استيقظ هاكون غارقاً في العرق. بقيت الرائحة النفاذة من اليوم السابق معلقة، واخترقت أنفه كأنها تعلم أنه استيقظ للتو. شتم وقطّب جبينه، ثم نهض هاكون بينما كان جسده يؤلمه بأكمله. ارتجف عديد من الخدم الذين يتجولون في الفناء الخلفي ويسرعون لتطهير المكان من الرائحة النفاذة التي تركها وراءه عند حركاته المفاجئة. أطلقت إحداهن صرخة وستنشقت قدراً كاد يفوق الحد. كادت المسكينة تختنق بالرائحة وتتقيأ على مسافة قريبة من هاكون.
رفع حاجبها ناظراً إلى المرأة التي بدت شاحبة الوجه ترتجف يداها. كانت ترتدي أسمالاً حالها حال باقي الخدم، وبدت أصغر بكثير من متوسط حجم البرابرة. لم تكن تمتلك أي عضلات، أو أي عضلات تُذكر، لكن ذلك كان متوقعاً. لم تكن بربرية. كان الخدم ضعفاء وهشين ومرعوبين بسهولة حتى عندما لم يكن هناك سبب لذلك. بقيت عيناها المرتجفتان معلقتين بهاكون قبل أن تنتقلا بسرعة إلى جانب حلبة النزال.
قال هاكون والتفت نحو أبيه الواقف خارج الحلبة وقد عقد ساعديه وعيناه مسمرتان على المشهد الدائر أمامه: "أبي".
عقد أبوه جبينه بعمق.
"ماذا فعلت؟"
كانت الإجابة واضحة، لكن لم تكن هناك طريقة أفضل لإخبار أبيه سوى إظهار ذلك له. أدى تحريك عضلاته قليلاً إلى تخفيف التيبس الذي لازمه حتى بعد ليلة نوم كاملة — في الواقع، لم يكن يعلم متى غط في النوم. بغض النظر عن ذلك، كانت كتلة المانا ممتلئة مرة أخرى في الغالب، وهذا كل ما استلزمه للعرض. انحنى هاكون لالتقاط السيف الملقى عند قدميه ورفعه باتجاه أبيه. زال تقطيب جبين الزعيم وارتفع حاجب واحد منه.
لم يُتبادل أي كلام إذ خطا الزعيم إلى داخل الحلبة دون أن يسحب سلاحه. لم يكن هناك تردد عندما انطلق هاكون في الحركة. اندفع نحو أبيه ونفذ ضربة أفقية سريعة. لم يكن باستطاعته إيذاء أبيه، ليس بعد يوم واحد من التدريب، لكن خطواته كانت أكثر ححدة وسيفه جرى بسلاسة أكبر. كان فرقاً طفيفاً، لكنه قد يكون في المعركة عاملاً حاسماً بين الحياة والموت. كانت هناك مشكلة واحدة فقط؛ كان جسده يؤلمه بطريقة لم يعهدها من قبل.
كأنه كسب مجموعة ثانية من العضلات — مجموعة على وشك التمزق. لحسن الحظ، لم تقيد تلك عضلاته زخمه كثيراً. صر هاكون على أسنانها محتملاً الألم، وغير راغب في إظهار أي شيء لأبيه سوى أفضل ما لديه. صد الزعيم الضربة بنفضة من معصمه بينما كانت عيناه تترصدان كل حركة لهاكون. تسرّبت المانا من الكتلة بإرادة هاكون. وتسللت إلى ساقيه بتوجيهه. تجمع الدم في فمه وجعلته الرائحة النفاذة يرغب في التقيأ، لكن تركيزه غلب.
وكذلك فعل الألم. بل إن الألم تفاقم مع دفع المانا نحو ساقيه. ثقل عليه وكاد يدفعه إلى الاستسلام. ومع ذلك لم يفعل. متجاهلاً فقدان جزء من المانا والألم المصاحب لتلك الإحساس، ركل هاكون الأرض واندفع للأمام. صرخت عضلاته بوجهه بينما احترقت المانا عبرها، لكن الفعل تم. بلغ أبيه في لمح البصر موجهاً سيفه نحو صدره. تلاشى تعزيز المانا بسرعة قدومه، مبطئاً إياه فوراً تقريباً. كان قد بلغ بالفعل المكان الذي أراده، وبات نصله جاهزاً لتذوق دم الزعيم.
لم يكن والد هاكون سهلاً المنال للضرب. قطب جبينه قليلاً عندما ظهر هاكون أمامه، ومع ذلك لم يسمح لأحد بسفك دمه. انتفخت عضلات الزعيم وهبط ضغط مرعب على ابنه. تداخلت يده في ضبابية وانكسر سيف هاكون بينما أخطأ نصله وجهه بفارق ضئيل.
