عجز هاكون عن التركيز في أشياء كثيرة في آنٍ واحد، فنبذ مهارة "الاندفاع".
كانت معقدة للغاية وتستنزف معظم تركيزه للحفاظ عليها. خطأ واحد كفيل بإفشال المهارة، فيسعل دماً، وتنقض عليه ذئاب الريح من كل جانب.
ركّز على خنجره العظمي ومهارة "الوعي القتالي".
كانت ذئاب الريح تتسلل حوله، وزمجرتها ترنّ في أذنيه، لكنها لم تهاجم. استغرقت الوحوش وقتها، تنتظر منه الخطوة الأولى. لم يلبِّ هاكون رغبتها، بل انتظر، يلتفت برأسه يميناً ويساراً حتى أطلق ذئب ريح صغير زمجرة عميقة. انطلق نحو هاكون كأنه الريح، لكنه لم يبلغ سرعة ذئب الريح الذي واجهه قبل دورات. حتى الذئب البالغ الذي قتله للتو كان أبطأ بكثير من المتوقع. استغل هاكون ذلك، وحلّل نمط حركة الوحش، ثم باغت بالهجوم.
حفر الخنجر العظمي جرحاً عميقاً في ساق الذئب الأمامية، وكان ليُحدث إصابة أشدّ لولا أن انضمت ذئاب الريح الأخرى إلى رفيقها في الوقت المناسب. تدخّلت ثلاثة وحوش لنجدة أخيهم، فأجبرت هاكون على التراجع جانباً. مرّت الأنياب والمخالب خاطفةً بجانبه بينما كان يفسح لنفسه مجالاً حولها.
غمرت مهارة "الوعي القتالي"
حواسه بالمعلومات، وكانت النتيجة سحرية. فشلت ذئاب الريح في إصابته، بل نجح في تمرير خنجره العظمي عبر خطم أحد الذئاب الضخمة. عوى الذئب في اللحظة التي تجسدت فيها رسالة من الأسلاف. أراد هاكون للرسالة أن تتلاشى حتى نهاية المعركة، وقذف الخنجر العظمي نحو الذئب النازف. كانت يده الطليقة تمتد بالفعل نحو أحد فأسيه اليدويين، وتبعتها يده الأخرى فور استقرار الخنجر في عنق الوحش.
لم يمت الذئب على الفور، فالرمية كانت ضعيفة، والزاوية لم تكن دقيقة، وزخمه كان مختلاً. أدرك هاكون أخطاءه، فمزقت فؤوسه جانب وعنق أقرب ذئب ريح قبل أن يركله أرضاً، فاتحاً طريقاً نحو الذئب نفسه الذي استخدمه لتوّه كهدف للتدريب. كان قد تراجع إلى الخلف ليلعق جراحه، لكنه انتهى بفأس مغروس في جمجمته. بعد زمجرة رضا، استعاد هاكون سيفه. وبسيف في يد وفأس في الأخرى، استعد للقضاء على التهديدات الأخيرة.
كانا يراقبانه بحذر أكبر من ذي قبل؛ فذكاؤهما المحدود أدرك أخيراً أنه ليس الفريسة الضعيفة التي ظناها. بدا حمل سلاحين أمراً طبيعياً بينما كان هاكون يقلص المسافة، لكن شعوراً بالخطأ كان يقرع في مؤخرة رأسه أشدّ من ذي قبل. صدّ ضربة مخلب قادمة بسيفه، وفتل النصل، فخلق ثغرة لفأسه، جرح بها ساق الوحش. لم تكن إصابة بالغة، لكن ذئب الريح صار يعرج، وقد سُلبت منه أعظم قوته.
تكيّف مع العون الذي منحته "الاستيعاب المعزز"
قدر استطاعته، لكن الأمر كان يفوق قدرته على التحمل.
