بعد تفادي الهجمات القادمة وصدها بجهد شاق، استقر سيف هاكون القصير أخيرًا في عنق البربري. واجه مقاومة طفيفة من خصمه، فقد تقييدت أطرافه بهجمات الشبان المتتالية، بينما انحدر الدم من عشرات الجروح المنتشرة على جسده. اتسعت عيناه من الصدمة، وتحولت إلى رعب ما إن انفجرت المانا من نصل السيف. كان الأمر أشبه بانفجار من المانا يخترق عنق البربري لا مجرد تفريغ طاقة. ضغط ثقل الهجمة على ذراع هاكون الملطخة بالدماء، لكنه مزق بسلاحه نحو الأسفل على أي حال وراقب خصمه وهو ينهار على الأرض.
[تم بلوغ حد الخبرة. ارتفع المستوى!]
[مخطوطة...]
أزاح المخطوطة بإرادته، والتفت برأسه باحثًا عن العدو الآخر. كانت المانا تتدفق في [الضربة] بالفعل، ليرى أن رفاقه يبلون بلاءً حسنًا. استقرت عدة سيوف في جسد بيروت العضلي، وغاص بعضها حتى مقابضها. التفت إلى بيورن وأستريد، وسرّه أن يراهما بخير هما أيضًا. غطت مجزرة دموية المساحة المحيطة بأستريد، مما جعل ساحة معركة بيورن تبدو بسيطة للغاية بالمقارنة. أزاح المحارب المبارك وتيراق رأس خصمه عندما لم يكن غرس خنجر العظم أعمق في جمجمة البربري كافيًا.
ومع ذلك، بدا ذلك هادئًا مقارنة بالفوضى التي أحدثتها أستريد. تجهم هاكون لكنه التفت ليركز على الموقف الحالي. تقبل تدفق المانا الناتج عن ارتقاء المستوى وأحسن الظن بالآخرين وهم يفعلون الشيء نفسه. علت الابتسامات العريضة وجوه معظم الشبان. وبقدر ما امتليء جسدهما بالإصابات التي فشلا في صدها، فقد كانا راضيين. لكن المعركة لم تنته بعد. فالمرحلة الثالثة والأخيرة لم تبدأ بعد. ألقى نظرة خاطفة على سيفه القصير وهو يتفكك، فأطلق هاكون أنة.
دون إهدار للوقت، انحنى لالتقاط سيف المتوفى الطويل ذي اليد الواحدة وأحد الفؤوس المثبتة في حزامه. لم تكن الأسلحة تختلف كثيرًا عن تلك التي صنعها أبراع قبيلة تاسكور، ومع ذلك كان فيها ما يرفع من شأنها. كان فرقًا خفيفًا، وهو أمر جعله يضخ المانا في الأسلحة بعد ثانية. لم يكن تحريك المانا عبر السيف الطويل والفأس اليدوية أمرًا بسيطًا. فلم تكن سلسة قط كما كانت لتكون مع محطم مولاكس، لكنها كانت مع ذلك أنعم مقارنة بالأسلحة العادية.
أمر مثلي. تأمل هاكون في نفسه، وهو يزن الأسلحة للحظة. اختبرها أكثر قليلاً وكان ليَفعل أكثر من ذلك لولا الزئير القادم من معسكر العدو. التفت هاكون ليتاكد من أن محطم ما زال مربوطًا بظهره، واستدار نحو الأعداء الباقين. كان ستة من برابرة بيروت قد انتزعوا من أحلامهم السريعة، وبدوا غاضبين. غاضبين حقًا. صاح أحدهم بصوت عالٍ، ورفع رمحًا، وتراجع إلى الوراء. تنبهت حواس هاكون، وتفعيل [الوعي القتالي]
و[التوسع الحسي] و[مراقبة التدفق] في وقت شبه متزامن. لم يستطع استشعار أي شيء بـ[حاسة المانا], لكن ذلك لم يكن مطلوبًا لمعرفة أن قوة قديمة أو جلد روني كان قيد الاستخدام. توتر، وانفرجت شفتاه لتحذير، ولكن بحلول الوقت الذي تردد فيه صوته عبر الغابة خافتة الإضاءة، كان الأوان قد فات بالفعل. اندفع البربري إلى الأمام، وتحولت ذراعه إلى طمس مرئي عندما أطلق الرمح. ترددت صدى انفجار في أذني هاكون، مما دفعه إلى رد الفعل.
