تحسنت الكثير من مهاراته. نجح هاكون أيضاً في بلوغ المستوى السابع عشر، وهو إنجاز استثنائي. على أن معظم مكاسبه كانت متوقعة. لم يكتفِ بالاعتماد على الفهم المعزز للتحسن، بل إن القتال ضد عدة محاربين متمرسين في ذروة الصعود الأول وبربري واحد في الصعود الثاني لا بد أنه أثار حماسة الأسلاف بما يكفي لمجازاته وقومه بسخاء. كادوا يوتون، لكنهم عوضاً عن الاستسلام، نجوا ونموا بفضل تلك التجربة المريرة.
على أن هاكون أدرك أنه وكل شخص آخر كان سيلقى حتفه لو لم يدفعوا تأثير الحشد إلى أقصى حد قبل مهاجمة بربري بيروت. كان جلد الرون الرئيسي ممتلئاً عن آخره، ومغذياً بقوة أكبر بكثير من تلك التي استخدمها أثناء قتاله ضد أولفار. غير أن المهارات المتحسنة وارتفاع المستوى، مهما كانت مبهجة، حولا فضوله نحو نص مقدّس آخر.
[تم اكتشاف توافق بين المهارات. أترغب في دمج (القتال بسلاحين المستوى 10) في (إتقان الأسلحة المستوى 17)؟]
قرأ هاكون النص المقدّس ثلاث مرات قبل أن يتخذ قراره. أراد بالتأكيد دمج (القتال بسلاحين) مع (إتقان الأسلحة). هكذا، ومن خلال تحسين (إتقان الأسلحة)، ستتحسن مهارته في القتال بسلاحين بشكل طبيعي حتى لو تطورت المهارة من خلال التدريب الشاق بأسلحة ذات مقبضين مثل المحطم.
[اكتمل دمج المهارات. تمت إزالة مهارة (القتال بسلاحين المستوى 10) من النص المقدّس.]
لم يكن دمج مهارة بأخرى يختلف كثيراً عن دمج المهارات. وهو أيضاً السبب في كون المهارات المدمجة قوية إلى هذا الحد، فجميع العناصر الفردية المستخدمة في الدمج تنمو بغض النظر عن مدى قلّة استخدامها. كما أن المهارات المدمجة تكون عادة أقوى بكثير من الأجزاء الفردية. وفي حالة (إتقان الأسلحة)، كان التحسن واضحاً كل الوضوح. فهو في النهاية يعزز مهاراته بكل الأسلحة. وحتى لو ندر استخدام هاكون للقوس في الماضي، فقد واثقاً من أنه سيأتي بشكل طبيعي بفضل (إتقان الأسلحة).
وبينما لا يعني ذلك أنه سيحتاج إليه، فإن معرفة أنه خبير في كل الأسلحة بطريقة ما كانت كافية لبث ثقة خام وغير منقحة في أعماق روحه. وأخيراً وليس آخر، تستطيع المهارات المدمجة النمو أكثر من غيرها. فمعظم المهارات العادية لا تتجاوز المستوى العشرين أبداً. كان (كشف نقاط الضعف) و(إدراك المانا) قد تجاوزا ذلك المستوى بالفعل، لكن هاكون أدرك أن تحسنهما يزداد صعوبة باطراد. ومع ذلك، ظلتا مهارتين فريدتين وقادرتين على النمو متى توفر الوقت والجهد الكافيان.
ولن يحدث الشيء نفسه أبدا مع (إتقان السيف) أو غيره من المهارات المشابهة. ولمزيد من تحسينها، كان لزاماً ترقيتها. لم يذكر والده ترقيات المهارات كثيراً من قبل، لكن هاكون تعلم القليل عن ذلك بنفسه، إن كان (التحكم بالتدفق) وترقيته إلى (الدوران) متشابهين بأي شكل من الأشكال مع ترقيات المهارات الأخرى. فلماذا لا يوجد نص مقدّس لـ(تحمل الألم)؟ تساءل بينما تفرّق المحاربون الشباب حوله.
اندفع بعضهم نحو المعسكر لنهبه، واستعاد آخرون الأسلحة الفائقة وبعض قطع الدروع التي ارتداها البرברים، بينما اعتنت مجموعة أخرى بجثث رفاقهم، مجهزة إياها لرحلة العودة إلى معقل القبيلة. مواصلاً تركيزه على نصه المقدّس لفترة أطول قليلاً، خمن هاكون أن لا (التفادي) ولا (الوعي القتالي) كانتا مهارات عادية، بخلاف (تحمل الألم). ومع ذلك، فقد بلغتا جميعاً المستوى العشرين ولم يسفر أي منها عن نص مقدّس يصور مساراً ترقية أي منها.
ولا حتى (تحمل الألم)، التي كانت بلا شك مهارة عادية بين البرברים. أهذا (التفادي) و(الوعي القتالي) مهارات عادية؟ كان عليه اكتشاف ذلك، ولن يكون الأمر صعباً للغاية إذا أولى مزيداً من الاهتمام للمهارتين. إن تحسنت مستوياتهما، فلن تواجهه أي مشكلة. وإن لم يحدث... في تلك الحالة، سيكون على هاكون معرفة كيفية البدء بترقية مهاراتهم أو معرفة المزيد عن عمليات دمج المهارات المحتملة.