لاحظ إنجاز ابنه بلمسة من المفاجأة في صوته قائلاً: "لقد نلت مستوى".
لكن هاكون هز رأسه بينما تدفقت المانا نحوه.
صحح له مبتسماً رغم فقدان سيفه العزيز: "اثنين".
فبعد كل شيء، كافأه الأجداد بما هو أثمن بكثير.
[تم تعلم مهارة [اندفاع].]
[تم اكتساب إتقان. تحسنت [التحكم بالتدفق مستوى 2]
إلى [التحكم بالتدفق مستوى 3]]
[تم بلوغ عتبة الخبرة. ترقية مستوى!]
حدق فيه الزعيم.
"ما هو مستوى إتقان السيف لديك؟"
"19."
اتسعت عيناه، وهي أكبر ردة فعل استطاع هاكون تذكر رؤيتها من الزعيم منذ... الأبد.
تمتم وهو ينظر إلى ابنه نظرة جديدة: "العقل. أهو قوة قديمة لم نسمع بها من قبل؟"
ضيق الزعيم عينيه ناظراً إلى هاكون. كان غارقاً في التفكير، ومع ذلك لم يدخل ابنه في أفكاره، بل اكتفى بالايماء ببطء.
"ربما لم يتخلك الأجداد."
أقام هاكون صلبه وعجز عن كبح ابتسامة حية أخذت تتفتح. لعُب لعابه مع دخول المزيد والمزيد من المانا إلى جسده. على الرغم من أن كتلة المانا لم تكن ممتلئة من قبل، إلا أن كسب مستوى آخر أغرق الكتلة فملأها عن آخرها وما بعد حدها السابق. تغير بنيانه الجسدي أيضاً، وكل ذلك بفضل الأجداد وكرمهم. لم يعد نص المقدس القديم يشبه شيئاً من ليلة البارحة. هاكون تاسكور — المستوى 3 العرق — بربري القوة القديمة — إدراك معزز سلالة الدم — دماء البراري الحية المهارات — [الوعي القتالي مستوى 1]، [إتقان السيف مستوى 19]، [القراءة مستوى 3]، [التحكم بالتدفق مستوى 3]، [الجري مستوى 3]، [اندفاع مستوى 1]
تعلم [الجري] في محاولة لاستخدام المانا على ساقيه. لم يكن شيئاً مميزاً، لكن المهارة قد تكون مفيدة. السفر عبر الغابة بمهارة حركة سيسرع خططه بالتأكيد.
سأله أبوه: "أأنت مستعد لنزال؟ أم ستتدرب وحدك؟ أم تصطاد؟"
ابتلع هاكون مفاجأته. لم يره الزعيم مهتماً به قط إلى هذا الحد. بدا الأمر مزعجاً... لكنه ممتع في الوقت ذاته. كان الغريب وغير المألوف يناسب الموقف أكثر. بغض النظر عن ذلك، طرحت أسئلة أبيه نقطة وجيهة. بما أنه يستطيع رفع مستواه عبر التدريب، كانت لديه خيارات أكثر من غيره.
سأل هاكون: "ما مدى قوة أولفار وحملة الدماء الآخرين؟"
أعاد الزعيم بهدوء: "دماء العمالقة قوة خام. إنها تعزز سلالتهم وتنمو قوتهم مع مستواهم. جيلكم مبارك بالعديد من المحاربين الأقوياء. إنهم موهوبون وقد ينال بعضهم صعودهم الأول حتى قبل معركة الأجيال. غير أن أولفار مختلف. دماء الوحوش الضخمة قوة أساطير مثل غضب دماء أستريد."
حفرت الظلمة في عيني أبيه عميقاً داخل عيني هاكون.
"لم يغادر أولفار ليصطاد مع حملة الدماء الآخرين. لقد أخذها أبوه إلى الجبال هذا الصباح."
كانت الجبال خطرة. معظم المحاربين الأكبر سناً الذين يصطادون بمفردهم يتجنبون وحوش الجبال. لم يكن البرابرة يخافون الموت، لكنهم بحاجة لكسبه أولاً. الموت في صيد كُتب له الفشل منذ البداية لا يجلب أي شرف. بل يمنح العار.
همهم هاكون: "الجبال؟"
كان ذلك سيئاً. البقاء على قيد الحياة في الجبال بمفرده كان أمراً جديراً بالذكر أصلاً. والقدرة على قتل شيء ما كشخص مستيقظ حديثاً تعد مآثر تستحق ملحمة. سيكافئ الأجداد أولفار بالتأكيد بمهارات قوية ومستويات وفيرة.