استشعر مكان سقوط الرمح الوشيك، فانفجر درع من المانا وضخه بالكامل بـ[تشبع المانا] و[التعزيز]. حاول ضغط الدرع وإعطاءه مزيدًا من الثقل، وهو ما كان ليجدي نفعًا. بل كان يجب أن يجدي. حتى الفهم المحسّن وافق على أنه فعل ذلك بشكل صحيح، على الرغم من أنه لم يستطيع تحديد ما فعله بشكل صحيح تمامًا. على أي حال، لم ينجح الأمر. كان بعيدًا جدًا عن الهدف. عمل [تحكم المانا] و[تشكيل المانا]
بالتوازي مع [حاسة المانا]، لكن المهارات كانت إما أضعف من اللازم، أو كان هو كذلك. بغض النظر عن محاولات هاكون، أصاب الرمح هدفه. اخترق درع المانا وببطء شديد قبل أن يخترق صدر حامل دماء شاب. استبدلت بالابتسامة على شفتي حامل الدماء صدمة. بعد لحظة، سُحب من قدميه، وأجبره ارتطام الرمح على النزول على ركبتيه. أسرع هاكون نحو حامل الدماء، الذي تقلص جسده مرة أخرى إلى حجمه الأصلي، وكان على وشك الانحناء، وإزالة الرمح، والعناية بجروحه عندما أطلقت [حاسة المانا]
تنبيهًا لشيء ما. كان أول ما لاحظه هو اهتزاز الرمح. ثم كانت هناك الطاقة التي تنطلق بسرعة هائلة عبر حامل الدماء. مزقته ودمرت أحشاءه في غضون ثوانٍ. تحرك هاكون بسرعة وسحب الرمح، مما أدى إلى فوضى دموية.
"عليك تفعيل قوتك القديمة مجددًا. اضخ أكبر قدر ممكن من الطاقة التي تستطيع تحمل تكلفتها في مهارة الشافية"، أمر هاكون بصوت لا يقبل الرفض.
"أسمعتني؟"
صفع الشاب الشاب على وجهه بينما كانت الحياة تبدأ في التلاشي من عينيه.
"ابق مستيقظًا!"
سمع برابرة بيروت يتقدمون فلعن. غير متأكد مما يفعله بحامل الدماء الجريح، استدعى عمودًا صغيرًا لتقليد شكل الرمح بدقة قدر الإمكان ودفع به مرة أخرى في الجرح. وفي حين لم يكن أفضل ما يمكنه فعله إذا كان لديه المزيد من الوقت ليقضيه، فقد تباطأ نزيف حامل الدماء. أو هكذا أمل وهو يقفز واقفًا على قدميه مرة أخرى. لو كان الدرع أقوى فقط. وبخ نفسه. لم تكن الاستدعاءات قريبة بما يكفي للجين استخدامها في المعركة، ليس إذا لم يكن يريد التعرض للإصابة أو مشاهدة شعبه يقتل هو الآخر.
لكن الآن لم يكن الوقت المناسب للتدريب. كان البرابرة قريبين بالفعل وعلى وشك الانخراط في المعركة، بقيادة لا شيء سوى محارب الصعود الثاني، عندما حيي إكليل من اليمين للحياة بين القوتين. كان الشبان ذوي خبرة كافية بقوى إيرين لمعرفة ما يجب فعله. انطلقوا إلى الجانب حتى عندما أذهلتهم مظاهر مستدعي الضوء. استغل هاكون فرصة الأنين والشتائم المؤلمة، و[اندفع] عائداً إلى ساحة المعركة.
مستخدماً معلومات [مراقبة التدفق] لتحديد المواقع الأكثر احتمالاً لكل من البرابرة الستة، اتخذ هاكون موقعه وأفرغ الطاقة المخزنة داخل [تأثير الكنز]. بدأت أضواء إيرين تتلاشى تماماً كما شعر هاكون بأن صدره على وشك الانهيار. توهج التصميم المعقد لجلده الروني ببريق ساطع للحمة، متجمعاً في شعاع رائع قطع الهواء بأمره. كان الشعاع أسرع حتى ممّا تذكره هاكون، وقد وجد هدفه المحدد، ليضرب أقوى برابرة بيروت ويجبر تقدمه على التوقف المفاجئ عند الاصطدام.
زأر المحارب بأعلى صوته، وتناثر الدم، و— راقب هاكون بذهول ذراعاً مقطوعة تُقذف في الهواء. انخفض رأسه إلى الأسفل للتأكد من أنه لم يكن مخطئاً، وأن المحارب في الصعود الثاني هو من فقد ذراعه بالفعل. وفقط عندما رأى ذلك، وعندما أكد [الفحص] ذلك مرة أخرى بمخطوطة صغيرة، انحنت شفتا هاكون في ابتسامة خبيثة ومكتفية ذاتياً. ممتاز. تأثير الكنز، المشحون بالكامل، أصبح أقوى الآن بعد أن أصبح جسده قادرًا على تحمل المزيد من العقاب.
ربما كان الجلد الروني الرئيسي ليقتل البربري، لكنه كان ما زال حياً الآن، وبدا غاضباً. على الأقل أصبح لديه ذراع واحدة فقط، وكان ينزف بغزارة.
"أعطني إياه!"
نادت أستريد، وبدت في حالة نشوة وهي تنطلق متجاوزة هاكون والآخرين.
"لا، أنا آخذه!"
