بدا واضحا أن البربري مستخدم الهراوة يجيد التعافي السريع. لم يولِ سلامته الجسدية اهتماما يذكر، بل وتمادى في كشف ثغرات عدة ليوجه هاكون ضرباته إليها. مع ذلك، ما عجز عن إدراكه تماما هو أثر النزيف. حرك هاكون سلاحيه بتوافق تام، مستغلا الثغرات الماثلة أمامه ليترك جروحة عميقة. انفتحت تلك الجروح على مصراعيها فور انطلاق أثر النزيف، مما بطأ عملية تعافيه الطبيعي بشكل كبير. اتسعت عيناه لدى إدراكه ذلك، وتغيرت تكتيكاته، لكنه لم يكن في تلك اللحظة قريبا حتى من ذروة حالته الجسدية.
مع احتفاظه بتشتيت التركيز وغيرها من مهارات تعزيز الإدراك، ركز هاكون على القتال القريب. تفادى ضربات عدة عندما انتفض حس الخطر لديه، وحرف أخريات لتكون أقل إيلاما متى ما وجدت طريقها إليه. على قدر ما كانت القوة الغاشمة مؤلمة، امتصاص التكدس بعضا من وقعها، مخفضا الضرر الفعلي بما يكفي لمواصلة القتال. منسابا حول البربري، مع نشاط الدوران والوعي القتالي، تدور سلاحا هاكون بشراسة، لكن بنسق من الرقة والإيقاع بدا...
مختلفا. جديدا. بدا سلاحاه، المشبعان بالمانا، وكأنهما ما عادا أداة دمار وهو يتحرك حول خصمه، مقطعا إياه وطاعنا إياه في كل فرصة سانحة. عوضا عن ذلك، بدأ سلاحاه يشعران كأنهما امتداد لجسده. بدا نطاق هجوم هاكون وكأنه اتسع بشكل ملحوظ حين غرز سيفه الطويل في بطن بيروت، وفتل النصل، ودار حول هراوة هوت للتو، ليستخدم قوة الدفع وحدها في غرس فأسه اليدوية في الخاصرة. تم تطبيق النزيف مع كل هجوم.
ومع ذلك، ومع استمرار المعركة، وجد هاكون نفسه يعدل كمية المانا المشبعة في النصل، فضلا عن تغيير تدفق المانا اللاحق عندما تتلامس النصال المطبقة بالنزيف مع الهدف. لم يكن كل تعديل يعزز أثر النزيف، لكن التعديلين الأخيرين فعلا ذلك قطعا. تجلت فوضى دامية أمام هاكون، ولم تزدد إلا سوءا مع خفوت قوة خصمه. وفي غضون ذلك، شعر بقوة وسرعة أكبر من ذي قبل، إذ يرقص السيف والفأس بين يديه وهو يقطع بربري بيروت مرارا وتكرارا.
وأخيرا، بعد أن اصطدمت الهراوة بجانب هاكون للمرة الأخيرة، مزق نصله الحلق وأخيرًا خرج من عنقه. خبت الحياة في عيني مستخدم الهراوة الواسعتين. انثنت ساقاه، وانهار على الأرض، حيث نزف حتى المتاع، مقضيا نبضات قلبه الأخيرة في الابتهال للأجداد. أو هذا ما ظنه هاكون وهو يبتعد، مضحيًا ببيئته للأجداد. تردد صدا المعركة في أذنيه، ليعيده إلى الوضع الماثلأمامه. أدى مقتل خصم هاكون إلى تقليص أعداد بيروت إلى خمسة هزيلة، لكن ذلك لم يغيّر شيئا.
وبقدر ما يعنيه الأمر، كان ذلك يعني فقط أن الآخرين لديهم ما يقللون القلق بشأنه قليلا. أرسل نظرته تسبح عبر ساحة المعركة وقطّب جبينه بعمق. كانت المنطقة فوضوية تماما. امتزجت زئيرات الألم والغضب بقرقعة المعدن وصوت تحطم العظام. بدا الدم وكأنه يملأ المحيط، مكسوا نباتات الغابة، والأرض، والبرابرة وهم يتخبطون بعضهم ببعض. وفي خضم كل ذلك كان بيورن، وقد مُزق بطنه على مصراعيه، وصدره منبعجا إلى الداخل.