قال الزعيم: "الجبال هي أفضل مكان لإطلاق دماء الوحوش الضخمة. إذ عليه أن يتعلم ترويض القوة قبل أن تغمره. سيكافح ليظل المسيطر. سيستغرق الأمر مواسم ليكتسب السيطرة التامة. بحينها، سيستخدم قوى الأساطير. سيكون بمثابة ملحمة حية. عليك هزيمته قبل ذلك."
متجاوزاً رأي أبيه الرفيع في دماء الوحوش الضخمة، كانت هذه — كلماته الأخيرة — أول مهمة تلقاها هاكون من أبيه.
سأل هاكون وتابع عندما لم يقل أبوه شيئاً: "أتظن أنني أستطيع هزيمته في معركة الأجيال؟ لأنني سأفعل."
حتى لو قتلني ذلك، فسأهزم أولفار. يجب علي ذلك... الآن أكثر من أي وقت مضى.
"تدرب أو اصطاد. أيهما؟"
همهم بينما نمت ابتسامة قاتمة وقرقعت معدته ترقباً: "آكل. وما إن أشبع، فسأذهب للصصيد."
سأل الزعيم عارضاً اهتماماً لم يظهره منذ دورات: "أين؟"
لكن الرد الوحيد الذي تلقاه كان ابتسامة.
همهم: "حسناً. افعل ما تشاء. لديك نصف أسبوعين."
سبع ليال. كان على هاكون أن يكون مستعداً لقتال حملة الدماء وأولفار في سبع ليال. كان ذلك كافياً. لا. سيكون كافياً.
* * *
كان مستعداً للرحيل. كانت معدته ممتلئة ولكن لا تكاد تنفجر، وقد جهز الخدم قِربة ماء كبيرة وفراشاً للنوم. لم يتعجل رحيله بل أخذ يسن شفاره. أعطاه الزعيم سيفاً بعد أن كسر سيفه القديم. كان هذا أفضل حالاً، فنصله حاد كحد الشفرة ووزنه متوازن شبه تماماً. بعد أن أُغمد السيف إلى جانبه، وأُخفيت فؤوس اليد وخناجر العظام بحركات سلسة، صار هاكون مستعداً أخيرًا — بعد أن تفحص مرتين لفافات الجلود والموقع على الخريطة القديمة التي انتزعها أبوه من الزعيم الأخير.
وما إن تأكد من وجهته، حتى خرج من الكوخ. لاحظه عديد من أبناء القبيلة، لكن لم تظهر أي علامة على الرهبة والاحترام اللذين أظهרוهما قبل ليالٍ معدودة فقط.
بدا الأمر كأن إنجازات هاكون لم تعد مهمة الآن بعد أن أيقظ قوة «العقل».
كانت تلك خسارة فجيعة. لمجرد أنه لم يوقظ قوة بربرية قديمة تقليدية، فقد جرى نبذه والسخرية منه.
ذكّر هاكون نفسه: "كنت كذلك أيضاً، ألم أكن؟"
لم يكن أفضل بكثير من باقي أبناء القبيلة. هذا لا يعني أنه لا يستطيع أن يصبح أفضل من الآن فصاعداً. كان قادراً على ذلك، وكل هذا أثناء استعداد لإظهار للقبائل أن قوة العقل ليست سيئة إلى هذا الحد. على حد علم هاكون، كانت أفضل بكثير من دماء العمالقة. مر بجانبهم متجاهلاً نظراتهم المقيتة. ما إن صار خارج مركز القبيلة، حتى شرع هاكون في الجري. أولاً بلا مهارة، ثم أطلق [الجري] محلالاً التوتر المنتشر في جسده طواله.
لم يعد يقاوم شعور الخطأ الذي أبدته القوة القديمة، بل عدل سرعته وطريقة حمله لجسده إضافة إلى تنفسه. لم يعتبر الأجداد تعديلاته جديرة بالذكر بما يكفي لرفع مستوى مهارته بحين بلغ أطراف مزارع حراس الجذور، لكن باستطاعته دائماً إبهار الأجداد لاحقاً. استقبله غطاء نباتي كثيف النمو ومورق ومليء بالحياة على مسافة قريبة من الأراضي الزراعية الخارجية، ليغدو أكثر كثافة مع انضمام أشجار أصغر سناً وأقصر إلى الأشجار القديمة الشاهقة التي نجت من صعود وسقوط آلاف المحاربين.
كانت قشورها سميكة، وحجمها الهائل يروي حكاية بقدر ما تروي الملاحم. كل علامة تركتها قشور الأشجار القديمة كانت قصة، وكل منها أشد إثارة من الأخرى. كانت الغابة ملحمة في حد ذاتها. كانت أسطورة، والخضرة التي لا تنتهي منظهراً للجمال والرعب. وحان الوقت أخيرًا ليعود إلى المكان ذاته الذي أنجب الأساطير في العصور القديمة. خطا هاكون إلى الغابة، وحيداً هذه المرة. ومستيقظاً. لم يندفع إلى الغابة لخوض معركة مبكرة.
