علق القمراوان عالياً في السماء المرصعة بالنجوم. أنار ضوءهما الشاحب مقر القبيلة بينما عاد المحاربون الشباب من صيدهم الأول. أو بالأحرى، ما بدأ كصيدهم الأول. لم يتوقع أحد مواجهة مجموعة من برابرة بيروت يغزون أراضيهم، ناهيك عن قتال أولئك المحاربين المتمرسين. كان كل عدو منهم قوياً بما يكفي لقتال العديد من البرابرة الشباب، ومع ذلك نجا محاربو قبيلة تاسكور. معظمهم. قاد هاكون المجموعة عبر الغابة، ناشراً [الترهيب]
لصد الوحوش التي تجرأت على الاقتراب، ونجح الأمر. عادوا إلى مقر القبيلة في وقت متأخر من الليل دون مشاكل إضافية. كان الجميع منهكين، وبعضهم جراحه أشد من غيرهم، لكنهم واصلوا السير حتى ظهرت مشاعل النيران الخاصة بمقر القبيلة في أفق رؤيتهم. لم يكن بيورن أول من سقط على الأرض عندما وطأوا المسارات المروءة، لكنه بدا الأسوأ حظاً. استعاد وعيه في مرحلة ما وتجاهل جراحه ليمشي عائداً إلى مقر القبيلة دون أي دعم.
دفع المحارب المبارك صدره إلى الأمام ورفع رأسه عالياً حتى مع تناثر قطرات العرق على وجهه الشاحب كالموت. كان يلهث بحثاً عن الهواء وبدا أسوأ حالاً كلما طال مسيرهم في ظلمة الليل، لكنه صمد لفترة أطول من الآخرين. كوفئ تحمله، وبدأ التعافي قليلاً في مرحلة ما، لكن الإجهاد خرج منتصراً في النهاية. على الرغم من الوصول في وقت متأخر من الليل، كانت قبيلة تاسكور لا تزال مستيقظة تماماً.
سارع العديد من رجال القبيلة ونسائها نحو المحاربين الشباب بمجرد رؤيتهم، وتقديم الدعم دون تردد. اعتنوا بأطفالهم أولاً، وتفحصوهم من الرأس إلى القدمين وطرحوا عدد لا يحصى من الأسئلة بأصوات خشنة، ومع ذلك كانت أعينهم تبرق بالارتياح. مهما كان البرابرة متأقلمين مع الموت، فإن فكرة فقدان طفلهما قبل أن يتمكنا من كتابة ملحمة تستحق الذكر كانت مفجعة لهما. راقب هاكون عدة عائلات وهي تجمع أطفالها الموتى بوجوه بلا تعبير.
تألقت الدموع في عيون أولئك الأصغر سناً من أن يخوضوا خسائر عديدة، لكن الأكبر سناً اعتادوا بالفعل على فقدان أحبائهم. كان مشهداً محزناً انحفر في قلب هاكون. لو كنت أقوى بقليل... أطلق خواراً عميقاً واستدار نحو العائلات التي كانت تحمل المحاربين الشباب الموتى عائداً بهم إلى أهواشهم.
"لقد قاتلوا جيداً وحموا إخوتهم وأخواتهم ضد برابرة بيروت بأرواحهم. لا تحقدوا عليهم لفشلهم في عيش ملاحم طويلة، فالأسلاف سيتذكرون شجاعتهم وقوتهم"، نادى هاكون، ناشراً قبة صمت فوق مقر القبيلة.
توقف البرابرة الأكبر سناً واستداروا إليه في حيرة.
"لقد قاتلْنا برابرة بيروت. كانوا في أرضنا. اسألوا الآخرين إن أردتم معرفة المزيد عن الفصل الأول من ملحمتهم: انتصارهم ضد محاربي قبيلة بيروت المتمرسين"، وأضاف، متردداً صدى صوته في كل مكان.
"ملاحم أولئك الذين فقدوا أرواحهم هذه الليلة قصيرة، لكن ذلك لا يقلل من قيمتها شيئاً. لقد قاتلوا ضد من هم أقوى منهم، وحموا الأشخاص المهمين بالنسبة لهم، وهم السبب وراء نجاة بقيتنا. كرموهم، وفكروا فيهم، وقدموا لهم أعظم الوداع، لأنهم يستحقون كل ذلك وأكثر!"