تتبعها بيورن بسرعة، مطلقا هزات أرضية وهو يلحق بأستريد. تبعهما البقيف بنفس السرعة، وكذلك فعل هاكون، بينما كان [الانتباه المنقسم] مدعومًا بالكامل إلى جانب جميع مهارات الإدراك. بما أنه لم يكن يتوقع أن تعمل خدعة قوة مستدعي الضوء الخاصة بإرين بهذه الكريمة في المقام الأول، فقد كان موقفهم أفضل بكثير مما كان يمكن أن يأملوه. ومع ذلك، كان كل من خصومهم قوياً. جمع هاكون بين [الاندفاج]
و[الدورة الدموية] لتجاوز أقرانه قبل تفعيل [تنسيق الحزمة] مرة أخرى. جعله وخز خفيف يضبط وقفته. وفي اللحظة التالية، استطاع استشعار المحاربين خلفه، واصطدم بالخصم الأول. كان خصمه يحمل هراوة ويعرف كيف يستخدمها، لكن هاكون حدد ضرباته في وقت مبكر بما يكفي لتفاديها أو تحويل مسار الهراوة في اللحظة الأخيرة. حثه الفهم المحسن، حاثًا إياه على إيلاء المزيد من الانتباه لوفقته، ونمط حركته، وتدفق المانا التي تتدفق عبر جسده.
كان ذلك عندما أدرك لأول مرة أن بعض مسارات [الدورة الدموية] و[الاندفاع] تتقاطع، وأن تيار المانا لكلتا المهاراتين كان أكثر من اللازم لهذه المسارات المحددة. لقد أبطأت إحداهما الأخرى وحتى أوقفت إحداهما الأخرى في بعض الحالات. لم يكن الأمر مفترضًا أن يكون هكذا. وعابسًا بعمق، قام هاكون بتعديل تدفقات المانا بما يكفي لتتداخل بأقل قدر ممكن. كان عليه إصلاح المشكلة لاحقًا أو تطهير المسارات أكثر للسماح بمرور المزيد من المانا في نفس الوقت - وربما كلاهما - لكن ذلك لم يكن شيئًا يمكنه فعله الآن.
التوى خارج مسار الهراوة، وكان حافة سيفه مغطاة بطبقة خفيفة من المانا. لم تستمر طبقة المانا طويلاً؛ فقد انفجرت بمجرد اتصالها بذراع الهدف، مطلقة قوة [النزيف]. كان الجرح الذي أحدثته المهارة أسوأ بكثير مما كان ليحدث لولا ذلك، لكنه لم يكن كافيَا بأي حال، لذلك أتبع هاكون ذلك بـ[تشبع المانا] مقرونًا بـ[التعزيز]. أجهد أحدها النصل، دافعًا إياه إلى حدوده القصوى، بينما امتص الآخر جزءًا من الضغط.
استهلك كلاهما قدرًا كبيرًا من المانا عند دمجها مع جميع المهارات الأخرى التي كان على هاكون دفعها إلى حدودها القصوى لمواكبة خصمه، لكن لم يمض وقت طويل منذ آخر مرة ارتقى فيها مستواه. كان لديه أكثر من ما يكفي من المانا لتجنيبها... في الوقت الحالي. باتباع تدفق المعركة، كان واضحًا أن خصمه كان أكثر خبرة من الآخرين. لم يكن لديه العديد من الفراغات للاستفادة منها، وحتى القليلة التي امتلكها جاءت بثمن.
جرح واحد في الذراع قوبل بلكمة في الوجه. انكسر أنف هاكون، وتدفق الدم على وجهه، في الوقت الذي بدأ فيه جرح [النزيف] يتعافى. أو، كان ليتعافى، لولا بقايا [النزيف] التي تبطئ تعافي البربري. لاحظ خصمه ذلك، ولهذا السبب تسارع فجأة. توهج جلده الروني بقوة أسطورية جعلت الأمر يبدو وكأن الوقت قد تباطأ للجميع باستثناءه. تحول إلى طمس مرئي وظهر إلى جانب هاكون، وهيراوته تتأرجح نحو رأسه.
استحضر هاكون درعًا آخر، ضاخه بالكامل بالمانا، لكنه لم يعتقد لثانية واحدة أنه سيوقف الهجمة. ومع ذلك، سيمنحه ذلك نبضة قلب لرد الفعل. معتمدًا بشكل كبير على الفهم المحسن، لم يبتعد هاكون. بل قلص المسافة، وكان تركيزه على [إتقان الأسلحة] و[القتال بسلاحين]. صرخت المسارات، مجبرة على تحمل تدفقات المانا المتداخلة من [الاندفاع]، و[الدورة الدموية]، و[الضربة] في احتجاج وستتحطم على الأرجح إذا استخدم أي مهارات أخرى تتطلب نفس المسارات، لكن جسده لم يستسلم بعد.
تدفقت القوة عبر جسده وهو يصطدم بالبربري. ضربت الهراوة جنبه، محطمة العظام، لكن ذلك كان مشكلة لهاكون المستقبل و[التجدد الطبيعي]. أذهل هاكون الحاضر هدفه لفترة وجيزة، حيث تحرك سيفه الطويل وفأسه اليدوي بإيقاع مثالي بينما كان يشق، ويطعن، ويطعن خصمه.