توهجت مهارة "الوعي القتالي"
في الوقت المناسب بينما كان يفتل جسده العلوي ليفلت من الذئب الذي جرحه أولاً، وغرس سيفه في صدره. استدار بجسده، وضرب بذراعه، فشق جمجمة الذئب الثاني بقرمشة مقززة. اختفى معظم نصل الفأس في جمجمة الذئب واحتاج إلى سحبة قوية لاستعادته. لم يشغل هاكون بملك بذلك وترك الفأس، منصباً كل انتباهه على الذئب الأخير. كان مصاباً بالفعل، وجانبه ممزق، والدم يتدفق من جرح عميق في عنقه، لكنه لم يمت بعد.
اقتراب سريع وضربة واحدة، ولم يعد الأمر كذلك. ارتطم رأس الوحش بالأرض، وتبعه باقي جسده بعد لحظات. وضعت المعركة الحامية أوزارها. مات أعداؤه، ودفنوا معهم فشلهم في تمزيقه وعضه.
صاح هاكون وعيناه معلقتان بذئاب الريح: "فعلتها!".
لم تكن سوى قطيع صغير من خمسة، لكنها كانت بالغة، وكانت لتفترس أي شخص آخر بسهولة قبل طقس العبور. حتى بعد الطقس مباشرة، ما كان لأحد أن ينجو من ذئاب الريح دون إصابات.
تمتم بزمجرة: "باستثناء أستريد... وربما أولفار"، متجاهلاً عمداً أن بيورن وحاملي الدماء كانوا لينتصروا في كل الأحوال.
كانوا ليصابوا، لكن جراحهم كانت لتلتئم بسرعة، فقواهم القديمة الجسدية تعزز تجددهم الطبيعي. لا يهم. لقد نجوت. ورغم أنها لم تكن معركة خالية من الأخطاء، كان هاكون راضياً، في الوقت الحالي.
فكّر بينما ظهرت عدة رسائل تؤكد أنه أبلى بلاءً حسناً: "المعركة القادمة ستكون أفضل".
[تم التعرف على إتقان الخنجر. تم توليد مهارة. تم تعديل المستوى ليتناسب مع البراعة.]
[تم تعلم مهارة الرمي.]
[تم التعرف على إتقان الفأس. تم توليد مهارة. تم تعديل المستوى ليتناسب مع البراعة.]
شعر أن مهارة "الوعي القتالي"
اقتربت من المستوى التالي، وأنه سيحصل قريباً على الخبرة الكافية ليرتقي بمستواه الشخصي، لكن ذلك لم يقلل من حماسه لمكتسباته ولو قليلاً. بل إن مكاسبه أكدت له مجدداً أن الأسلاف لم ينسوه.
هتف وهو يترك جثث ذئاب الريح لهم ليطالبوا بها، بعد أن استعاد أسلحته: "أرجو أن تتقبلوا لحم ودم أعدائي كقربان، أيها السادة العظام".
تلاشت الأجساد وهو يغادر، فارتسمت ابتسامة على شفتيه. ثم أبطأ خطاه، وضيّق عينيه، حين مرّ شيء بجانبه. ما هذا؟ تلاشى الإحساس، فواصل رحلته مبتسماً، يشعر وكأن الأسلاف يراقبونه. كان صيده الأول بعد الاستيقاظ ناجحاً. فاقت النتيجة توقعات هاكون بكثير، لكنها دفعته فقط ليتوقع المزيد من نفسه.
مهارة "الوعي القتالي".
مهارة قوية ساهمت كثيراً في انتصاره الساحق. لم يذكر والده هذه المهارة قط، مما حفز هاكون أكثر على تعلمها وفهمها. كافأته معركته مع الزعيم بهذه المهارة، التي باتت تساعده الآن على إدراك ساحة المعركة بسهولة أكبر.
بدا الأمر وكأن حواسه تحسنت في القتال الآن بعد أن اكتسب "الوعي القتالي"، لكن ذلك لم يكن كافياً لهاكون.
أراد، بل احتاج، إلى فهم الآليات الداخلية للمهارة.
