ومضات الخلل من الفهم المعزز، لكن لم يمض وقت طويل حتى أدرك أن «التحكم بالسحر»
لم تكن مهارة منفصلة. لقد تضمن [التلاعب بالسحر] القدرة على التحكم، وتحسنت مع بسط هاكون لحواسه لإبقاء الكرة محصورة. ضخ المزيد من السحر في الكرة لكنه لم يسمح لها بالتمدد. على العكس، دفع هاكون الكرة نحو الداخل، مكثفاً إياها بأكبر قدر ممكن من قوة الإحساس الذي استطاعه. تسلل صداع إلى مؤخرة رأسه، لكنه لم يكن شيئاً مقارنة بالصراع الذي خاضه في الليالي الفائتة. البقاء مستيقظاً بينما كان الجسد والعقل على حافة الانهيار من الإפיاء يفترض أن يكون أكثر صعوبة من ضغط قليل من السحر معاً.
هذا تحديداً ما فعله لفترة طويلة. في مرحلة ما، استجاب جسده له مجدداً، ومع ذلك ظل هاكون بلا حركة ومركيزاً تماماً على الكرة أمامه. شعر بأنه اقترب، لكن أياً كان ما كان يشكله فلم يكن صلباً بالقدر الكافي لتبرير رسالة من الأسلاف. أكثر بقليل. هيا، قليلاً فقط! وبخ نفسه، وشعر كأن عقله يتهاوى. كانت الأوردة في صدغيه على وشك الانفجار. ومع ذلك، ظلت كرة السحر العائمة فوقه تنكمش. أصبحت غير مستقرة وانفجرت نحو الخارج، متضخمة في الحجم مجدداً، لكنها لم تتفتت.
بالكاد نجح هاكون في احتوائها قبل البدء من جديد. أخيراً، في وقت ما بعد الظهيرة، تحولت الكرة التي بحجم الرأس إلى كرة أصغر بكثير بحجم قبضة اليد، كل ذلك بينما كانت تحتفظ بأكثر من ثلاثة أضعاف كمية السحر.
[التلاعب بالسحر المستوى 10 ← المستوى 13، الضغط (جديد) المستوى 1]
لم يكن [الضغط] شبيهاً بـ [التعزيز] بأي حال، لكن الإحساس من كلتا المهارتين كان متشابهاً نوعاً ما. بدافع الففضول، اختبر هاكون مهارته الجديدة، منشئاً كرة مصنوعة من السحر المضغوط. تطلب الأمر قدراً أكبر بكثير من السحر لتجسيد التشكيلة مقارنة بما لو كانت بلا [ضغط]، لكن كان لها وزن مادي. لم يكن ذلك الوزن ههوائياً كما كان الحال مع [التعزيز]. كان موجوداً فحسب، ولن يفارقه حتى يقوم بإلغاء تنشيط المهارة.
استحضار التشكيلة كان مكلفاً نسبياً، لكن الحفاظ عليها لم يكن كذلك. وفور أن أمسك بالكرة في يديه، بالكاد سجل مخزونه السحري أي فرق. تغير ذلك بمجرد أن أراد للكرة أن تحوم حوله، وتضاعف أضعافاً مضاعفة اللحظة التي أطلقها فيها بدفقة من السحر. مرت الكرة عبر الهواء بصفير وسرعة مدهشة، وبقوة أشد صدمة عندما اصطدمت بالسقف، حافرة ثقباً بحجم ظفر خنصره قبل أن تتلاشى. جذبت قوة الكرة انتباهه.
قفز واقفاً وتفحص الضرر للحظة قبل أن يندفع مباشرة نحو الفناء الخلفي. لم يكن أبوه في أي مكان، ولا الخدم أيضاً، لكن ذلك كان متوقعاً بالنظر إلى طبيعتهم الشبحية. ما إن صار في الفناء الخلفي، حتى درس هاكون سلسلة من دمى التدريب التي لم تكن موجودة من قبل. كانت مزودة بدروع بيضاء صفيحية، من ذلك النوع الذي لم يره من قبل قط. جعله ذلك يتوقف في مكانه. كانت قطع الدرع أصغر بكثير من أن يرتديها بربري.
ربما لو كانت أصغر وليست بهذه العرض، لكانت لتناسب بطريقة ما، لكن لم يكن هناك بربري بمثل هذا الحجم. انتصبت حواسه المعززة، وانجفل رأسه نحو الخدم الأشباح. كانوا يحدقون في الدرع بمزيج من المشاعر. بدا البعض خائفاً مما يرمز إليه الدرع لا قطعة المعدن، بينما بدا آخرون غاضبين تقريباً، خائفين حتى الموت، و...متحمسين؟ متجاهلاً الخدم، استدار هاكون نحو إحدى الدمى. استضر كرة مضغوطة بصعوبة وأشار إلى هدفه قبل إطلاقها.