دمج المهارات. لم يخبره والده الكثير عن تلك الظاهرة. لقد ذكر فقط عمليتي دمج مهارات تمنى أن يرثهما هاكون. كانت (إتقان الأسلحة) إحداهما. والأخرى هي... ما عساها تكون؟ استغرق الأمر لحظة للبحث في ذكرياته المغبرة، لكنه وجد ما كان يبحث عنه.
"المقاومات."
تجهم، مدركاً للتو سبب تغييره اللاواعي للنص المقدّس لعزل مهارات المقاومة عن مهاراته الأخرى.
يرجع ذلك إلى أنها كانت أيضاً جزءاً من حديث "دمج المهارات"
الذي أجراه والده معه قبل دورات عديدة وكثيرة. كان دمج المهارات وترقيتها أمراً سيتعين عليه البدء في إعطائه الاهتمام عاجلاً لا آجلاً. أما الآن، فقد حان وقت العودة إلى القبيلة. بعد أن استعاد عافيته قليلاً، شعر هاكون بتحسن كبير. رأى أقرانه محملين بالأسلحة وقطع الدروع وغيرها من الأغراض التي جمعوها من المعسكر. أطلق هاكون ضحكة خافتة عند هذا المنظر قبل أن ينضم إلى المحاربين الباقين في المعسكر، ولكن ليس قبل أن يقدم الموتى قرباناً للأسلاف.
تصاعد ضباب أزرق من جثث برברים بيروت العشرة بينما تتبدد. كانت العملية أبطأ مما كانت ستكون عليه مع الوحوش العادية، لكن ذلك جعلها أكثر سحراً في عينيه. تبددت أجسام البرברים الصلبة، المغطاة بالندوب والجروح الطازجة، لتتحول إلى ضباب. كانت دماؤهم الطازجة أول ما تتبخر. التفت حول الموتى وكانت الأولى في الصعود إلى السماء والانضمام إلى الأسلاف. وبعد فترة ليست طويلة، تبقيتها باقي أجسادهم، محولة الجروح الطازجة والندوب القديمة إلى مقاطع مكتوبة من الضباب الأزرق الذي أخبر الأسلاف بكل شيء عن حياة ذرّيتهم.
لكن لم يتبدد كل الضباب. اتحد بعضه، مشكولاً شرانق نقية بلون الأزرق السماوي منقطة بهياكل شبيهة بالنجوم. كانت جميلة، لكن هاكون تنحى بهذا المنظر الرائع جانباً فور أن تشربه ودخل المعسكر. لم يتوقع العثور على الكثير، لكنه وجد المكان منقوباً بالكامل، مما أخبره بشيء واحد: أقرانه بارعون في القتال بقدر براعتهم في النهب. كان بعضهم يمسك فخذاً خلفية بيد واحدة، وقشرتها مقرمشة، والعصير يسيل على ذقونهم بينما يأخذون قضمات تُلعق فيها الأصابع، وكل ذلك بينما كانت أذرعهم الأخرى ممتلئة تماماً بالغنيمة وغيرها من السلع القيمة.
كانت نار المخيم الصغيرة في المنتصف تصدر طقطقة بهدوء، وألسنة اللهب تخبو ببطء. وبجانبها، عثر هاكون على شيء لم يكلف المحاربون الشباب أنفسهم عناء جمعه. فقد أُفرغت عدة حزم، وانتثر محتواها في جميع أنحاء المعسكر. جُمعت بعض الأشياء، لكنهم تركوا خلفهم قوارير وأشياء أخرى. ليس كثيراً، لكن القليل الذي تبقي بدا مثيراً للاهتمام حقاً. فقد كانت اللفائف التي عثر عليها كذلك بلا شك.
رقوق قديمة، مغطاة الآن بالطين وممسوحة بواسطة قطيع من البرברים الشباب الجامحين وهم يتخبطون حولها. بالنسبة للمحاربين الشباب، لم تكن اللفائف تعني شيئاً. فمعظمهم لا يستطيع حتى القراءة. أما بالنسبة لهاكون، فقد كانت كنزاً. ولابد أن تكون كذلك، نظراً لعدم وجود بربري يحضر لفائف إلى صيغة، ناهيك عن مهمة في أراضي العدو. وليس دون سبب وجيه. انحنى هاكون لجمع اللفائف وأزال أكبر قدر ممكن من التراب قبل حشوها في حقائبه الفارغة.
حين عجز عن إيجاد أي شيء آخر مفيد، حان وقت العودة إلى قومه. لا تزال بقع الضباب الأزرق معلقة في الهواء حتى الآن، لكن برברים بيروت لم يكونوا في أي مكان يُرى. عوضاً عن ذلك، وجد هاكون أستريد تجمع بعض الأشياء. طواطم. تضيّقت عيناه عند رؤية صديقته وهي تحشو توطماً تلو الآخر في حقيبة. لابد أن أستريد قد لاحظته لأنها رفعت رأسها لتلتقي عيناها بعينيه.