اغرورقت عيون الرجال والنساء الذين فقدوا أحباءهم للتو بالدموع. كان جزء من ذلك لأنهم فقدوا طفلهم، أو ابن أخيهم، أو حفيدهم، لكن لم يكن هذا كل شيء. لقد شعورا بالارتياح؛ كانت دموعهم علامة حزن، ولكن سعادة أيضاً، فلن يتم نبذهم أو العبوس في وجوههم من قِبل الأسلاف. كلا، المحاربون الشباب الذين سقطوا بسيوف برابرة بيروت سيتم استقبالهم بأحضان دافئة ومنحهم مقعداً على مائدة الأسلاف.
حتى لو ضاعت أرواحهم، وأُزهقت في وقت مبكر جداً، فسوف يتولمون مع الأسلاف، وستكون حياتهم الآخرة مليئة بنعيم الطعام والقتال وكل ما يمكن أن يتمنوه. أمل هاكون ألا يكون قد زاد الوضع سوءاً. إخبار القبيلة بأكملها عن برابرة بيروت قد يسبب مشاكل في المستقبل، لكن لم يكن الأمر وكأنه يستطيع — أو حتى يريد — إخفاء تسللهم. على أي حال، كان على القبيلة معرفة أفعال بيروت للتحضير للأسوأ.
مُلقياً نظرة على الرجال والنساء الحزينين، عبس. هل اتخذ الخيار الصحيح؟ بصراحة، لمש يكن لدى هاكون أي فكرة عما إذا فعل، لكنه اعتقد أنهم بدأوا أفضل من ذي قبل، عالمين أن أطفالهم لن يُرفضوا في وليمة الأسلاف. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يجد الزعيم أيضاً. أومأ والده برأسه ببطء قبل أن يلوح له بالذهاب إلى المعالج. بدا متعباً بشكل مدهش، أسوأ حتى مما كان عليه عندما أجبره هاكون على خدمة شعبه في ملعب التدريب طوال اليوم، لكنه مع ذلك سارع نحو المصابين بجروح خطيرة وساعدهم.
ما تلى ذلك كان فوضى منظمة. أصبح مقر القبيلة خلية نحل من النشاط بينما تحرك رجال القبيلة الأكبر سناً للمساعدة في حمل الجرحى إصابات بالغة. في غضون ذلك، انضم المصابون إصابات طفيفة إلى عائلاتهم وأصدقائهم ليتفاخروا بتجاربهم.
سماع هاكون لهم يتحدثون عن صيدهم الأول، وكيف وجدهم "الخلف"
وجمعهم ليخبرهم عن برابرة بيروت في أرضهم، وكيف هزموهم. كان وصفه بالخلف لا يزال غريباً بعض الشيء، لكنه بدا جميلاً نوعاً ما بالنسبة له. تفرس في مقر القبيلة ووجد المزيد من الوجوه المصابة، وجوهاً مألوفة تخص المحاربين الشباب الذين لم يجرِ العثور عليهم في وقت سابق بالغابة. حدقوا في المشهد الجاري أمامهم بذهول لكنهم قبضوا على أيديهم بقوة، والغيرة تحرق في أعينهم عندما سمعوا عن القتال ضد محاربي الذروة من الصعود الأول وبربري في الصعود الثاني.
هم أيضاً، لودّوا لو قاتلوا عدو القبيلة ليُظهروا للأسلاف ما هم قادرون عليه، وبالطبع، لحماية قبيلة تاسكور من غزو بيروت. بغض النظر عن نواياهم، كان هاكون مسروراً لكونهم بخير. لم يكن الجميع حاضراً، لكنه لم يعتقد أن المحاربين الذين دربهم كانوا ليموتوا أمام معظم وحوش الغابة. لو بقوا بالقرب من مقر القبيلة، وهو ما بدا أنه الحال، بالنظر إلى الجروح الطفيفة التي تغطي أجساد المحاربين الحاضرين.
التفتت رؤوسهم إليه، واستبدلت الغيرة باحترام وذهول مكتشفين حديثاً، لكن هاكون التفت إلى والده، مشيراً إليه بالمتابعة. رغم إهاكه، أراد الزعيم التحدث إليه، فتبع عائداً إلى كوخهما.