تنهد هاكون بهدوء وهو يفكر، ورأسه يضج من كثرة التفكير: "قرأت تحركات والدي أثناء النزال. توقعت هجماته. حاولت ضرب نقاط الضعف. كانت حركتي أفضل أيضاً. كأنني أعرف أين يجب أن أقف... أو أين لا يجب أن أقف. كان القضاء على ذئاب الريح أمراً بسيطاً. كان بسيطاً أكثر من اللازم. هاجموا معاً، لكني... عرفت أين هم، واستطعت رد الفعل أسرع من المعتاد. كانت هجماتهم بطيئة. ليست بالبطء الذي يسهل تفاديه...".
ومع ذلك، كان هذا بالضبط ما فعله. ازدادت قدرته على تقييم الموقف والتكيف معه بسرعة أثناء القتال. كان إدراك هاكون مختلفاً عن أي شيء يتذكره، لكنه لم يدم إلا حتى نهاية المعركة. ازداد الوخز في مؤخرة رأسه حدة، وتوقع أن يرسل الأسلاف رسالة.
لم تصل مهارة "الوعي القتالي"
إلى المستوى التالي هكذا ببساطة. كان ذلك ليكون أسهل من اللازم.
هدّأ هاكون حماسه، وتحول انتباهه إلى "الاندفاع".
ساعدته مهارة الحركة في المعركة أيضاً، لكن استخدامها بعشوائية كان خطيراً جداً. لم يكن الأمر أن هاكون يكره المهارة، لكن المخاطر التي تحملها في القتال لم تكن بالشيء الذي يسهل تجاهله؛ تعقيد المهارة ومدى سهولة فشلها. كان والده والبرابرة الآخرون ليضربوه لتفكيره بسوء في هدايا الأسلاف. لحسن حظه أنهم لا يستطيعون قراءة أفكاره. لسوء الحظ، لم يستطع هاكون التوقف عن قراءة أفكاره هو أيضاً.
كانت تزعجه أكثر فأكثر، فالكلمات الكبيرة التي تعلمها في الليلة السابقة حملت أفكاراً وتصورات ما كان ليجرؤ على التفكير فيها.
ليس قبل أن يوقظ "الاستيعاب المعزز"
على الأقل. الآن وقد أيقظ قوته القديمة للعقل، تغيرت الأمور. تغير كل شيء. صار حراً في التفكير والتخيل. فقد كافأه الأسلاف بسخاء على إبداعه. غارقاً في أفكاره، كاد هاكون يغفل عن حفيف الشجيرات إلى يمينه. استعد مجدداً، وتأهب لمعركة دامية أخرى، ليجد نفسه أمام كتلة من الجذور والكروم المتلوية. ضيّق هاكون عينيه تجاه النبات لكنه لم يقترب منه. النباتات المتحركة عادة ما تكون نذير شؤم.
قصّ عليه والده ما يكفي من الحكايات عن نباتات التهمت محاربين عظماء. بعضها وخز أعظم المحاربين، مخترقاً جلودهم قبل إيداع أبواغ بداخلهم... لتأكلهم من الداخل. ربما استُخدمت قصص والده لتخويف الأطفال، وقد لا تكون حقيقية، لكن من الأفضل تجنب تجمعات الغابة. ففي النهاية، حتى أعظم المحاربين يحترمون المخاطر الكامنة في أعماقها. قادت المغامرة البربري الشاب أعمق بين الأشجار. واجهته نباتات أكثر غرابة، فأخذ على عاتقه تجنب كل ما بدا منها كأشياء تبتلع البرابرة.
لم تكن الفطرية الضخمة التي وجدها خطيرة جداً، لكن كانت هناك جثث قريبة منها، فتجنبها. خاصة وأن تلك الجثث لم تظهر عليها أي علامات لجروح جسدية. كان عقله يضطرب وهو يتجول في الغابة، حريصاً على تجنب أراضي أقوى الوحوش التي يعرفها، مع ضمان تجنب البقع التي يمكن للوحوش أن تباغته فيها. لم يكن الأخير سهلاً، فقد بدأت الطبيعة حوله تنبض بالحياة وتزدهر كلما توغل أكثر. كان متأكداً من دخوله الأراضي المحرمة حين التفّ شيء حول قلبه.