"لقد كافأنا الأسلاف على نصرنا المجيد."
قدمت ابتسامة مشرقة، مما جعل قلب هاكون ينبض أسرع قليلاً. رؤيتها على هذا النحو، مغطاة بالدماء، وشعرها مربوط في كعكة فوضوية، كان أمراً، لكن العينين المتلألئتين اللتين تحترقان داخل هيكلها الصغير صنعتا العجائب. لقد فعلتا بهاكون ما لم يتوقع أن يكون ممكناً. متقرباً بخطوات دون كلمة، مكثت نظرة هاكون على المرأة صغيرة الجسد والمشاكسة للحظة بدا وكأنها دهشة. وما إن رأى ما يكفي ورفعت أستريد حاجبها في وجهه، حتى استدار نحو الحقيبة واستخدم الفحص.
[جلد رون توطم شجرة الفضة - درع قلب الفضة (أصغر)]
[جلد رون توطم أمبريه - السرعة (طفيف)]
[جلد رون توطم ذئب العاصفة - مخالب وحشية (طفيف)]
[جلد رون توطم الأورك القرمزي - غضب وحشي]
أربعة طواطم فقط. على أنهم قاتلوا عشرة خصوم فقط، في معركة واحدة. وبوضع ذلك في الاعتبار، كانت أربعة طواطم كثيرة، وأكثر من ذلك مع كون رتبتهم عالية نسبياً. كان توطم شجرة الفضة الأسوأ، لكونه جلد رون أصغر، لكن إن صدقت ذاكرته، فقد كان درع قلب الفضة قوياً بشكل لائق. ومقترناً بقوة مقدسة ملائمة ومهارات تناسبه، يمكن تنشئته ليصبح جلد رون قوياً. كانت جلود الرون الطفيفة مفاجئة وبدت مفيدة نسبياً.
ستساعد السرعة محاربين مثل تيراك على تعويض بطئهم. وستصبح القوة الهيركوليسية أقوى أضعافاً مضاعفة عند دمجها مع السرعة. ستضمن المخالب الوحشية امتلاك المحارب للأسلحة دائماً، لكن هاكون لم يعتبرها مفيدة للغاية في معظم الحالات. كانت قبضتاه بنفس القوة، سيما إن تعززتا بـ(التعزيز) وبنى المانا. وترك ذلك لهم جلد رون عادياً واحداً. لقد كان الأفضل، وقد ظهر ذلك جلياً. تردد صدى الغضب الوحشي في قلب هاكون -ليس لأنه رغب في ربطه لجلد الرون التالي، بل لأنه بدا مألوفاً، مشابهاً لبعض المهارات التي يمكن للبرברים اكتسابها.
يمكن قول الشيء نفسه عن السرعة على الأرجح. ولم تكن على الأرجح مختلفة كثيراً عن (الاندفاع) أو مهارة مماثلة وأكثر تقدمية. مثير للاهتمام. فرك ذقنه، وهو ما اعتبرته أستريد إشارة لها.
"أتريدهم؟ أنت تعلم أنك تستحق الاحتفاظ بهم كغنائم أكثر من أي شخص آخر"، قالت، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع.
تباطأ البرברים الشباب من حوله، وتشوهت تعابير وجوههم لحظياً، لكن أحداً لم ينطق بكلمة. لقد علموا أنها على حق. ولولا خططة هاكون، لكانوا أمواتاً الآن، وتضحى بأجسامهم للأسلاف.
"أعطوها للآخرين. لا أتاج إلى هذه الغنائم. ليس حين يكون بمقدورها مساعدة قومي على النمو بقوة أكبر."
جلبت كلماته الابتسامات إلى شفاههم، وشعر هاكون بطريقة نظرهم إليه تتغير أكثر مما حدث خلال الأسبوعين الماضيين. قبل معركة الجيل، كانو مستعدين للسخرية منه. وبعدها، أصبحوا غير متأكدين. فالقوة تحكم كل شيء في عالمهم، وأظهر هاكون أنه يمتلك القوة اللازمة للوقوف في القمة تماماً، لكن الأمر لم يكن منطقياً بالنسبة لهم في ذلك الوقت. أتاح التدريب معاً منطقاً حيث لم يكن هناك منطق، وتغير رأي البرברים مرة أخرى.
والآن... الآن وقد ساعدهم في الفوز بمعركة كان ينبغي أن يخسروها، ومنحهم غنائمه لتقويتهم أكثر، فقد نمت ثقتهم به لتتخطى ذلك. لم تكن الثقة سوى البداية. الجزء الهحق حقاً هو بكرة الولاء التي ازدهرت في أعماقهم. لم تكن تقترب حتى من مقارنة الولاء الذي كسبه الزعيم على مدار الدورات، لكن هاكون كان في طريقه إلى هناك.