كان ممددا عبر بركة من دماء، لعلها دماؤه، وربما لا، ولم يكن يتحرك. كان يت– إنه يتحرك. أدرك هاكون أبسط حركة وهو يضخ المانا في عينيه. كانت التفاصيل غامضة، لكن بيورن كان مصابا بجروح بالغة وعلى شفا الموت. لكنه كان لا يزال حيا. وطالما أن بربريا يتنفس، فهو حي وبإمكانه النجاة. بدا المحارب في الصعود الثاني مفكرا بالطريقة ذاتها. ظهر أمام بيورن، وتطاول فوق المحارب المبارك، وكان على وشك غرس سيفه في قلب بيورن حين لطمت ومضة قرمزية النصل جانبا.
وصلت أستريد إلى الموقع، محاطة بجروح بالغة، وبدت بحال أسوأ رغم أن غضب الدم ينبغي أن يعززها بشكل كبير في ساحة معركة مغمورة بالدماء. أجرت خصمها على الابتعاد عن بيورن لكنها دفعت ثمنا باهظا لحماية صديقها. أرغمها نطح مباغت للرأس على الركوع. احترق الكقد في عينيها وهي تحدق مطولاً في خصمها، والخناجر مشدودة بقوة، ومع ذلك لم تستطع التحرك تماما كما يجب. التهمت الهالة القرمزية المحيطة بها لصالح سرعتها، لكن بربري بيروت هشم مقبض السيف برأس صدغها قبل أن تتمكن من النهوض على قدميها.
انهارت، وكل ذلك بينما بربري الصعود الثاني يتطاول فوقها بابتسامة رضا عن النفس. جعل رؤية كل ذلك دم هاكون يغلي. كان المنظر يثير الغضب، والجثث الأخرى الساكنة حول ساحة المعركة لم تزد تلك المشاعر إلا تضخيما. ضخ المانا في الجزء السفلي من جسده، فقطع المسافة إلى الأقوى في لحظة. استخدم الصدم واصطدم به قبل أن يتابعه بتفريغ مفعل بالكامل. أطلق البربري زئيرا مؤلما، مما اربك هاكون لبرهة.
حتى لو لم يكن الصدم قويا بما يكفي لإصابة أي شخص بالذهول في الصعود الثاني لفترة طويلة، لكان التفريغ كذلك قطعا. وخاصة عندما لم يكن الهدف بحال جيدة أيضا. كان صدر المحارب، وذراعه، وظهره مغطين ببضع جروح سيئة المظهر. تدفق الدم من الجروح في جداول، مخبرا هاكون بكل ما يحتاج معرفته. لقد نجحت أستريد في ضربه بضع مرات بنهر الدم. لكن بغض النظر عن سوء منظره، ظل بربري في الصعود الثاني في الصعود الثاني.
مع ذلك مضى هاكون قدما، محاولا إيجاد ثغرة يمكنه استغلالها، لكن خصمه تعافى في لحظة. لطم نصله للأعلى، حاجزا سيف هاكون. ومع إمالة النصل بعد تصادمهما، نجح المحارب في تحويل الفأس اليدوية الهابطة كذلك. أنا بطيء للغاية. فكر بينما دفع به خصمه للخور فقط لينفذ هجوما أسرع من أن يستجيب له. ظهر خط أحمر عبر صدره، تلاه ثان، وثالث. لم تكن أي من الجروح بالغة، لكنها تراكمت مع مرور الوقت.
لقد ساعده التفادي والوعي القتالي هائلا ضد برابرة ذروة الصعود الأول، ومع ذلك كان عليه الآن الحفاظ على الدوران، ومراقبة التدفق، والتوسع الحسي أيضا فقط ليتوقع أين ستهبط الضربة التالية. وظل يعجز عن تفادي الهجمات ولم ينجح إلا بتجنب الأسوأ، محولا الضربات القاتلة إلى إصابات طفيفة. أحتاج للتحرك بشكل أسرع! ترددت الفكرة في رأسه وهو يمضي قدما، وسلاحاه تومضان أمامه لاعتراض السيف الهابط.
لقد أخفق في المرات القليلة الأولى، لكن مع مرور الوقت، حلل الضربة التالية مبكرا بما يكفي لحجبها على النحو الصحيح. بحلول ذلك الوقت، كان جسده مثقبا بالجروح، ومع ذلك تقوس طرفا شفتيه إلى ابتسامة نابضة بالحياة. أسرع! زأر لنفسه. بعد لحظات، بدا العالم من حوله وكأنه يتحول إلى ضباب. وكل ما تبقى كان خصمه وسلاحيه. تحرك بشكل أسرع من أي وقت مضى، وكانت حركاته أكثر حدة، وضرباته أكثر سلاسة من ذي قبل.
