لم تعجب الخطة الجميع. بصراحة، تمنّى هاكون لو أنه توصل إلى شيء أفضل. استراتيجية تتيح لهم مقاتلة بيروت وجهاً لوجه. للأسف، لم يكن ذلك ممكناً أبداً. كل ما استطاع فعله هو تعديل الخطة كي لا يشعر أحد بأنه مضطر للتخلي عن طريقة البرابرة. وعلى الرغم من أنها لم تكن مثالية، إلا أن الكشف عن بعض المهارات التي منحها إياه الأجداد كان كافياً لإقناع الجميع باتباعه. وبمجرد الانتهاء من ذلك، ركزت المجموعة على التعافي حتى اختفت الشمس خلف الجبال.
ارتفع القمران عالياً في السماء المليئة بالنجوم، وأنار ضوءهما الساطع الغابة المخيفة بضعف. وعندها تحرك المحاربون الشباب. توقع هاكون نصف توقع أن يركض رفاقه نحو النباتات القاتلة، أو يعيثوا فساداً في الغابة ليوقظوا كل من يحاول النوم، أو يندفعوا مباشرة نحو معسكر العدو بمجرد رؤيته، لكن توقعاته تبددت. سار كل شيء كما هدأ في نفسه سراً، على الرغم من توقع الأسوا. استغرق العثور على طريق العودة إلى المعسكر الصغير وقتاً طويلاً، مما دفع بمهارتي [التتبع]
و[أثر رائحة الحياة] إلى التحسن بمستوى آخر، لكنه وجد عدة مواقع مناسبة ووزع أفراده. وحما تأكد هاكون من فهم الجميع لما يُفترض بهم فعله، تفقد المعسكر مجدداً ووجد مجموعة تضم ما لا يقل عن أربعة برابرة يحرسونه. وعلى الرغم من أن المجموعة كانت أكبر بقليل مما أمله، إلا أن ذلك لم يغير الكثير. وبعد تعديل المتغيرات قليلاً، تراجع هاكون نحو الغابة خافتة الضوء، وبقي انتباهه معلقاً على الأشكال النائمة بجانب نار المخيم.
كان بإمكانه إلقاء فئوس يده وخناجره العظمية المشحونة بالطاقة لتصفية عدة تهديدات نائمة في لمح البصر. ولو انضم إليه الآخرون، لتمكنوا من القضاء على معظمهم قبل أن تتمكن ردود أفعالهم من العمل. لكن ذلك كان سيمثل خيانة لكل ما يمثلونه. سيكون إهانة للأجداد وأمراً منافياً للشرف. لم يكن هاكون ولا رفاقه مستعدين للانحدار إلى هذا المستوى المنخفض. وأقل ما يمكنهم فعله هو إيقاظهم.
وكانت تلك هي الخطة: إيقاظ أعدائهم بصرخات رفاقهم الحشارجة والمفعمة بالألم. وعاد هاكون إلى موقعه ونظر إلى صدره. كان التصميم المعقد لجلد رونوڤ الخاص به يتوهج بفيض من الطاقة. طاقة تكفي لإنجاح هذا الأمر على ما نأمل. وتبدداً للشكوك المعلقة في عقله، أشار إلى إيرين. انبعث ضوء ليس بعيداً جداً عن المعسكر بعد لحظات قليلة. لم يكن قريباً جداً من المعسكر ولا بعيداً عنه، ولم يكن ساطعاً للغاية أيضاً.
فقط ما يكفي لجذب بعض الانتباه. انطلقت أصوات خشنة من المعسكر. تبادل للكلام وמשاداة لفظية انتهت بشخصين متذمرين يتحركان عبر الغابة، يحملان سيوفاً طويلة في يديهيما الكبيرتين الشبيهتين بالمخالب. كانا شخصيتين شاهقتين، وعضلاتهما مشدودة ومستعدة للقفز مباشرة إلى المعركة عند أدنى إشارة خطر. ولكن عندما اقتربا من الضوء الطافي على مسافة عدة أشجار من المعسكر، لم يحدث شيء. لم تكن هناك أي معركة بانتظارهما.