ويا للأسف، لم تصيب قذيفته الأولى الهدف تماماً. لقد عبرت الأمتار القليلة الأولى بسهولة بالغة وبنفس السرعة التي رأها من قبل، لكن لم يمض وقت طويل حتى هوت القذيفة إلى الأرض. تأوه غاضب وبعض اللعنات لاحقاً، حاول هاكون مجدداً – من مسافة أقرب. لم يكن بعيداً جداً عن الهدف الآن وأطلق المقذوف الأول. عندما أصاب المكان الذي أراده أن يصيب فيه، تراجع خطوة للخور وجرب ثانية. كرر ذلك طويلاً، إلى أن انزلق عقله عائداً إلى معركته الأخيرة.
إلى المعركة التي أخفقت فيها تشكيلاته ليس فقط في إيذاء أعدائه بل في حماية قومه أيضاً. وبناءً على ذلك، جسد درعاً سحرياً. ضخه بملئه بالسحر قبل ضغطه بقدر ما استطاع. عندما صار الدرع بحجم قبضته فحسب، كاد يفقد السيطرة عليه، لكن باستخدام [التعزيز]، تمكن من تثبيت سيول السحر داخل التشكيلة مؤقتاً. نبضات قلب قليلة كانت كل ما احتاجه هاكون للامساك ببعض خناجر العظم ليرميها برفق نحو الدرع.
بدأت التجربة الأولى بنجاح. دار خنجر العظم عبر الهواء واصطدم بالدرع السحري، وبدل اختراقه، ارتد الخنجر. متحمساً، رمى هاكون الخنجر الثاني بقوة أكبر قليلاً، مخترقاً طبقة [التعزيز] بلا عناء. وما إن تبددت الطبقة، حتى انفجر الدرع السحري وتناثر.
"مجدداً"، تمتم لنفسه، مستحضراً درعاً آخر.
هذه المرة، لم يضغطه ك المرة الأولى. ربما لم يكن ذلك ضرورياً، لكن [التعزيز] استُدعي مع ذلك. ما تلى ذلك كان سلسلة من الخناجر المُلقاة على درع سحري يطفو على بعد أمتار قليلة أمام هاكون. وقد صمد، طالما أنه لم يرم بقوة مبالغ فيها. رغم أن ذلك لم يكن مثالياً، إلا أنه كان بداية جيدة.
"سحر؟"
سمع هاكون صوتاً واهناً على يمينه، ولم يكن بحاجة حتى للالتفات ليعلم أنه أحد الخدم.
"منذ متى يستطيع هؤلاء الأوباش استخدام السحر؟"
سأل صوت ثان، أجش وينتمي للخدم الذكبر سناً، بصدمة.
"يا له من همجية. ولا ذرة من الرقة. مجرد قوة غاشمة وعمياء..."
قال الخادم الثالث من الثلاثي الذي كان يراقب الدمى المدرعة بالبيضاض بهدوء.
"هؤلاء الأوباش يدمرون حتى جمال السحر."
ضيق هاكون عينيه عند التعليق الأخير. شعر برغبة في الاستدارة والحديق إليهم بغضب، لكن ذلك لن يفيد أحداً. بل على العكس، قد يجعل الأمور تسوء أكثر كلما فكر في الأمر. لم يكن الخدم يتحدثون كثيراً حقاً في حضوره أو حضور أبيه. على العكس، كانوا يحاولون تجنبهما قدر الإمكان. لكنهم الآن كانوا يتجاذبون أطراف الحديث على مقربة، بقرب كافٍ ليسمعهم. السحر. أهذا ما أفعله؟ انتظر... أيعرفون ما هذا؟
فكر هاكون في الأمر للحظة، شفتيه ترتسمان في ابتسامة. إن كان الخدم البشريون يعلمون ما يفعله، فبإمكانهم بالتأكيد مساعدته. ليس عن قصد بالطبع. لن يساعدوه على الازدياد قوة حتى لو هددهم – ليس وكأنه يخطط لتدنيس جوائز أبيه بمثل تلك الطريقة من الأساس. ومع ذلك... طالما أنهم لا يعلمون أنه يستمع، فسوف يستمرون في الحديث عن السحر. وبالاستماع إليهم، يمكنه التحسن أكثر. محتملاً. وربما.
لقد كانت تستحق التجربة حقاً.