ثقل فجأة، وعاد الألم الذي اختبره من استخدام المانا للظهور. وذلك بينما لم يكن يستخدم المانا أصلاً. كانت موجودة فحسب، تضغط عليه، وتشعره وكأنه يجب أن يستدير ويرحل. كان الإحساس غريباً، لكن هاكون بدا وكأنه نسي خطر الغابة وهو يواصل تقدمه.
كرر في عقله مراراً وتكراراً كتعويذة: "لا يهمني. أحتاج إلى القوة".
كان يمكن تعليم أقرانه. كان لديهم أساليب وتقنيات تساعد الشباب الذين أيقظوا قواهم على الارتقاء سريعاً واكتساب مهارات معينة؛ مهارات مرتبطة بقوتهم القديمة. لاستعادة اليد العليا، كان عليه المخاطرة. وهذا ما فعله. توغل هاكون عبر الأراضي المحرمة لما بدا أنه دهر قبل أن يلفت انتباهه شيء ما. رنّ صوت زحف في أذنيه، وما هي إلا لحظات حتى برزت خنفساء بحجم جذعه من بين الأشجار. كان لها درع بني داكن وتحركت نحوه بكل قوتها.
وحيدة. انتصبت أذنا هاكون، وأخذت عيناه تمسحان الشجيرات، لكن لم تنضم خنافس أخرى للخنفساء.
تمتم وهو يقترب منها وفأساه في يديه: "تبدين مألوفة قليلاً".
هوت الفأس الأولى في ضربة واحدة، مستعدة لقطع رأس الوحش حين انتفض رأسه للأعلى. قفز هاكون للخلف دون تفكير، وشعر بشعره يقف على جلده.
"لماذا..."
انحلّ السؤال بمجرد أن بصقت الخنفساء كتلة خضراء مائلة للصفرة في المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظة. بدلاً من إصابة هاكون، سقطت الكتلة على كومة من الأوراق بصوت ارتطام، وأكلت طريقها خلالها في ثوانٍ.
تساءل وهو يكشر عن وجهه من الصورة الحية التي تشكلت في عقله: "بصاق متعفن؟".
صورة لبصاق الخنفساء وهو ينتشر على جلده بدلاً من الأرض. تشكلت رسالة ثم تلاشت قبل أن تتجسد بالكامل. على الرغم من أن الخنفساء بدت صغيرة وضعيفة، كان بصاقها مميتاً كقطيع ذئاب الريح، إن لم يكن أسوأ. لم تبق الخنفساء خاملة. زحفت نحو هاكون، والبصاق يقطر من فمها الصغير. في لحظة كانت تقف هناك، وفي التالية قُذفت كتلة أخرى في الهواء. كانت سريعة وكان من الممكن أن تصيب هدفها لو لم يخطُ هاكون جانباً بالفعل.
قلص المسافة وضرب الوحش، لكنها تحركت بالسرعة نفسها التي هاجم بها. عرف ما سيحدث لكنه أكمل هجومه على أي حال. أصابت الفؤوس الخنفساء، رغم أنها لم تترك سوى علامات عميقة على درعها الصلب بدلاً من شق عنقها. بعد لحظة، انطلقت المزيد من الكتلة المميتة نحو هاكون.
فتل جسده العلوي حتى تألمت عضلاته بشدة، مائلاً للخلف ومعتمداً بشكل كبير على إيحاءات "الاستيعاب المعزز".