والعدو المتوهج الذي كانا يتوقعان ظهوره لم يكن له أثر. فقط ضوء مصنوع من الطاقة يطفو أمامهما. وجه البربري الأطول ضربة نحو الجسيم دون أي جهد حقيقي. طفا الجسيم إلى الجانب متفادياً الضربة القادمة بسلاسة.
سأل: "أوحش؟"
والتفت نحو رفيقه. تقدم البربري الآخر للأمام مائلاً برأسه.
"أشعلة؟"
وخز الضوء، فلم تمر سوى أصابعه من خلاله. ضاق عيناه ولكم الضوء مخترقاً إياه ليتبدد. لم يكلف إرين نفسه عناء الحفاظ على المهارة لعلمه بأنها ستكون استنزافاً كبيراً له. وعندما حولا انتباههما مرة أخرى إلى الفسحة، نظرا إلى بعضهما وكتفا كتفيهما واستدارا للعودة إلى المعسكر. وعندها ومض الضوء للحياة مجدداً. أطلق البربري الأطول صوت غطيط لكنه استدار لسحقه على أي حال.
زأر قائلاً: "ضوء مزعج!"
والتفت مجدداً إلى رفيقه العابس الذي واصل السير إلى الأمام حتى عندما تجسد الضوء للمرة الثالثة. وأطلق البربري الطويل لعنة مستديراً، فيما كان وجهه الأحمر يلمع بضعف في ضوء القمر الخافت. وكانت يده تندفع بالفعل نحو الضوء عندما بدأت الأرض من حوله تهتز. وبعد لحظة، انسل هيكل ضخم من الظلال المحيطة به. واندفع نحوه مباشرة مستخدماً مهارة [التقدم الساحق] المنفذة بإتقان تام. وبسبب تشتته بالضوء ومشاعره، كان بربري بيروت أبطأ من أن يتفاعل في الوقت المناسب.
كان بيورن فوقه بالفعل عندما استعاد وعيه أخيرًا. أظهر جسده علامات تفجر الطاقة، لكن فوات الأوان قد حصل. اصطدم بيورن بالهدف مفقداً إياه وعيه مؤقتاً. واغتناماً لتلك اللحظة، صفير خنجر عظمي عبر الهواء ليجد مكاناً له في عين البربري الأيسر المذهول. تلا ذلك بيورن بفئوسي حربه. استقر أحدهما في كتف البربري دون صعوبة كبيرة، ولكن بحلول الوقت الذي ضرب فيه مجددًا، كان تأثير مهارة [التقدم الساحق]
المخدِّر قد زال بالفعل. لم يتراجع البربري ولم يطلق صرخة ألم. بل تقدم نحو بيورن ونطحه بابتسامة مجنونة رغم بقاء خنجر عظمي مغروساً في محجر عينه اليسرى، ولكم المحارب المبارك في بطنه عندما رفض السقوط على الأرض. لم تُتبادل أي كلمات، لكن الدماء سالت. كان خنجر هاكون العظمي الثاني جاهزاً بالفعل، وغطت مهارة [التعزيز] نصله، لكنه لم يلقه. لقد رأى تيراك يهاجم البربري من زاويته الميتة وأدرك أنهما سيكونان بخير.
كان خصمه أقوى وأكثر خبرة، لكنه كان مصاباً أيضاً. شاهد هاكون البربري يستدار نحو تيراك معترضاً سيفه الضخم وتاركا جرحاً عميقاً في صدر تيراك عندما انهارت ساقه. كان محاربو بيروت أقوياء، لكن ضربة فأر في بطن الساق قادرة على إجبارهما على السلم مثل أي بربري آخر. لم يكن خصم بيورن قد مات بعد. لقد قاتل ببسالة، لكن تيراك وبيورن سرعان ما وجدا طريقة لدفع الخنجر العظمي المغروس في محجر العين بشكل أعمق.