"أنت حي"، نادى الزعيم، وكأن الأمر بديهي.
"أنا حي."
ابتسم هاكون ابتسامة خافتة، طوال الوقت وهو يرسل موجات من المانا إلى [ال تجدد الطبيعي]. حاول فعل الشيء نفسه مع [مقاومة الإسهال]، لكن المهارة لم تتحرك.
"لقد عُدنا بغنائم وأخبار."
"أخبار سيئة. لقد سمعت عنها. برابرة بيروت على أرضنا."
أطلق والده خرخشة ساخطة.
"لكنكم قتلتموها، أليس كذلك؟"
"فعلنا."
أومأ هاكون برأسه ببطء.
"استغرق الأمر بعض التحضير، لكننا هزمناهم. تسعة محاربين في ذروة الصعود الأول وقائدهم في الصعود الثاني."
جعلت الكلمات الزعيم يتوقف في مساره. استدار، وعيناه مغلقتان.
"الصعود الثاني. وهزمتموه؟"
"ليس وحدي. كما قلت، كنا مستعدين"، قال هاكون، ثم أدرك أن هذا لم يوضح شيئاً.
منسقاً أفكاره، أخذ نفساً عميقاً وبدأ يشرح ما حدث منذ البداية...
"إذن... في البداية، تعقبت قطيعاً من أيل الرعب..."
استغرق الأمر وقتاً طويلاً لعرض كل ما حدث. لحسن الحظ، لم يقاطعه الزعيم. لم ينطق بكلمة واحدة واستمع باهتمام. بالتأكيد، شوه وجهه عبوس بمجرد أن أخبره هاكون عن الخطة الأولى التي توصل إليها، أو عندما ذكر كيف جال عبر الغابة بتخفٍ، ويزداد سوءاً فقط عندما شرح كيف انسحب من معسكر برابرة بيروت لمجرد قضاء معظم ما تبقى من ضوء الشمس في الاستعداد للقتال. حتى مع ذلك، لم يقل الزعيم شيئاً.
تلاشى عبوسه بمجرد أن وصلت القصة إلى القتال، وكان هاكون ليقسم أنه رأى وميض اهتمام في عيني والده. في نهاية القصة، أعطى حتى إيماءة حادة.
"لقد أبليت بلاءً حسناً، يا بني. معظمهم كان سيقود محاربيه إلى حتمية الموت لنيل رضى الأسلاف. ما فعلته لم يكن ما كان سيفعله معظم البرابرة، ومع ذلك لم تتخلى عن درب شعبنا. بدلاً من ذلك، سلكت دربنا... بشكل مختلف فقط."
هذا— لم يصدق هاكون تماماً ما كان يسمعه. توقع في قرارة نفسه أن يعظه والده لعدم اتباع طريقة البرابرة، لكن على الرغم من أنه بدا محبطاً في البداية، إلا أن تعبيره الحالي كان فخراً. هكذا فسر هاكون تعبير والده، مما جعله يبتسم ببراعة. متحمساً، استعاد اللفائف التي جمعها من معسكر العدو.
"لا أعرف ما إذا كانت ستكون مفيدة، لكني سلبتها من المعسكر، متسائلاً عن سبب حمل البرابرة لفائف."
عقد والده حاجبيه مرة أخرى، لكنه اقترب وألقى نظرة على الخرائط. توترت حواجبه قليلاً قبل أن يأخذ إحدى اللفائف. كانت ملطخة بالتراب، والألوان على الرق القديم كانت تبهت بالفعل، لكن الزعيم أخذ اللفيفة ومشى نحو الطاولة ليفردها. نظر هاكون إلى اللفائف الأخرى لنبضة قلب قبل أن يضعها جانباً. فاز الفضول، وانضم إلى والده لتفقد محتوى اللفيفة. كانت أجزاء مغطاة بالتراب، مما جعله يلعن أقرانه، لكن الباقي كان سهل القراءة.