ربما كان ذلك ما أنقذه من المزيد من الألم بينما صفّرت كتلة صغيرة بجوار صدره. فشل في تفادي كل شيء حيث انفصلت بضع قطرات عن المقذوف، وتناثرت في كل الاتجاهات. جاءت رائحة الجلد واللحم المحترق أولاً، ثم جاء الألم. لكن لم يكن الألم هو ما باغته. كان في الخنفساء أكثر مما أظهرت. لم يؤلمه بطنه—المواضع التي أُصيب فيها—إلا للحظة. تخدّر بعد ثانية، وهو شعور ساء مع انتشاره.
لعن هاكون وهو يرى إدراكه يزداد حدة بينما أفلت من بضع مقذوفات مميتة أخرى حتى انكشفت ثغرة: "ليس بصاق عفن. سم!".
استخدم "الاندفاع"
لتقليص المسافة، وفأساه فوق رأسه، وهوى بهما حين انتفض رأس الخنفساء للأعلى، مستهدفاً إياه. لم تكن للوحش فرصة. استسلم رأسه بسهولة أكبر من اللازم وتلاشى نور الحياة.
تمتم هاكون بينما انهارت الخنفساء هامدة على الأرض: "رأس هش. من السهل قتله إذا تحركت بالسرعة الكافية".
[تم اكتساب البراعة. تم تحسين [الوعي القتالي المستوى 1]
إلى [الوعي القتالي المستوى 2]]. لا يزال لا ارتقاء في المستوى. كان هناك شيء آخر، كأن الأسلاف كان يجب أن يكافئوه بمهارة أخرى...
أو تحسين، لكن منذ أن أيقظ "الاستيعاب المعزز"
أصبح ذلك الشعور هو القاعدة الجديدة.
ابتسم، ثم كشّر وهو ينظر إلى جسده العاري: "هناك دائماً المزيد".
كانت بقع السم مزعجة قليلاً. لا تزال المواضع المعنية مخدرة. لحسن الحظ، لم يبدُ السم قوياً جداً، ولا مميتاً. لن يقتله. ومع ذلك، لو أصيب بالكثير من السم المخدر لأُكل حياً. كان ذلك سيناريو يفضل هاكون تجنبه إن أمكن. كان بإمكانه تجنبه في المقام الأول. آه، كانت أفكاره مشوشة للغاية. كانت الغابة أرضاً عجيبة بقدر ما هي مميتة، ولم يكن هاكون يعرف سوى القليل المؤلم عن هذه المنطقة.
لم يكن بهذا العمق في الغابة منذ دورات. أبداً، إذا استثنينا الرحلات القليلة التي قام بها مع والده. والآن كان في الأراضي المحرمة بالفعل. أرض غير مستكشفة بطريقة ما. أو... وجدها شخص ما وأبقاها سراً، ولم يعد الصدع موجوداً. لا! هز هاكون رأسه. لا بد أن الصدع موجود. أخذ نفساً عميقاً، وأعاد تركيزه على المحيط. كان في صيد بمفرده، واثقاً من أن الأسلاف سيقرون بالخطر الذي وضع نفسه فيه.
كان عليهم ذلك. إن لم يفعلوا، فإن محاولته الأخيرة لجعل والده فخوراً، ولنيل شرف القبيلة، وللحصول على أدنى فرصة ليصبح الزعيم القادم ستفشل. كان ذلك غير مقبول!
تمتم هاكون بينما كانت كلمات والدته ترن في رأسه: "استخدم عقلك. تجاهل ضحكات القبيلة. ثق بكلمات أمي".
"انجُ. لا يهم كيف. فقط اعلم أن النجاة تأتي قبل أي شيء. الكبرياء والشرف لا يعنيان شيئاً بمجرد موتك. لن يوافق والدك. قد يمقُتني حتى لو عرف أنني أخبرتك، لكن ذلك الرجل أحمق. ثق بذلك العقل الصغير بين أذنيك وتجاهل هؤلاء الحمقى مفتولي العضلات. جسدك مهم، لكن الروح والعقل كذلك. قويهما بعناية فائقة، وصقلهما بكل قلبك، وجازِ كل من يسخر منك حين تكبر بالمثل. تأكد أن هؤلاء الحمقى أنفسهم الذين سخروا منك سيجثون على ركبهم ويحنون رؤوسهم لك حين تعلو فوقهم جميعاً!".