وفي غضون ذلك، التفت هاكون نحو الضوء الباهر إلى يساره. كانت الابتسامة على شفتي البربري الآخر قد اختفت تماماً. نظر حوله تائهاً وعاجزاً عن الرؤية، لكن ذلك لم يبدُ مقلقاً له بالقدر الذي أشار إليه خطتهم الأولية. خفض البربري جسده وركز على حواسه الأخرى. ورغم ذلك، لم يساعده ذلك كثيراً في مواجهة أستريد. لقد تفادت ضربة سيف قادمة، وضغط أحد نصلاتها ضد السيف الطويل الهابط مغيره مساره بالقدر الكافي للاقتراب.
تحرك البربري وحاول تفادي الهجوم الذي عرف أنه قادم، لكن كل ما احتجته أستريد كان قطعاً. وقد فعلت ذلك. خدش نصلها الثاني ذراع البربري وتفجر بقوة غضب الدماء. قامت [نهر الدماء] بكل ما يفترض بها فعله، ومالت أستريد مع الإحساس. كان إراقة الدماء كل ما احتجته لتغذية غضب الدماء، مما خلق مسحة قرمزية خافتة استخدمتها لتعزيز جلد رونوڤ الخاص بها مستهلكة تلك المسحة في لمح البصر. تسرعت أكثر فقطعت هدفها عدة مرات أخرى قبل أن تتراجع وبيدها سكاكين رمي جاهزة.
مطلية بطاقة غضب الدماء، قذفت أستريد الخناجر نحو الهدف مصيبة صدره وبطنه بدقة مميتة. كان هاكون مستعداً للمساعدة، ولكن بحلول الوقت الذي استعاد فيه البربري بصيصاً من رؤيته، كان ينزف بغزارة من عدة جروح. شغلت أستريد انتباهه بالكامل، ولم يشك هاكون في أنها ستدير أمر خصمها وحدها، لكن إرين كان دائماً جزءاً من الخطة. انتظر بفارغ الصبر وضرب اللحظة التي هاجم فيها البربري أستريد متمدداً بجسده.
انفجرت أضواء باهرة في وجه البربري مجدداً. ولم تمر حتى نبضة قلب كاملة حتى وقف إرين خلف البربري غارساً سيفه في ظهره قبل أن يتمكن من إطلاق قوة حامل الدماء الخاصة به بالكامل. تعالت الصيحات من المعسكر، لكن ذلك كان ضمن نطاق التوقعات. ضخ هاكون الطاقة في جسده ونشر حضوره في المحيط. انطلقت مهارة [الترهيب] بينما كان يخطو نحو المعسكر. ودخل إلى العرض، وجسده العاري ينعم بضوء من الأعلى، وجاء ظهوره المفاجئ ليجذب انتباه البربريين الآخرين اللذين كانا يحرسان المعسكر.
تردد صدى صيحاتهما وشتمهما موقظين المحاربين النائمين، لكنهما لم يكلفا نفسيهما عناء انتظار إخوتهما. كما كان متوقعاً. تقوست زاوية شفتيه إلى الأعلى عندما اندفع البربريان إلى الأمام اللحظة التي كشف فيها عن نفسه. لم يبدُ عليهما ملاحظة أي خطأ حتى عندما تراجع هاكون عن ضغط [الترهيب] وأطلق مهارة [تنسيق الحزمة]. ولم يدرك الثنائي البربري أن هناك خطاطاً إلا عندما انفتحت الشجيرات إلى يسارهما ويمنيهما في آن واحد كاشفة عن المحاربين الشباب المتبقين المختبئين.
غير قادرين على كبح إثارتهما لفترة أطول، اندفع قوم هاكون نحو البربريين الاثنين. تحرك أربعة إلى الجانب وأغلقوا الطوق عندما بطأ هدفاها وحاولا التراجع. وأمام مواجهة الأعداء عن يسارهما ويمينهما وخلفهما، غيرا تكتيكهما فوراً وركزا على الحلقة الأضعف. واندفعا نحو المحارب الوحيد الشامخ أمامهما. عانى هاكون لكبح ابتسامته المتعجرفة عند ذلك. كان رد فعلهم متوقعاً، ومع ذلك فقد كان أيضاً أفضل سيناريو ممكن.