لكن تلك كانت البداية فحسب. مع استمرار القتال، صار هاكون يتعرض لضربات أقل فأقل. حجب المزيد من الهجمات وبدأ في التحرك بحركات زائدة أقل، مما سمح له بتفادي بعض الضربات القاطعة. ومع فعله ذلك، اشتعل كشف الضعف للحياة. انكفرت فرصة right أمام عينيه، وقطع سيفه المحارب للمرة الأولى. فعل خصمه شيئا، وصارت هجماته تضرب بقوة أكبر من ذي قبل. تحول نمط الهجوم المنقوش في عقل هاكون قليلا، وتعرض لضربة أسوأ من ذي قبل.
لكن ذلك بدا وكأنه يكشف المزيد والمزيد من نقاط الضعف فحسب. عيوب استغل هاكون اللحظة التي شعر فيها بخفوت قوة البربري. تمسك تقريبا بيأس بقوته الخاصة، مانعا إياها من التبدد هي الأخرى، ومضى قدما. وأخيرا، مرت فأسه اليدوية عبر دفاع المحارب واستقرت بعمق في ذراعه المتبقية. حتى مع التعزيز وتشبع المانا، فشل هاكون في بتر الذراع الأخرى، لكنه قطع بعمق وصولا إلى العظم قبل إطلاق المانا داخل الفأس اليدوية في تفريغ.
لم تستطع الفأس تحمل العقاب وتحطمت، لكن الضرر كان قد وقع بالفعل. مزقت شظايا المعدن ذراع البربري الوحيدة والفريدة، بينما ثارت المانا في الداخل، مفاقمة الضرر. ممسكا بالفرصة الماثلة، هوت ذراع هاكون اليمنى الحاملة للسيف مرة أخرى. استدعى ذرة ضوء بينهما، واستعاد خنجر عظمه الأخير في لمح البصر، وقذفه دون تردد. حجب بيروت هجمة السيف القادمة ببعض الجهد وأطلق أنينا عندما تجمّع ضوء إلى يساره.
في اللحظة التالية، تحول أنينه إلى خشخشة مكتومة إذ اخترق خنجر العظم عنق البربري، مفعلا أثر النزيف. كانت قوته تخبو. كان هاكون واثقا من ذلك. مع ذلك، بدأت قوته هو الآخر تغادره. هاجمه صداع مشقق للعقل، ولمق جسده ألا يرغب سوى في الانهيار. ومع ذلك، وقف صامدا وانقض على الخصم ذي الذراع الواحدة، قاطعا ذراعه مرة أخرى. كانت الضربة الأخيرة كل ما يمكن لمحارب في الصعود الثاني تحمله.
عاجزا عن الإمساك بسيفه، ارتد بعنف إلى الأرض، محولا الرجل الجبار إلى مجرد غذاء لملحمة هاكون. وما هي إلا بضع عشرات من نبضات القلب حتى انهار أقوى مجموعة بيروت في بحيرة من دمائه الخاصة.
* * *
حين استعاد العالم حول هاكون رونقه أخيرا، كانت المعركة قد انتهت. كان ذو الذراع الواحدة، أو ما تبقى منه، ملقى أمامه بلا حركة. العيان التي كانت تومض بفيض من الحياة والغرغ صارت الآن فارغة ومجردة من كل حياة. انتشرت جروح بكل الأحجام عبر جسده، حافرة قصة معركة مجيدة. كانت الجروح الأولى ضحلة وقد أظهرت بالفعل علامات تعاف حتى قبل انتهاء القتال، لكن لم تكن تلك نهاية المطاف.
ومع تقدم المعركة، تقدمت الجروح التي أحدثها هاكون على هدفه. نمت وتفاقمت سوءا حتى ما عاد البربري قادرا على احتمالها. كانت ذراعه الوحيدة بالكاد متماسكة بواسطة عظمة الساعد، لكن ذلك لم يقتله. ولا حتى خنجر العظم المخترق لعنقه خرقا تاما، رغم أنه كان ليقتله غالبا في الوقت المناسب. لقد كان فقدان الدم هو ما أجهز عليه أخيرا. لم تتوقف جذع ذراعه عن النزف أبدا، بينما لابد أن أستريد قد عملت جاهدة لتصيبه بنهر الدم كلما نالت ضربة.
لقد عانت الكثير بالمقابل، لكن مساهمتها في مقتل محارب الصعود الثاني كانت عظيمة مع ذلك. هددت ساقا هاكون بالانثناء بينما ترددت موجة من الضعف عبره. شعر بالبرودة، واستنزفت كل طاقته، ولم يكن يرغب في شيء سوى النوم طوال ليال عدة. لكنها لم تكن رفاهية يمكنه تحمل تكلفتها. زافرا بعمق، نحى النص جانبا والتفت ليقابل عيني أستريد. لم تُنطق كلمات، لكن الابتسامة القاتمة المتشكلة على شفتيهما قالت أكثر من ألف كلمة.