كانت وجهته الصدع الذي فقدته القبائل البربرية منذ عدة أجيل. تذكر بوضوح بعض الوحوش التي قيل إن الصدع يضمها من صيد خاضه منذ عدة دورات. كانت تلك إحدى المرات القليلة التي رافق فيها أباه، وقد نسي أمر الوحوش برمته. إلى أن قرأ لفافة الجلد وفك شفرة الكلمات الكبيرة الأخرى. لم يجلجل عبر الغابة؛ بل تحرك بهدوء قدر الإمكان. ومع ذلك، خشخشت الشجيرات، وتكسرت الأغصان تحت قدميه ظاهرياً دون أي توقف، وبدت الأرض ذاتها تصرخ مع كل خطوة خطاها.
أبقى هاكون حارساً متيقظاً. تحركت عيناه يساراً ويميناً مستوعبتين كل ما يدور حوله. وهناك وجد نباتات تتلوى وكأنها وحوش. امتزجت الزهور والنباتات الحية للغطاء النباتي في ألوان شتى نادراً ما تُرى في القبيلة. متذكراً خطورة بعضها، قام هاكون بانعطافة. لم تكن المهارات اللازمة لتلقي وخز أشواكها بحوزته بعد. انتحى باهتمامه نحو ثمار معلقة على شجرة بيضاء ضخمة ذات أوراق ذهبية. لمعت الثمار بجمال وجذبته رائحتها الجذابة نحوه، لكنه كان يفضل قضم لسانه على أكلها.
الآن على الأقل. إلى حين يكتسب [مقاومة السموم] وعدة مستويات ليتوج بها الأمر. ففي أكثر الأحيان، تكون أجمل الثمار أكثرها سمية. بينما واصل شق طريقه عبر الغابة، واجه خطراً. بالطبع فعل. لم يفاجئه أدنى تفاجؤ حين انشق الغطاء النباتي وقفز ذئب ريح ليمزقه إرباً. تشنجت العضلات تحت الفراء الأخضر الداكن وأصدر ذئب الريح هجيراً. ورغم أنه لم يكن أطول من طفل، إلا أنه كان أسرع وأقوى بكثير.
وامتلك أنياباً ضخمة ومخالب بطول الأصابع. لكن بقدر خطورة ذئب الريح بالنسبة لهاكون غير المستيقظ، لم يستطع منع ابتسامة خبيثة من التفتح. خشخش الغطاء النباتي خلف ذئب الريح مخبراً هاكون بكل ما يحتاج معرفته. سحب خنجره العظيمي ما إن وثب ذئب الريح نحوه. تكشفت فوضى القتال في لمح البصر. استخدم هاكون [الاندفاع] واجتاز المسافة إلى المفترس السريع فوراً. لم يكن هناك زعيم لصد الهجوم؛
بل بقي الألم وحده. لم يكن بالسوء الذي كان عليه أثناء النزال مع أبيه، لكنه ظل موجوداً محاولاً إعاقته. لم يفلح ذلك كثيراً، إذ اعتبره هاكون تدريباً. احتاج جسده للتأقلم مع الألم، وإلا فلن يمنحه الأجداد مهارة معينة للغاية قط. غرز الخنجر العظيمي في رقبة ذئب الريح بمقاومة ضئيلة. أطلق الوحش صغيراً، أو حاول، عندما لوى هاكون النصل ومزقه إلى أسفل ممزقاً الجرح على مصراعيه. قفزت عدة أفكار في رأسه، أعقبها إلحاح للإمساك بنصله بشكل مختلف.
لتعديل وقفته، وزيادة المسافة مرة أخرى، والاستعداد التام للخطر المنتظر إياه. ظهرت غرائب تتعلق بطريقة حمله للخنجر العظيمي في ذهنه، فاستمر في ذلك عندما قفز المزيد من ذئاب الريح من الغطاء النباتي. كان إخوانهم قد سقطوا بالفعل، تاركين هاكون سالماً رغماً عن كل الصعاب.
حدث نفسه: "أنا لست ضعيفاً!"
وأيضاً... لم يكن هناك أي تراجع. لم يكن هذا نزالاً ودياً. في معركة حياة وموت، يجب على المرء دائماً بذل قصارى جهده. للتنبيه والبقاء على قيد الحياة وتكريم عدوك على حد سواء، ذكّر هاكون نفسه زافراً بعمق بينما أحاطت به الوحوش.