لم يعد بإمكانه التعرف على صوتها. كان ينبغي أن يكون صوتاً مألوفاً، صوتاً رناناً يهدئ كل الألم، لكن لم يكن هناك شيء. لا ألفة. حتى وجهها كان ضبابياً حين أراد لذاكرة عنها أن تطفو. كان الأمر كأنها لم توجد قط. كأن ذاكرته عنها خاطئة. لكنه يتذكر بوضوح الوقت الذي قضيناه معاً! لم يكن من الممكن أن يكون وقتنا معاً كأوهام الشامان التي تثير الغثيان. كانوا عاراً، وذكرياته مع والدته لم تكن تشبه ذلك على الإطلاق!
زمجر هاكون وهو يغير وقفته: "اهدأ".
كانت والدته حقيقية وكذلك ذكرياته عنها. كانت الذكريات تتلاشى مع مرور الدورات فحسب. ربما يمكنه العثور عليها في المستقبل. بمجرد أن يتجاوز والده. يمكنه إعادتها إلى القبيلة، وإلغاء قرار والده بنفيها. يمكنهما أن يكونا معاً مرة أخرى. كانت ذكريات والدته تؤلم كعادتها. كانت أسوأ من عمليات الصيد التي أدت إلى أسوأ ندوبه. تمسك بها على أي حال. كانت كل ما تبقى من والدته. لاحقاً. النجاة تأتي أولاً.
ثم معركة الأجيال. بعد ذلك— صفّى هاكون ذهنه وخفض جسده، ونظراته تتنقل من الشجيرات البعيدة والأعشاب إلى أقرب العوائق: أوراق، جذور، أغصان، زهور، وما شابه. كانت مزعجة، خطوة واحدة خاطئة تعد بالمتاعب. لم يكن التحرك ببطء عبر الأحراش بأقل قدر من الضجيج شيئاً تعلمه قط. كان بإمكانه بالفعل تخيل المحاربين يضحكون عليه. ربما كان بعضهم سيغضب منه لتجنبه القتالات المشرفة مع الوحوش، لكن طريقته كانت تنجح.
كان لا يزال صاخباً، كل ضجيج يرن في أذنيه كالرعد، لكنه تكيّف، كل تعديل يخلق ضجيجاً أقل قليلاً. استقبلته زوج من الخنافس وهو يتحرك بتسلل قدر ما يمكن لبربري طويل عاري الصدر أن يفعل. على الأقل، كانوا متفاجئين لرؤيته بقدر ما كان هو حين برز في وسط ساحة معركة بشعة. لا. لم تكن ساحة معركة. كانت مجزرة خام غير مصفاة. كانت محيطات الخنافس فوضى من اللحم المحترق والوحوش المشلولة.
وقع قطيع من ذئاب الريح أكبر من الذي هزمه هاكون ضحية لهم. ولم يكونوا وحدهم. كان هناك نمل، فكوكه تقطع فريستها بسهولة. كانوا هم أيضاً بحجم جذع هاكون.
ابتسم وهو يقول: "وجدتكما"، ليتجاهله النمل.
كانت جثث الوحوش أكثر إثارة للاهتمام منه. ليس أن ذلك يهم. لقد وجد ما يبحث عنه. هؤلاء هم، أليس كذلك؟ سرعان ما استبدلت شكوكه باليقين؛ هؤلاء هم النمل المذكور في لفافة الجلود. لا بد أن الصدع قريب!
توهجت مهارة "الوعي القتالي"
بالحياة، وازداد إدراكه حدة في الوقت المناسب لتفادي بصاق الخنافس. فتل جسده، وخطا جانباً بحركات موزونة، واستعد للقتال حين نقر شيء ما في مؤخرة عقله.