هرعت أستريد واقفة، متبعة بنظرها نظرة هاكون لتحدق مطولاً في هيئة بيورن الجامحة. لم يكن المحارب المبارك قد مات بعد، وغالبا ما سيخرج من هذا حيا، لكنه لم يبدو جيدا قط. وبكل صدق، كان موته مؤكدا حتى مات محارب الصعود الثاني. كان هاكون واثقا تماما من ذلك، أخذا بعين الاعتبار طوفان المانا المتدفق عبر صديقه. لابد أن الأجداد قد كافأوه بمستوى إثر هزيمة برابرة بيروت، فمساهمته كانت عظيمة بما يكفي لتستحق مكافأة سخية كهذه.
تحسن جسد بيورن من الارتقاء في المستوى، مما أثر بدوره على تعافيه الطبيعي. ذلك، إلى جانب فيض المانا المتدفق عبر المحارب المبارك، ينبغي أن يكون كافيا لدفع مهارة تعافيه لحياكته معا مجددا. لسوء الحظ، لم يكن الجميع محظوظين كبيورن. فقدت القبيلة أربعة محاربين شبان واعدين في المعركة. وشمل ذلك حامل الدم الذي طعن برمح قبل أن تبدأ المرحلة الثالثة. لم ينج، مخلفا لسعة في صدر هاكون.
مات أربعة. رغم ذلك، كان المحاربون الشباب متحمسين. ارتفعت معنوياتهم عاليا كالقمر الفضي، وهو ما بدا منطقيا. لقد نجوا من معركة لم يكن مفترضا بهم الفوز بها. عشرة محاربين متمرسين، وصل أحدهم إلى الصعود الثاني، وقعوا ضحية لمجموعة لا تزيد على عشرين محاربا شابا. مات أربعة، وأكثر من محارب شاب من قبيلة تاسكور كان يتمسك بيأس بالحياة، تماما مثل بيورن. لكن حالة المحارب المبارك كانت الأسوأ بوضوح، وكان لا يزال سيخرج حيا.
كانت الاحتمالات ضدهما. أدرك هاكون ذلك أيضا، لكنه لم يستطع سوى التنهد بصوت عال.
"تستحقون الوليمة مع الأجداد. كلكم"، تمهم لنفسه، بينما يوجه معظم احتياطياته من المانا نحو التعافي الطبيعي.
لكن حتى مع وصول طاقة التعافي الطبيعي المهدئة إليه، شعر هاكون بصدره ينقبض ويحترق بقوة مدمرة. قوة أطلقها لحظة التقط حسه الخطر بعض الحركة الغريبة. شعاع، أصغر بكثير من ذاك الذي استخدمه ضد محارب الصعود الثاني، انفجر عبر الهواء، مخترقا قلب بربري ميت. أو واحد افترض الجميع أنه ميت. التفت المحاربون الشباب الواقفون بالقوارب بوحشية وحدقوا في هاكون قبل التطلع للأسفل نحو الرجل الذي بالكاد أفلح في إطلاق زئير يائس قبل أن يجهز عليه التكدس.
لحظة استسلام التهديد الأخير لأصغر أجيال قبيلة تاسكور، لاحظ هاكون أموراً عدة. غمرت المانا جسده بموجات مألوفة، مالئة إياه بالقوة. وفي الوقت ذاته، مع ذلك، تسربت القوة منه. حينها أدرك هاكون شيئا لم يأخذه بعين الاعتبار حتى الآن. كان التكدس أكثر من مجرد جلد روني ماص للصدمات. كان بإمكانه فعل أكثر من إطلاق شعاع من الدمار المضغوط عند الشحن. لقد زوده الجلد الروني الرئيسي بالقوة أيضا.
جعله أكثر صلابة، وأسرع، وأقوى، معززا جسده تماما. جلب إدراك خطئه ابتسامة إلى شفتيه. ليس لكونه أحمق بما يكفي لعدم إدراك القوة الكاملة لجلده الروني أبدا، بل لأنه تعلم أن في التكدس ما هو أكثر مما ظن في البداية. الآن عليه فقط تعلم كيف يستغل قوة جلده الروني على أكمل وجه. وحينها، مع القليل من الحظ، قد يكتسب القوة اللازمة لقتال شخص في الصعود الثاني بمفرده. ومع وضع ذلك في الاعتبار، تفقد هاكون نصوصه والنص القديم.