إن كون المرء الهدف الأساسي سيضمن بقاء قومه، والأفضل من ذلك، أنه سيسمح له ببذل قصارى جهده هو أيضاً. استعد لهجومهما بينما جاءه حلفاؤه من الجوانب منفذين هجمات منسقة يصعب صدها للغاية. وتلقيا جروحاً سطحية وأخرى أعمق في ذراعيهما وظهورهما، لكن الجروح لم تكن جديرة بالذكر. التوى الثنائي البربري متفاديين أسوأ الهجمات، والتقطت حواسهما حتى الخطر القادم من الخلف بينما كان زوج من الفئوس يطير نحوهما.
ومع ذلك، لم يتوقفا وما زال تركيزهما منصباً على هاكون، حتى أدركا أنه هو الآخر جزء من الحزمة. متحركاً بجانب قومه، وفي حزمة منسقة، تفادى هاكون الضربة الأولى بفارق شعرة، دافعاً بمهارة [الدوران] إلى أقصى طاقتها. وأقل من ذلك لكان قد تعرض للضربة. لكن الأمر نجح، وواصل التفادي ناسجاً طريقه عبر الهجمات القادمة، دارساً حركات خصوميه، سواء كانت بدنية أو معتمدة على الطاقة. هاجم أحدها بقوة هرقلية، وكان فأسه كفيلاً بشق هاكون بضربة واحدة طالما أصابه مرة واحدة فقط، لكنه لم يكن بالسرعة الكافية.
حرصت مهارات [الوعي القتالي] و[مراقبة التدفق] و[التفادى] على أن يعرف هاكون ما هو على وشك الحدوث تماماً قبل وقوعه. قد لا يكون ذلك سوى بنبضة قلب أو نبضتين مبكراً؛ ومع ذلك، كان ذلك كل ما يحتاجه. ثم، وكأنه يثبت أن ذلك لم يكن كافياً، تفجرت دفعة من الطاقة من البربري. تسارع واقترب وضرب، مما أجبر هاكون على ضخ الطاقة في ساقيه. انطلقت مهارة [الاندفاع] إلى جانب [التفادي] بينما انطلق نحو الجانب، ل يكافأ بفأس رمادي اللون يتجه نحو رأسه.
لقد استخدم البربري الآخر التشتت لاستدعاء فأسه، سواء أكان استدعاء لقوته القديمة أم لجلده رونوڤ، ولكان قد ضرب هاكون لو لم يلاحظ تقلبات الطاقة الغريبة. لقد نجا بالكاد من ضربة فأر في رأسه بالتواء مفرط لجزء جسده العلوي. عمل البربري ذو القوة الهرقلية جنباً إلى جنب مع رامي الفأس واقترب مجدداً نازلاً بفأسه. أطلق هاكون صريراً خافتاً وأطلق تدفقاً من الطاقة مشكلاً إياها كدرع عززه في اللحظة الأخيرة بمهارة [التعزيز]
و[غرس الطاقة]. وعلى الرغم من أن ذلك لم يكن كافياً لصد الهجوم تماماً بعد، إلا أن فأسه البربري الهرقل انتهى بالتعطل والبطء أثناء مروره عبر درع الطاقة. ضغط هاكون بلسانه على فكه محبطاً من الدفاع الفاشل، واستخدم مهارة [جسيم الضوء] قبيل الطعن من خلاله بسيفه. وفي اللحظة ذاتها، كان رفاقه قد انتهوا أخيراً. استاقت قواهم القديمة للحياة بينما كانت نصلاتهم تهبط في أعدائهم كاتبة أول مقطع من ملحمتهم بدم العدو اللدود.