أو كان سيكون لو كان هناك أي شيء لقراءته. بدلاً من الكلمات، نظر الأب والابن إلى رسم يصور الكثير من الأخضر، ممزوجاً ببعض الظلام. كانت الأجزاء العليا من الرسم ملونة بمجموعة متعددة من درجات الرمادي، بينما كان الباقي أخضراً في الغالب، باستثناء بضع بقع. بعضها محاط بدوائر ويزينه رسومات غريبة، بينما شُطب البعض الآخر بالدم أو بلون يبدو مشابهاً.
"هذا مقر القبيلة."
أشار الزعيم إلى بقعة صغيرة بالقرب من أسفل الخريطة. كانت ملوثة بالتراب ولم تعد واضحة بما يكفي لرؤية الكثير، لكن الزعيم بدا واثقاً.
"خريطة؟"
الآن بعد أن أشار والده إليها، استطاعت التمييز أيضاً. كانت الخربشات سيئة للغاية، لكن الجزء العلوي كان بالتأكيد سلسلة الجبال، والباقي كان الغابة، وبينهما كانت أشياء أخرى. لكن ما الذي تشير إليه التصاميم بالضبط؟ لمعرفة ذلك، قضى هاكون ووالده ما تبقى من الليل مستيقظين. بقدر ما كان منهكاً، أراد هاكون معرفة المزيد. كان عليه ذلك، وفعل، بينما أشرقت أشعة الشمس الأولى عبر النافذة.
[مقاومة الإهاك مستوى ٢ ← مستوى ٣]
كانت الكتابة جزءاً من الأخبار السيدة، لكنه كان جزءاً فقط. كان لا يزال متعباً ويريد الذهاب إلى النوم، في مرحلة ما. ومع ذلك، استدار عائداً إلى اللفيفة. كانت الخريطة محفورة بالعديد من العلامات، كل منها موسومة بشكل مختلف. بعضها شُطب، وواحدة على وجه الخصوص بدت مألوفة نوعاً ما. كانت عبارة عن تقاطع حول علامة حفرت على بقعة صغيرة من البني والأخضر، والتي كانت محاطة بالأزرق، تلميحاً إلى بحيرة.
"أهذه هي الامتداد الزاحف؟"
تأمل لنفسه بذهول.
"الصدع الخاص بك؟"
سأل الزعيم، مشيراً إلى العلامة المشطوبة.
"أهناك كان صدعك؟"
أومأ هاكون برأسه وشرع في إخبار والده قليلاً عن الامتداد الزاحف وكل شيء عنه، بما في ذلك موقعه والتضاريس المحيطة بالبوابة. أعطاه والده نظرة ذات مغزى، وإصبعه يحوم فوق المنطقة الخضراء الداكنة من الغابة، مما يشير إلى أن المنطقة كانت جزءاً من الأراضي المحرمة. تلك نقطة أخرى أكدت مدى حداثة إنشاء الخريطة. بقدر ما كانت فوضى من الخربشات وبقع الألوان، كانت أحدث من خريطة الزعيم.
وضع ذلك جانباً، لم يقل والده شيئاً عن دخوله الأرض المحرمة. بدلاً من ذلك، أشار إلى شيء آخر.
"أكان الامتداد الزاحف فائضاً، كما تقول؟ ولم يكن أحد آخر بالقرب."
"نعم. ربما شطبوه بعد أن أدركوا أنني أغلقته."
هز هاكون كتفيه، على الرغم من أنه لم يستطيع تفسير كيف اكتشف بيروت ذلك تماماً.
"ربما تكون العلامات الأخرى صدوعاً أيضاً، والصلبان هي صدوع أغلقوها بالفعل."
إن كان هذا صحيحاً، فستكون الخريطة أثمن كنز حصلوا عليه من برابرة بيروت. حتى جلد الرون العادي لن يضاهي قيمة ذلك الرق البسيط. كان الأمر مثيراً للاهتمام، خطيراً، لكنه وفر أيضاً فرصة. فرصة عظيمة. تكونت الخطط في عقله هاكون، ولم يكن هو الوحيد بالتأكيد. التقى الزعيم بعينيه، وانحنت زوايتا شفتيه إلى ابتسامة ماكرة. حان وقت التخطيط. أما بالنسبة لبعض الراحة المستحقة بجدارة... كان بإمكان هاكون دائماً النوم لاحقاً.
"أعتقد أنني أعرف طريقة لإضعاف قبيلة بيروت."